迪斯马目睹小镇的满目疮痍，一股火气直冲头顶。她动作快如闪电，“唰”地一下拔出配枪，冰冷的枪口牢牢指向管家，声音带着压抑的怒火：“老东西！你看看这地方，一片鬼城，你确信凭你这副样子，能兑现我们的佣金？”
管家那张布满皱纹的脸上挤出一个谄媚的笑容，手却飞快地指向站在一旁的叶阑：“息怒，息怒！这位，叶阑先生，现在是我的新主子。佣金的事，您得跟他谈。”他说得理所当然，仿佛只是移交了一个包袱。
叶阑整个人僵在原地。这熟悉的推诿甩锅、债务转移的感觉……怎么透着一股浓郁的、令人脊背发凉的缅甸诈骗味儿？还没等他细想，旁边一条覆着鳞甲的手轻轻但不容抗拒地压下了迪斯马的枪口。
“冷静，迪斯马。”雷纳德低沉而平和的声音响起，带着令人信服的重量。她是队伍中那个能抑制迪斯马爆发火星的存在。
迪斯马胸口剧烈起伏，狠狠吸了几口凉飕飕的空气，强行把那股宰人的冲动按回心底。“行…钱的事可以稍后谈…”她咬着牙，眼神锐利如鹰，“但我们送来的那个小子呢？他人呢？！”她猛地意识到关键。
管家、迪斯马、雷纳德——三人的目光飞快扫过周围破败的建筑和空旷的街道。方才还在的叶阑，此刻竟像凭空蒸发了！
管家摊开双手，脸上露出一丝令人厌恶的故作惊讶和得意：“哎呀！该到的人没有准时出现在该在的地方…这恐怕…两位的任务，不能算圆满完成吧？那么，按照约定，这佣金嘛，自然也就不能支付了。”他话说得慢悠悠，字字戳在迪斯马的怒点上。
“胡说八道！”迪斯马瞬间被点燃，怒火冲垮了仅存的克制，“老贼！你两只眼睛明明看得清清楚楚，人我们已经给你完完整整地送到了！现在跟我玩这一套？！”她怒吼着，手再次摸向枪柄，杀意涌动。
“迪斯马！”雷纳德的声音瞬间抬高，带着命令的口吻，一步挡在她与管家之间，“杀了他，那可就真的一分钱都拿不到了！一个死掉的债主对我们毫无价值。现在当务之急，是找到叶阑！”她冷静地陈述着利害，死死扣住迪斯马冲动的关键。
迪斯马怒哼一声，牙齿咬得咯咯作响，终究是没有立即扣动扳机。她猛地把枪插回枪套，狠狠瞪了一眼故作无辜状的管家，不再多言，转身大步流星地朝着小镇边缘冲去，像一头暴怒的母狮开始搜索。
雷纳德看了一眼瑟瑟发抖、似乎真吓到的管家，眼神毫无波澜，也转身迅速跟上迪斯马的脚步。
逃离与汇聚：森林中的摊牌
两人很快离开死寂的小镇，踏入了环绕小镇的密林边缘。相比于迪斯马带着怒火的急躁步伐，雷纳德显得异常沉稳平静，目光冷静地扫视着周遭的环境。
“现在怎么办？”迪斯马双手紧紧抱在胸前，仿佛这样能压住体内翻腾的怒意，她朝雷纳德低吼，语气充满了烦躁。
雷纳德没有说话，只是抬起一只手，挥动示意，眼神则投向森林深处一个特定的方向。迪斯马顺着她的指引看去。在略显昏暗的林间，距离他们不远处，一个极其微弱但清晰的蓝色光点，正如同鬼火般规律地闪烁。那是之前从未出现过的信号。
雷纳德用尖锐的爪子指了指闪光的方向，然后率先迈步。迪斯马压下心头的疑问，紧随其后。拨开繁密的低矮枝条和纠缠的藤蔓，她们前行了不过百米，就抵达了闪光源头附近。
只见叶阑背靠着一棵粗壮的古树，好整以暇地坐在厚实的苔藓和落叶上，眼神平静地看着她们走近。那蓝色的闪光，源于他手中一颗不断抛接玩耍的宝石。看到雷纳德走近，他手腕一抖，那枚小小的蓝宝石在空中划出一道弧线，准确地落入雷纳德伸出的掌中。
“现在，”叶阑拍拍身边的空地，“让我们来好好整理一下情报，理清这团乱麻吧。”他的语气从容得仿佛早有安排。
迪斯马彻底糊涂了，她看看叶阑，又看看从容收起宝石的雷纳德，最后狠狠瞪向叶阑：“这算什么情况？那颗该死的石头又是哪里冒出来的？你凭什么坐在这儿等着？她（指向雷纳德）又是怎么知道你会在这儿的？”一连串的问题如同连珠炮。
叶阑做了个“请坐”的手势：“别急，坐下听我说完就明白了。”他像在安抚一只炸毛的猫。
雷纳德则一言不发，走到稍远点的一处空地，动作麻利地用随身带着的火石和干燥苔藓点燃了一小堆篝火。火光跳跃起来，驱散了一些林间的阴冷和晦暗，映照着三个人的脸。
叶阑整理了一下思绪，在逐渐明亮的火光下开口：“听着，现在的情况复杂，但并非无迹可寻。管家雇用你们两个押送我去某个地方，过程中他称我为‘领主大人’。这说明我应该是去继承一个领主的位置，对吧？”
迪斯马不耐烦地点点头，示意他快讲重点。
“好，问题来了。”叶阑眼神变得锐利，“一个真正的、对领地有掌控力的领主，必然拥有忠于自己的私人军队，否则根本无法维系地方的统治秩序和自身的安全。可你们看，他的继承人——也就是我，远道而来，他却不是派遣自己的心腹部队前来接应保护，而是高额雇佣了你们这两个外来者。这足以证明一件事：这位老领主的问题大了去了！他的军事力量，很可能已经衰弱到了难以支撑常规行动的地步！”
他顿了顿，看着迪斯马若有所思的表情，继续分析：“而维持一支军队需要什么？需要钱粮。钱粮从哪里来？主要从农业税收中来。那么，他连军队都无法正常调动了，只能说明他对领地农庄的管理也是一塌糊涂，收成差，财政入不敷出。这从我们一路看到的地界凋敝荒凉，到了那个小镇更是如同废墟般的情景，完全印证了我的推断。结果呢？连付给你们的佣金，他都拿不出来。这一切的根源在哪里？在于这位领主的贪婪和无能！在他苛刻的盘剥下，领地里的平民能好过吗？他们心中肯定积累了巨大的不满，只是碍于老领主的武装力量，敢怒不敢言罢了。”
叶阑的声音压得更低，带着一种预见性的凝重：“但现在，老领主在干什么？他在寻找继承人！这意味着什么？意味着他很可能已经到了油尽灯枯、时日无多的地步！一个对权力欲望无比执着的人，除非到了生命最后关头，否则绝不会轻易交出权柄、寻找继承人。那么，想想看，一个长久以来遭受苦难、心中充满怨恨的群体，当他们眼中造成一切苦难的根源——那位老领主——即将咽气的时候，他们长期压抑的愤怒会指向哪里？”
迪斯马的眼睛瞬间睁大了，她明白了叶阑的意思。
“没错！”叶阑加重了语气，“那个最直接、最新鲜的靶子，就是被送回来，即将坐上那个位置的我！如果我就这么大摇大摆地走进镇子，走进老领主的宅邸，你们猜会发生什么？迎接我的很可能不是鲜花和权杖，而是愤怒的拳头，甚至更糟糕——一场暴民引发的混乱，我很可能直接被活活打死在那里！”
“所以你他…所以你跑了？！”迪斯马脱口而出，总算明白了他消失的原因，“那这块蓝宝石又是怎么回事？”
“这信号。”叶阑指了指雷纳德刚收起的宝石，“在押送我的路上，我和雷纳德达成了一个小小的共识。我们要骗过那个管家。于是我拿出了这颗宝石（当然，我当时用了点小手段说服雷纳德配合，毕竟拿她的收藏品需要点解释和…利益互换）。我们说好，如果我需要暗中和她联络，或指示位置，就用这宝石发信号。”
雷纳德沉默地点点头，表示情况确实如此（至于叶阑如何说服她同意这个计划以及关于宝石“合法化”的那些劝说细节，自然是不能在迪斯马面前提及的内部交易）。
利益的困局与短暂的休憩
迪斯马听完叶阑鞭辟入里的分析，脸上的怒意渐渐消退，取而代之的是沉重的思索。叶阑说的逻辑严丝合缝，小镇的状况也完美印证。但她更关心实际的问题：“你分析的听起来有道理…但这烂摊子说到底，跟我们姐妹有什么关系？我们冒这么大风险，刀口舔血，只想要拿回该得的钱！”佣兵的直白和现实展露无遗。
叶阑一时语塞。是啊，对于两位佣兵而言，领地的未来、继承人的安危，远不如到手的金币实在。他无奈地叹了口气，坦率地摇头：“老实说…眼下我真拿不出能让你们立刻满意的东西。我身无分文。”
就在气氛有些僵持时，雷纳德温和却带着一种可靠力量的声音插了进来，如同她的温和的眼神般抚平皱褶：“他不是要去继承一笔庞大的财产吗？就算这位老领主再不成器，再穷困潦倒，搜刮了那么多年，总该留下点像样的‘遗产’吧？只要这笔遗产还在，哪怕只是一部分，支付我们的佣金应该绰绰有余吧？”她提供了一个现实可行的思路。
迪斯马紧锁的眉头终于舒展了些许，她思索着雷纳德的话，眼神重新燃起希望的火花：“有道理…但是，”她指向叶阑，目光犀利，“他现在能回去吗？按你刚才说的，现在回去就是送死！可他不回去，我们又怎么可能拿到那笔钱？你没看到那个狡猾的老东西的态度！他巴不得我们找不到人，正好赖账！”现实困境依然像绞索一样套在脖子上。
叶阑的目光在跳跃的火苗和迪斯马焦虑的脸上来回移动，沉声道：“破局的关键就在那个管家身上。想拿到钱，必须先对付他。只有两个办法：要么找到他的致命把柄，把他彻底掌控在我们手里，让他不敢耍花样；要么……”他眼中闪过一丝冷硬，“只能想办法把他彻底赶走，让他永远消失。没有他在老窝里煽风点火，我们也许还有机会和潜在的‘遗产’谈判。”
就在迪斯马还想追问细节时，雷纳德站起身，高大的身影短暂遮蔽了火光。“我去弄点吃的。”她说着，无声无息地消失在更深的黑暗森林里，仿佛与夜色融为一体。
时间在等待中慢慢流逝，林间的寒气随着夜幕降临愈发明显。篝火噼啪作响，是寂静中唯一的伴奏。迪斯马抱着膝盖，想说自己不饿。然而她的肚子却在这时毫不争气地发出了响亮的“咕噜”声，在寂静的林间显得异常清晰。她的脸在火光映照下微微一红，只能闭上嘴。
没过多久，雷纳德魁梧的身影再次出现，手中提着两只已经处理干净、剥去了皮的野兔。她没有多言，娴熟地用削尖的树枝串起兔肉，将它们架在精心拨旺的篝火上烤制。兔肉的油脂滴落在炭火上，发出滋滋的声响，诱人的肉香迅速弥漫开来，勾动着在场所有人的味蕾。
“先吃东西，好好休息一下。”雷纳德的声音平静无波，却带着不容置疑的安抚力量，“明天早上，我们再来商量下一步该怎么办。”
没有人再提出异议。食物是最好的镇静剂。迪斯马默默地接过雷纳德递来的、用溪水煮热、盛在临时容器里的温水，温暖的感觉从喉咙一直延伸到胃里。三人围坐在温暖的光圈中，撕咬着喷香酥嫩的烤兔肉，喝着加热后驱散了溪水寒气的温水。篝火的暖意、胃里的充实感暂时驱散了焦虑、愤怒和谋算。
夜渐渐深了。森林彻底安静下来，只有篝火燃烧的细微噼啪声和远处偶尔的虫鸣。雷纳德和迪斯马低语了几句安排守夜的细节。随即，一人裹着斗篷靠着树干闭目养神，另一人则保持着警觉，锐利的目光扫视着火光边缘幽深的密林。一夜无话，唯有篝火忠实地跳动着，守护着这片临时营地里的短暂平静，等待着未知的黎明。
