护卫骑士，这个职业是在埃奎弗马里纳斯这个国家的军事体系里面，如同基石般的存在。
这个职业分支庞杂，如同大树的根系深扎于国土的每一寸肌理 —— 穿街走巷的巡逻护卫，实则是维持城市秩序的铁腕力量，兼具治安与城管之责；驻守边疆的狩猎护卫，终日与荒野异兽、敌国斥候周旋，是前线最锋利的矛；而圣殿护卫则身披宗教纹饰的铠甲，既守护神职人员，也承担着净化邪祟的使命。此外尚有皇家护卫、辎重护卫等细分，但若想踏入任何一个分支，必先通过预备队的严苛试炼。
预备队考核堪称千军万马过独木桥。入队后需接受三年封闭式训练，从基础剑术到战场谋略，从体能锤炼到心志磨砺，样样皆是生死攸关的课程。三年期满再经终考，合格者方能正式授衔 —— 这流程，在陈杜看来，恰似穿越前的初高中军校，只是这里的 "毕业标准"，从来都沾着血与火。
他本已规划好节奏：这个冬天着重恢复体能，开春后试着跟着记忆练一下大学时候练过的基础格斗，来年考核时至少能在体测中占据优势。可这突如其来的招募令，像块巨石砸进平静的湖面，让他精心筹谋的计划瞬间乱了套。
事到如今，只可以走一步看一步了。
盔甲考官的体能测试远比想象中严苛。三十个孩子站成三排，先测百米冲刺，再考负重深蹲，最后是攀爬孤儿院后院那棵老橡树。陈杜凭借成年人的耐力底子，在深蹲环节轻松过关，攀爬时却被贞德甩了半米 —— 那丫头像只敏捷的小豹子，抱着树干三蹿两蹿就到了顶，下来时还冲他做了个鬼脸。
最终过关的六人中，除了他们四个熟面孔，还有两个相对来说不怎么熟悉——或者说对于陈杜来说不怎么熟悉的面孔——一位叫做艾里的女孩子和叫做玹煌的男孩子。
这俩和其他四人对比起来，相对来说比较独特。他们都自带了一把武器，艾里带着一把太刀，玹煌带着两把没有剑刃的剑柄。
护卫骑士预备队倒是没有限制你必须不带武器，只是那些人和其他人比起来会显得有些另类。
"别紧张，" 玛莎婆婆在他们出发前，往每个孩子兜里塞了块蜂蜜饼干，皱纹里盛着暖意，“注意安全，啊……”
前往考核地时候是坐着马车过去，马车的马穿着银光闪闪的盔甲——陈杜想：这个是为了防止什么？应该是防止强盗之类的。
"这马铠是防海兽的，" 理查扒着车窗往外看，兴奋得脸颊发红，"上个月有商船在近海被剑吻豚撞翻，听说就是马铠没戴好，惊了的马把货都掀海里了。"
奥托嗤笑一声："胆小鬼才需要靠盔甲壮胆。"
"你懂什么！" 贞德立刻反驳，"这是对坐骑的尊重！"
坐上马车，陈杜感觉和小时候坐上三轮车的感觉一样——当然小时候坐上三轮车也是反过来的感觉了。
陈杜没掺和他们的拌嘴，目光掠过窗外飞逝的街景。海风市的市中心远比码头繁华，石砌的拱廊下，商贩们叫卖着银光闪闪的贝壳饰品，穿长袍的学者抱着卷轴匆匆走过，街角的铁匠铺传来叮叮当当的锤击声。他注意到不少建筑的墙面上都刻着相同的符号 —— 正是天马喷泉基座上那种古文字，只是规模更大，笔画间仿佛流动着微光。
大概行了几里路，就到了海风市中心的天马广场。
广场中央矗立着一座十余米高的骑士雕像，骑士单膝跪地，长剑拄地，另一只手伸向脚边的孩童，底座刻满了密密麻麻的名字 ——
想来都是牺牲的护卫骑士。雕像周围已聚集了近百个孩子，分属十几支队伍，个个穿着粗布麻衣，眼神里却燃着相似的火焰。
就目前来看，这次考核规模还是相对来说比较大一点点的。
"按年龄列队！年长在前，年幼在后！" 高台上突然传来洪亮的喊话，一个身披红披风的骑士举起了铜号，"身高左矮右高！动作快！"
大伙都下车后，便齐齐排队在一起。
“这是要干什么？”陈杜肘了一下旁边的奥托，询问道。
奥托双手抱胸，嘴角噙着若有若无的笑："还能是什么？洗脑大会呗。每年都这套，说要让我们记住骑士的荣耀 —— 反正我只记着怎么赢。"
理查在前面回过头，严肃地补充："是为了树立信仰。吟游诗人说过，百年前有骑士为了金银背叛同伴，导致整支队伍被巨龙歼灭了。从那以后，每次招募都要宣讲准则，就是怕再出败类。"
陈杜点点头，心里却不以为然。准则终究是文字，能守住底线的，从来都是人心。
高台上的红披风骑士开始演讲，声音通过魔法扩音器传遍广场。他讲埃奎弗马里纳斯的建国史，讲第一代护卫骑士如何骑着天马击退深海巨兽，讲三大准则的由来 ——
"第一，永不背弃同伴！在战场上，你的后背永远交给战友，这是比生命更重的承诺！"
"第二，面对邪恶绝不退缩！无论是咆哮的巨龙，还是隐藏的叛徒，举起剑的那一刻，就不能有丝毫动摇！"
"第三，以博爱之心守护万民！骑士的剑，既要斩妖除魔，也要为弱者撑起一片天！"
演讲持续了近一个时辰，阳光从头顶移到肩头，陈杜听得昏昏欲睡。他注意到玹煌始终保持着站姿，手指在剑柄上轻轻敲击，像是在默数什么；艾里则望着雕像底座的名字，眼神复杂；贞德听得最认真，小拳头攥得紧紧的，仿佛已经握紧了未来的剑。
终于，红披风骑士挥了挥手："各队随教官前往考核点！记住，从踏入据点的那一刻起，你们的试炼就开始了！"
马车再次启动，这次的方向是城东的森林。车轮碾过落叶，发出沙沙的声响。陈杜掀开窗帘，看到参天古木的枝叶交错成穹顶，阳光只能透过缝隙洒下斑驳的光点，空气里弥漫着潮湿的泥土味。
到了森林骑士的驻扎地点，这里看起来令人有种：麻雀虽小，五脏俱全的感觉。这个据点有些小，但是包囊了武器制造、食物、市场、炼金、植物研究、委托派发等。
“下车吧，你们的考官在门口接应你们了。”驾驶马车的盔甲骑士说道。
六人下车后，马车便很快就行驶离开——似乎行驶太快导致扬起了一点尘土，不过无伤大雅，对于陈杜来说没有大城市的汽车尾气难受。
“哟！”
一个元气满满的声音从后背传来，是教官？
六人转过来，是一个看起来长相十分俊俏的帅气的男子，但是这家伙……他在树上！！
只见男子从树上一跃而下，满面笑意说道：“你们就是来到我这个地点进行考核的新骑士？我叫烈焰·法德兰！是你们这次的考核监督教官！”
嗯……意外的……开朗？
贞德悄悄凑到陈杜耳边，问道：“诶，陈杜，你有没有感觉这个教官很不靠谱的样子啊……”
陈杜思考了一下，点了点头。
“而且，”奥托也过来凑了一下热闹，“看起来十分不正经，看着就像那种会拿太刀切菜的人。”
“奥托，不许这么说教官。”理查这时候敲了一下奥托。
“而且。”刚刚一路上没怎么说话的艾里过来，气势汹汹道，“太刀不是拿来切菜的！”
这里面，似乎只有玹煌只是叹了口气，无奈道：“这帮活宝……”
“很好！”教官倒是不在意，浑身上下犹如散发着太阳的光辉一样，手指指向森林深处，“充满朝气的少年们啊！随我进军森林吧！”
“教官！我有疑问！（我有问题。）”理查和玹煌同时举手，问道，“那我们（其他人）的装备怎么办？”
话音刚落，教官就突然顿住了。
理查是做过功课的，每次预备队考核时候，新人都需要先在据点里面拿好考核准备好的装备，然后才可以进行考核。
第一场考核内容是进入据点里面的斗技场，然后在内与人为饲养的“龙”进行战斗。考核持续四五天左右，在这期间成功将“龙”击杀或者击败的，视为成功，可以与其他考核的新人组队，最多四人一队。
考核有时候可能出现意外，因为即便是人为饲养的龙，也有可能会将考核的新人杀死，所以才会配备教官进行防备。
教官挠了挠头，尴尬转过身来：“哈哈！是我疏忽了！”
随后，便带着六人进入据点。
进入据点后，可以感觉到周围的人都在议论纷纷，大概是因为这群孩子还是太年轻了吧。教官倒是催促我们不要停留，快点来到了武器铺子。
这里的老板是一个带着眼罩的光头，浑身有着肌肉的大叔。大叔看到教官后，便直接问道："烈焰，今天带了几个娃娃？"
"六个！都是好苗子！" 烈焰教官拍着胸脯。
老板点了点头，就直接指向角落的武器架子，说道：“东西放那里了，去拿吧。”
“好嘞！”烈焰教官带着六小只来到武器架子前面。
武器架上摆满了各式各样的兵器，长剑、战斧、盾牌、弩箭…… 甚至还有几支造型奇特的火铳，枪管上刻着螺旋纹。陈杜愣住了 —— 这个看起来像中世纪的世界，竟然有热武器？！
不过也不管那么多了，六人穿上了铁制的一套骑士盔甲，六人中，除了艾里、玹煌，都挑选了自认为合适的武器。
贞德使用的是骑枪配盾，理查用的是一把大刀配一个大盾，奥托则是比较冷门的轻型弩炮，至于陈杜……他选择了一个两头配备了刀刃的长刀。
"武器选好了就分组！" 烈焰教官拍了拍手，"理查、贞德、奥托一组，陈杜、艾里、玹煌一组！记住，最多四人一队，考核时可以再吸纳其他队伍的人。"
出发去斗技场前，贞德突然跑过来，把一个银色的吊坠塞到陈杜手里。吊坠是天马造型，翅膀上镶嵌着细小的蓝宝石。
"这是婆婆给我的，" 她仰着小脸，认真地说，"她说能带来好运。你是我们里面最小的，一定要小心那些龙！"
陈杜愣住了 —— 明明他的灵魂是成年人，却被当成了需要保护的弟弟。他握紧吊坠，冰凉的金属触感竟让人心安："你也一样，别冲太猛。"
贞德用力点头，转身跑回队伍。理查正瞪着奥托，大概又在教训他的散漫；艾里已经走到前面，太刀在鞘中发出轻微的嗡鸣；玹煌望着斗技场的方向，眉头微蹙。
随后，俩队便出发前往了各自考核的斗技场了。
