晨曦刺破扬州城头的薄雾，将天宁寺朱红的殿宇檐角染上一层浅金。然而这庄严佛寺的偏院里，气氛却凝重得能拧出水来。
胤思站在廊下，那张惯常带着狡黠笑意的粉嫩小脸绷得紧紧的，只余下眼底一片沉凝的冰寒。她身上不再是昨日那身水蓝流光锦裙，换了一身更便于行动的靛青色箭袖劲装，腰间束着嵌玉的革带，衬得身姿利落，隐隐透出一股与年龄不符的肃杀。两个心腹阿布和阿兰，也换了短打装扮，垂手肃立在她身后，气息沉静如石。
“哥哥，别杵着了，跟木头桩子似的！”胤思清脆的嗓音打破沉寂，带着不容置疑的命令，“马尔齐是在去江宁的路上失的踪迹，皇额娘既把这事压下来交给妹妹，就不能有半点拖延。”她纤细的手指几乎戳到吴思道鼻尖，“跟我走吧！”
吴思道刚从被康颐深夜“临幸”的惊吓余波中缓过神，又被胤思这阵仗唬得一跳。他下意识想缩脖子，随即想起眼前这位的身份，只能硬着头皮挤出点干笑：“八…八公主，查案这种事，我实在…实在力有不逮啊。要不…您派几个精干的粘杆处好手？”
“力有不逮？”胤思挑眉，唇角勾起一抹凉飕飕的弧度，像初春檐角挂着的冰凌，“昨夜跟妹妹讨价还价要人马去福建的胆子呢？这会儿倒怂了？晚了！”她小手一挥，不容分说，“阿布阿兰，架着他，走！”
话音未落，两个沉默的影子已如鬼魅般欺近。吴思道只觉左右臂膀一紧，双脚几乎离地，身不由己地被“请”出院门。寺内甬道旁洒扫的小太监们纷纷避让，垂头屏息，连眼风都不敢往这边扫一下。
出了天宁寺西侧门，一辆青帷油壁的马车已静静停在石阶下。车驾朴素，两匹挽马却神骏异常，毛色油亮，肌肉虬结，显是精挑细选过的良驹。一个身影立在车辕旁，几乎与那朴拙的车架融为一体。
那是个妇人，身形枯瘦，背脊却挺得笔直，像一杆历经风霜却不肯弯折的老竹。她穿着一身洗得发白的靛蓝粗布棉袄，浆得硬挺，连一丝多余的褶皱也无。头发挽成一个一丝不苟的圆髻，用一根简朴的木簪固定着，露出发间夹杂的缕缕银丝。那张脸，刻满了风霜的沟壑，皮肤紧贴着颧骨，嘴唇抿成一条冷硬的直线。最慑人的是那双眼睛，浑浊中沉淀着刀锋般的锐利，仿佛能穿透皮囊，直刺人心底的龌龊。她只是静静站着，周遭的空气便沉甸甸地压了下来。
胤思走到车前，对那妇人微微颔首，姿态竟是少有的慎重：“嬷嬷，人带来了。有劳您辛苦一程。”
那被称作“嬷嬷”的老妇目光只在吴思道身上略略一扫，如同审视一件待价而沽的器物，便转向胤思，嘶哑的声音像是砂纸摩擦朽木：“老身分内之事。八爷放心。”她的目光掠过胤思略显憔悴的眼下，“一夜未眠？该有的静气呢？”
胤思被那目光刺得微微一窒，脸上强自维持的镇定险些崩裂，只能含糊应了一声。嬷嬷不再看她，转向被阿布阿兰“架”到跟前的吴思道，浑浊的眼珠里射出两道寒光。
“你，就是那个吴思道？”声音不大，却带着一种久居上位的惯常威压。
吴思道被那目光看得心里发毛，喉咙发干，连忙挤出个谄笑：“是，是，见过嬷嬷…”
老妇人嘴角向下撇了撇，勾起一丝极淡、极冷的嘲讽，“一个云骑尉，御前奏对过的人，老身当得起你的礼数？规矩学到狗肚子里去了？老身虽然伺候了三朝皇帝，但现在可是白身，免了吧！”
吴思道被噎得一口气差点没上来，脸腾地涨红，又不敢顶嘴。他算是明白了，这位嬷嬷的脾气，绝对比他烧窑时用的最烈的火还要爆。
“还愣着作甚？上车！”嬷嬷不耐地低斥一声，枯瘦的手指指向车厢。
吴思道如蒙大赦，手忙脚乱地爬进车厢。车厢里铺着厚实的毡毯，放着软垫，空间不大，倒也干净。他刚坐稳，车帘就被一只布满老茧的手猛地掀开，嬷嬷那张毫无表情的脸探了进来：“坐稳，抓牢。老身赶车的法子，不比你们年轻人驯那些花架子。”她语速快得像连珠炮，每个字都像小石子砸在吴思道脑门上，“还有，路上少聒噪。扰了老身赶路，仔细你的皮！”
吴思道唯唯诺诺，大气不敢出，赶紧缩在车厢一角，死死抱住一个软垫，仿佛那是救命稻草。
胤思在车外对嬷嬷又低声交代了几句，吴思道听不真切。随后，车帘落下，隔绝了外面的光影。车辕微微一沉，显然是老妇坐了上来。紧接着，“啪”一声脆响，鞭哨破空，两匹骏马长嘶一声，车轮辘辘转动，马车平稳而迅疾地驶离了天宁寺。
车厢微微晃动，马蹄声和车轮碾过青石路面的声音规律地传入耳中。吴思道紧绷的神经稍稍松懈，昨夜康颐那冰冷的眼神、胤思强压的焦灼、眼前这老嬷嬷刀子般的言语……种种画面纷至沓来，搅得他心乱如麻。马尔齐到底遭遇了什么？胤真现在又该是何等煎熬？
不知过了多久，疾驰的马车猛地一顿！刺耳的勒马嘶鸣声响起，巨大的惯性将毫无防备的吴思道狠狠掼向前方的车壁，额头“咚”一声撞了个结结实实，眼前金星乱冒。
“哎哟！”他痛呼出声。
车帘“唰”地被掀开，老嬷嬷那张冷硬如石刻的脸出现在光影里，浑浊的眼底寒光四射：“撞死了没？没死就滚出来！
吴思道捂着发红的额头，龇牙咧嘴地爬下车。眼前的景象让他倒吸一口凉气。
他们停在一条不算宽阔的河边驿道上。前方本该横跨河面的木桥，此刻竟拦腰断裂，一大半桥身歪歪扭扭地塌陷在浑浊湍急的河水里，断口处湿漉漉的，残留着被水流冲刷的痕迹。断裂的桥板和扭曲的支架狰狞地指向天空，像某种巨大怪物的残骸。浑浊的河水挟裹着断枝碎叶，裹挟着黄褐色的泥沙，翻滚着急速向下游冲去，发出沉闷的哗哗声。空气中弥漫着一股河水特有的腥气和泥土被浸泡后的腐败味道。
阿布和阿兰早已下马，正站在断桥边缘，面色凝重地查看着断裂的痕迹。胤思也下了马车，站在嬷嬷身侧，小脸绷得更紧，盯着那残破的桥身和汹涌的河水，一言不发。
“怎么回事？”吴思道揉着额头，凑到断桥边探头探脑。河水冲击着断桥的桩基，发出令人心悸的呜咽。
嬷嬷没理他，径自走到断桥边缘，弯下腰，枯瘦的手指在断口附近残留的、半干半湿的泥地上捻了捻，又凑到鼻尖嗅了嗅。她的动作极其专注，浑浊的眼睛眯起，像在解读泥土无声的语言。
“水涨得猛，冲垮的？”吴思道忍不住又问了一句。
“哼！”老妇人直起身，冷冷瞥了他一眼，那眼神像看一个无可救药的蠢物，“水涨冲垮？你睁眼看看这河岸！水线离这断口足有三尺高！昨夜大雨，上游来水是急了些，但决计没到能冲垮这座桥的地步！这是‘天灾’？分明是‘人祸’！”她指向断口处几处特别扭曲、甚至带着焦黑痕迹的木茬，“看这里！还有这里！分明是先被人用重物砸损了承重的主梁，再引水冲击，里应外合才弄塌的！”
她语速又快又急，每个字都像冰雹砸下：“这是要断人去路，把人往死路上逼！他们昨夜若强行渡河，或是被逼着绕道……哼！”
“绕道？”胤思敏锐地捕捉到关键词，脸色微变，“嬷嬷是说……”
嬷嬷布满皱纹的嘴角向下压得更深，眼神锐利地扫向下游。浑浊的河水打着旋，咆哮着奔向远处被薄雾笼罩的低矮丘陵。“这条官道往江宁，此桥是必经之路。桥断了，若不想退回几十里走另一处渡口，只有一条路——顺着河岸往下游走，二十里外，有个叫‘野鸭渡’的浅滩，枯水期能涉水而过。现在水急，但找熟识水性的船夫，或者有经验的向导，也能勉强渡过去。”
她的声音低沉下去，带着一种洞悉世情的残酷：“不过，那‘野鸭渡’往南再走不到十里，就是‘鬼哭岭’。岭下有个镇子，叫‘三家店’。”
“三家店？”吴思道茫然地重复，这名字听着就透着股邪气。
“三家店？”胤思却是轻轻吸了口气，小拳头瞬间攥紧，指节微微发白，“我知道那里！苏南、浙北、皖东三不管的交界地！龙蛇混杂，匪患丛生！皇额娘上次南巡就想清剿，但那里地势复杂，沼泽连片，易守难攻，加上……”她声音更低，带着一丝忌惮，“据说那里，是钟三郎会的一个重要窝点！”
“钟三郎会！”吴思道心头一跳。这个名字在康颐和胤真口中都出现过，阴魂不散地缠绕着六公主失踪的谜团，也成了悬在他头顶的利剑。原书里对它的描述语焉不详，只隐约提到是反青势力。
“哼，现在知道怕了？”老嬷嬷冷哼一声，浑浊的老眼锐利地刮过吴思道瞬间发白的脸，“晚了！四公主的哈哈珠子，十有八九就是被逼得绕道野鸭渡，一头撞进了那帮阎王的地界！”
“那…那我们现在怎么办？”吴思道声音有点发颤，本能地想后退。鬼哭岭，三家店，钟三郎会……听听这名字就让人腿肚子转筋。他只想缩回天宁寺那个小厢房，哪怕被康颐再吓唬几次也行。
“怎么办？”老妇人声音陡然拔高，带着一种不容置疑的断喝，枯瘦的手指几乎戳到吴思道脸上，“瞧你这点出息！没卵子的怂货！四公主怎么捡了你这么个废物点心当‘救命恩人’？当初在太湖上召天兵天将的胆子呢？让皇帝都另眼相看的本事呢？事到临头就知道缩脖子？！”
她唾沫星子几乎喷到吴思道脸上：“怕死？怕死就滚回去！老身现在就给你写个路引，你一路爬回扬州城去！让天下人都看看，四公主豁出命去保的，八公主亲自带出来的，是个什么货色！”
吴思道被她骂得面红耳赤，额头青筋直跳。那句“废物点心”和“没卵子的怂货”像烧红的烙铁烫在他心上。他猛地抬头，撞上老嬷嬷那双冰冷鄙夷、仿佛洞穿他所有怯懦的眼睛，一股被压抑许久的火气“噌”地窜上来。
“谁…谁怕了！”他梗着脖子，声音因为激动有些变调，“去就去！不就是钟三郎会吗？龙潭虎穴我也闯了！”
“哼，这还像句人话！”老妇人眼中鄙夷稍减，但依旧冷硬如冰，“不过，闯？就凭你这副风吹就倒的豆芽菜身板？给人家塞牙缝都不够！”她不再看吴思道，转向胤思，语速极快，“八爷，您先回去吧！这里就交给老身，老身要看看，是哪路牛鬼蛇神，敢在御道边上做这种断子绝孙的勾当！”
胤思点点头，恭恭敬敬地向老妪行礼后，走到吴思道的旁边。
“昨夜哥哥没睡，又叮叮当当打的东西，妹妹全都放车里了”
“...谢谢”吴思道仙子只想吐，熬夜与马车给他带来的眩晕感在此时逐渐爆发。
在老妪骂骂咧咧的声音中，吴思道简单在车上补了半个时辰的觉，随后便在老妪的驾驶下向下游进发。
二十里路，在疾驰的马蹄下飞快掠过。河道渐宽，水流似乎平缓了一些，但河岸却变得更为荒凉。芦苇丛生，泥沼遍布，水洼里翻着可疑的泡沫，散发着浓重的腐殖质气息。远处连绵的丘陵呈现出一种阴郁的墨绿色，山势不高，却嶙峋怪异，远远望去，真如张牙舞爪的鬼影盘踞。
“前面就是野鸭渡！”老妪指着远处说道。
这是一片开阔的河滩地，泥土被水流反复冲刷，形成一片相对平缓的滩涂。浑浊的河水在这里分叉，绕过几个长满水草的小沙洲。几艘简陋的乌篷小船歪歪斜斜地系在岸边几根歪脖子柳树上，随着水波轻轻摇晃。几个穿着破烂短褐、皮肤黝黑的汉子正蹲在岸边修补渔网，看到突然出现的几骑人马，尤其是胤思那明显非富即贵的装束，都惊疑不定地站起身，眼神里充满了警惕和一丝不易察觉的贪婪。
老嬷嬷锐利的目光如同探照灯，迅速扫过整个渡口。泥泞的滩涂上，除了杂乱的脚印，还有几道深深的车辙印，一直延伸到水边，又被汹涌的河水冲刷得模糊不清。她的目光最终钉在岸边一丛被踩踏得东倒西歪、沾着暗褐色污迹的芦苇上。
她利落地翻身下马，几步走到那丛芦苇旁，蹲下身，指尖捻起一点沾在草叶上的、已经半干的暗褐色泥块，凑近鼻端。
是血。
老妇人的脸色瞬间沉了下去，浑浊的眼底掠过一丝冰冷的杀机。她站起身，目光投向河对岸那片更加荒芜、被低矮丘陵和浓密灌木覆盖的区域——那便是三家店的方向。她深吸一口气，那浑浊河水的腥气里，似乎隐隐夹杂着一丝铁锈般的血腥味。
“人是在这里被截住的。动过手，见了血。”老妇人的声音像淬了冰的刀子，割开沉闷的空气。她转向脸色煞白的吴思道和神情凝重的胤思，语速快得不容置疑，“痕迹被水冲了大半，但指向很明确，就是三家店方向。动手的人，十成十是钟三郎会的杂碎！”
吴思道的心沉到了谷底。马尔齐凶多吉少了！
“嬷嬷，接下来……”吴思道试探地询问
老妇人没立刻回答，她那双鹰隼般的眼睛再次扫视着荒凉的河滩和对岸阴森的丘陵，像是在评估风险，又像是在寻找某个突破口。最后，她的目光定格在吴思道身上，浑浊的眼珠里闪烁着一种奇异的光芒，看得吴思道头皮发麻。
“小子，”老妇人沙哑的声音响起，带着一种不容抗拒的命令口吻，“想救你那四公主的哈哈珠子，眼下就一条路——你，混进三家店去！”
“什么？！”吴思道惊得差点从马车上栽下来，声音都变了调，“我…我去混进钟三郎会？嬷嬷您开玩笑的吧？我这张脸，这身板，这气质…哪里像个反贼啊？他们一看我就露馅了！
“哼！”老妇人从鼻子里发出一声嗤笑。
“听皇上说，你脑袋出过事情，忘了以前是三藩余孽，老身不管那么多， 你是弃暗投明也好，前来卧底也罢，老身现在放你回去，让你和你的余孽弟兄们打成一团，你尽管和他们套话，晚上我自有办法找到你，若是你有了悖逆之心，老身收拾你并不比捏死苍蝇难！”
随即她就一掌把吴思道推下去，吴思道只感觉背后一股浓烈的推背感后，咕噜咕噜滚下了车。
“留在这里，等粘杆处或者那帮杂碎摸清你的底细，你死得更快！去，尚有一线生机，找到人，或者找到线索！不去，你现在就是个死字！老身第一个清理门户！”
吴思道还想问些什么，却只看见老女一声响鞭后驾车离去，速度竟然比载他的时候还要更快。
万般无奈之下，他深吸一口气，那浑浊河水的腥气和泥土的腐败味呛得他喉咙发痛。他不再看任何人，咬紧牙关，迈开灌了铅似的双腿，一步一步，无比艰难地，朝着那片被称作“鬼哭岭”的阴森入口走去。
泥泞很快没过了他的鞋帮，每一步都沉重无比。背后，老嬷嬷冰冷的目光和胤思复杂的视线，如同实质的芒刺，扎得他脊背生寒。前方的迷雾和寂静的丘陵，像一张巨大的网，正缓缓向他笼罩下来。
刚走到入口那片茂密的灌木丛边缘，一道粗粝如砂纸摩擦的暴喝声，毫无征兆地撕裂了清晨河滩的寂静：
“站住！干什么的？！”
但随后又有人惊呼：
“吴三哥，你怎么回来了！”
