在康颐下令之后，便自行转入御舱，不再问事，而吴思道与马尔齐等人，也在幸存太监们的安排下，逐一返回各自的船舱内，直到第二天，才有宫女陆续回到龙舟里。
江宁城的轮廓终于在地平线上显现，龙舟舰队缓缓驶入码头，旌旗招展，仪仗肃穆。然而，这表面的威严之下，却弥漫着一股难以言喻的压抑气息。自那日江上惊变已过去三日，龙舟内部仿佛经历了一场无声的涤荡，空气中似乎还隐约残留着一丝铁锈与硝烟混合的冷冽味道。
吴思道的箭伤在太医的精心诊治和官船平稳的航行中逐渐好转，虽未痊愈，但已能下地缓行。他注意到，那些轮番侍奉他的宫女们，眉眼间似乎比往日更多了几分冷冽，行动间虽依旧轻巧恭谨，却总在不经意处透出一股磨砺过的锐气。
她们的裙摆袖口或许已换洗一新，但偶尔，吴思道仍能瞥见她们指甲缝里极难洗净的一丝暗红，或是鬓角发丝深处偶然粘连的一点微小凝固物，那是激烈搏杀后难以彻底消除的印记。她们沉默地做着份内的事，眼神交汇时却有一种心照不宣的沉寂，仿佛共同守护着一个血腥的秘密。
这些细微的痕迹并未持续太久，到了第三日，宫女们身上已洁净如初，再难找到任何外露的破绽。然而，关于康颐陛下如何平定叛乱的种种传闻，却如同江上的水汽，无声无息地渗透了龙舟的每一个角落。
这些传闻不仅版本众多，还光怪陆离。有低声絮语称，陛下身边的宫女超骑们一冲上山坡，那些乌合之众的叛军便魂飞魄散，望风而逃，胤真公主的骑兵趁势掩杀，如入无人之境，轻易便将那匪首擒获。另一种说法则更添神异色彩，说那匪首狗急跳墙，欲用床弩射杀天兵，岂料那床弩感知天威，竟自行崩解碎裂，木屑横飞，未伤一人。
最为荒诞的说法则描绘了一幅滑稽景象：那肥胖蠢笨的女匪自己操作失误，竟乘坐失控滑落的床弩，而匪首被失控滑落的床弩基座撞了个正着，当场昏厥，这才被轻松拿下。
然而，无论传闻如何绘声绘色，但又一桩事情，却从来没人提到过：匪首究竟是谁？
无人知晓。
只知叛乱已被雷霆手段碾碎，所有逆党皆已俯首。
这模糊不清的答案，直到龙舟抵达江宁，才以一种更直接、更残酷的方式呈现。
康颐的心腹重臣，粘杆处首领武丹回来了。他的归来意味着清算的终局。吴思道时常能看到武丹面色冷硬地手持一份名册，立于舷梯旁或码头空旷处。
他面前，总会肃立着一队队早已等候在此、身着不同颜色号衣的差役或兵丁，个个屏息凝神，气氛凝重得能拧出水来。武丹并不多言，只是将名册递出，或用手指快速点出名册上的某几处。
领命之人便会深深一躬，接过名册或指令，随即带着手下人马如离弦之箭般飞速散去，动作迅捷，鸦雀无声。
随后几日，便不断有大小不一的木盒被送入行在。那些木盒做工刚开始还异常精美，但不过几天，就换上了格外粗糙的版本，显然是仓促赶制而成。吴思道起初并未在意，直到有一次，他恰好路过一处偏门，看到几个这样的盒子被抬进来。一股浓烈到刺鼻的石灰味道扑面而来，其间混杂着一股难以形容的、甜腻而腐朽的恶臭。
那是大量石灰也无法完全掩盖的、浓郁到极致的血腥气。
吴思道胃里一阵翻江倒海，瞬间明白了那些盒子里装的是什么。他脸色发白，几乎站立不稳，连忙扶住旁边的墙壁，强忍着才没有当场吐出来。那不仅仅是死亡的气息，更是大规模、高效率的死亡所留下的冰冷印记。
康颐的报复，清晰、冷酷、且毫无转圜余地。
一股难以言喻的冲动驱使着吴思道，他迫切地想知道，究竟是怎样一群人，竟敢悍然袭击当朝天子的御舟。他说动胤思陪他出去散心，却又在散心的时候忍不住掏出来，几经周折后，终于前往临时圈禁、查验叛军尸首的场所——位于江宁城外山脚下的一处偏僻围场。
那地方戒备森严，气氛阴森。空气中弥漫的味道比那些木盒更为原始和可怖。成堆的尸体被草草覆盖着草席，但仍有不少肢体暴露在外，呈现出各种扭曲僵硬的姿态和惨白青紫的颜色。
吴思道强忍着生理上的极度不适，在一名面色冷漠、司空见惯的仵作指引下，艰难地翻查着那些已然开始肿胀变形的面孔。他本以为会看到凶神恶煞、满脸横肉的亡命之徒，或是被野心烧灼得面目狰狞的狂徒。
然而，没有。
他翻过一具具尸体，看到的却多是年轻甚至稚嫩的面孔。尤其当他找到那几个据说是头目身份的尸体时，他彻底惊呆了。
那肥胖如球的匪首，脸上凝固着惊惧与不甘，年纪似乎不大。而另外几具被特别标注的尸首，更是让吴思道如遭雷击——她们看上去竟然只有十三四岁的模样！身材纤细，面容甚至带着几分未脱的稚气，尽管死亡让她们的脸色灰败扭曲，但仍能看出其下的年少轮廓。她们身上穿着不合体的、拼凑起来的皮甲或锦服，与其说是叛军首领，不如更像是一群偷穿了大人衣服、玩过了头的孩子……
可就是这些“孩子”，策划并发动了一场旨在弑君的叛乱？她们纤细的手，是如何举起沉重的兵器？她们稚嫩的肩膀，是如何妄想扛起颠覆江山的重担？她们的人生，本应才刚刚开始……
“呕——！”
吴思道再也无法抑制，猛地弯下腰，剧烈地呕吐起来。胃里翻搅的不仅仅是酸水和食物残渣，更有一种源自灵魂深处的恐惧、荒谬与强烈到极致的生理排斥。他吐得撕心裂肺，眼泪鼻涕糊了满脸，浑身颤抖不止。
他无法理解，完全无法理解！为什么？这到底是为什么？！
就在他吐得天昏地暗、几乎虚脱之际，一阵急促而整齐的脚步声自身后传来。
“什么人？！胆敢擅闯禁地！”
一声清冷的厉喝响起，带着不容置疑的威严和警惕。
吴思道还未来得及反应，只觉一股恶风自身侧袭来！他本能地想抬头，下一瞬，一只冰冷坚硬、包裹在银灰色鳞甲护手中的手，已如同铁钳般猛地攥住了他未受伤的那边胳膊，随即一股完全无法抗拒的巨力传来！
“咔嚓！”
一声令人牙酸的脆响，伴随着剧痛，吴思道的胳膊已被一个利落的擒拿手法狠狠拧转，当场脱臼！他惨叫一声，痛得几乎晕厥过去，整个人被这股力量带得摔倒在地，蜷缩在污秽之中。
出手之人，正是闻报赶来巡查尸场、恰好撞见这可疑一幕的四公主胤真。她凤眸含煞，面罩寒霜，正欲下令将这人拿下细审，却猛地看清了地上痛苦翻滚、满脸污物的人的脸。
“吴思道？！”胤真瞳孔骤缩，脸上闪过一丝极度的惊愕，随即转化为更深的紧张与厉色，“怎么是你？！”
她瞬间松开了手，但眼神中的警惕丝毫未减。她猛地环顾四周，声音陡然拔高，带着一种近乎恐慌的急迫：“来人！立刻封锁这片区域！五十步内，不许任何人靠近！擅入者，格杀勿论！给本宫仔细搜！看看还有没有别的眼线！”
她身后的亲卫立刻如临大敌，迅速散开，刀出鞘，箭上弦，将这处尸场围得水泄不通，并进行了一场近乎掘地三尺的严密搜查。气氛紧张得如同绷紧的弓弦。
良久，亲卫回报并无他人。胤真紧绷的脸色这才稍稍缓和，但眉宇间的凝重依旧化不开。她挥手让亲卫退到外围守候，自己则走到瘫软在地、冷汗直流、抱着脱臼胳膊呻吟的吴思道面前。
她没有立刻道歉，也没有流露出通常应有的关切，只是居高临下地看着他，目光复杂地在他惨白的脸和扭曲的胳膊上来回扫视了几遍。然后，她竟自顾自地在一旁一块稍干净的大石上坐了下来，仿佛刚才那雷霆一击并非出自她手。
空气中弥漫着死寂和血腥味。
过了好一会儿，胤真才开口，声音低沉而平板，听不出什么情绪，却字字清晰：“你吐在本宫身上的那笔账，两清了。”
她顿了顿，目光扫过那些少女叛酋的尸首，又落回吴思道身上，眼神深处似乎有一丝极快掠过的、连她自己都可能未曾察觉的复杂情绪，但很快又被强硬的覆盖上一幅冷冰冰的样子。
“现在，说说吧。你不跟着行在好生养伤，跑到这种地方来做什么？你想看什么？又看到了什么？”
