我把三桶沉甸甸的“星渊白”滚进船舱，桶底重重磕在磨损的木板上，发出三声闷雷般的轰响，震得舱内本就凝滞的潮腥空气都颤了颤。
背靠着冰冷粗糙的主桅杆坐下，我用力扯开领口紧扣的铜扣，让带着咸味的凉风灌进汗湿的脖颈。
午后的阳光斜斜穿过舱口，恰好照亮了桶壁，那层乳白中透出的幽蓝泛着冷冽的光泽。
疲惫感如同涨潮的海水，瞬间从骨头缝里漫上来，淹没了四肢百骸。
闭上眼，首先灌入耳廓的是远处永恒的潮汐低鸣，紧接着，是自己胸腔里沉重而缓慢的心跳。
在这心跳的间隙里，细碎的声音如同幽灵般浮现：
妻子的轻笑，女儿追逐浪花时兴奋的尖叫，还有……那撕裂一切的轰隆巨响……它们交织盘旋，像一群久久不肯离岸、越飞越低的海鸥，翅膀几乎要扫过我的头皮。
我猛地甩头，试图驱散这些幻听，却只甩落额角冰冷的汗珠。
这里，是灰曜港。帝国的次首都，曾经那个朴拙的“南陲卫”。随着鲸脂贸易的疯狂滋长，人口膨胀了三倍不止，名字也换成了如今这光鲜的“灰曜”——灰，是焚烧鲸脂升腾的浓烟；曜，是彻夜不息的万家灯火。
然而新港的繁华喧嚣，似乎被一道无形的壁垒隔绝在旧灰曜港之外。或许是地理的隔阂，或许是层层盘剥的重税，旧港固执地保持着它多年前的模样，如同被时光遗忘的角落。
十年前……记忆的闸门轰然洞开。作为海军中校，我率领舰队，护卫着满载特级星渊鲸脂的巨舰驶入帝都港口。礼炮轰鸣，满城欢腾，码头上盛装的姑娘们争相将花环抛向高耸的桅杆。
那时，鸦港家的船旗在风中猎猎作响，父亲屹立船首，身姿挺拔如一门古老的铜炮，威严而不可撼动。
直到……浅滩矿区那场毁灭性的自燃。
火焰沿着星辉晶脉疯狂蔓延，直噬海底，将我倾注心血的“高效晶粉专利”巨额投资一同烧成了灰烬。
后来，仲裁院冰冷的裁决书落下：锅炉爆炸源于陶瓷内衬缺陷。可那该死的配方，分明是齿轮公会白纸黑字认证过的！
为了填补那个无底洞般的窟窿，庄园易主，船只抵押，最后……连妻女急需的医药费都成了压在胸口的巨石。
我只能眼睁睁看着港口依旧灯火辉煌，而鸦港家的船旗，却在盐霜的啃噬和无尽的债务中，一点点褪色、朽烂，最终沦为风中飘零的破布。
卖掉祖传庄园那天，妻子剧烈的咳嗽声撕裂了死寂，鲜红的血沫溅落在象征家族荣耀的特许状羊皮纸上，刺目得如同诅咒。
我猛地睁开眼，船舱外的阳光透过舱口斜射进来，刺目得如同新落下的雪，灼痛了视网膜。
一把抓起搁在漆桶边的硬毛刷，我撬开第一桶“星渊白”的盖子。
浓烈的漆香瞬间冲涌而上，那甜腻中带着海盐苦涩的气息，竟像极了记忆本身的味道。
我狠狠将刷子按进黏稠的漆液里，蘸得饱满，然后用力拍打在斑驳的船舷上。
眼前光影晃动：妻子明媚的笑靥，女儿在浪花中追逐跳跃的欢快背影，还有……父亲临终前紧攥着我的手，浑浊却无比坚定的眼神，那句沉甸甸的嘱托：“塞拉斯……至少……把老船保住……”
……
乳白的漆膜在深褐色的老旧木板上迅速铺展开来，白得刺眼，如同给一道陈年旧伤强行贴上了一层崭新的皮肤。
我挥舞刷子的动作越来越快，刷头与粗糙木纹摩擦发出急促而单调的“嘶嘶”声，仿佛在替我数着胸腔里那颗日渐衰竭的心脏跳动的次数。
汗水顺着紧绷的小臂滑落，混着溅起的漆滴，在甲板上绽开一朵朵微小的、转瞬即逝的白色浪花。
我倒是没哭——海军的泪水早就随着舰船留在了海里。
我将每一道龟裂的缝隙都用力填满、刷厚，将每一处伤疤般的蚀痕都覆盖、涂平。
直到刷子刮过桶底，发出干涩刺耳的“嘎吱”声，我才骤然停手。
逐浪号的半边侧舷已然焕然一新，光洁得能清晰映出我佝偻的身影。
那影子站在一片冰冷的幽蓝之上，恍惚间，竟像是站在一片从未被风暴侵扰过的平静浅海边。
我重重喘了口气，将沾满白漆的刷子扔进空桶。
桶壁发出“咣当”一声闷响，像是在替我喊出了那句哽在喉咙里的告别。
风从海峡深处吹来，裹挟着远处鲸脂厂沉闷的汽笛声。
我抬起头，看见桅杆顶端那面破旧不堪的鸦港家旗，此刻正被风猛烈地鼓起，猎猎翻飞，发出“哗啦哗啦”的声响，如同一个垂死之人，终于恢复了艰难而急促的呼吸。
一桶漆耗尽。我搁下刷子，摊开手掌，掌心被粗糙的木柄勒出的深红印记，正一跳一跳地灼痛着。
我背靠着刚刚刷新的船舷坐下，让两条腿悬在舷外，靴底几乎能感受到下方海水的冰凉湿气。
潮水温柔地拍打着逐浪号的侧腹，声音低缓而规律，像在替我数着劫后余生般的心跳。
目光不由自主地抬起，精准地落在那块竖立在登记亭旁的木牌上——“逐浪号，200吨，起拍3500金冠整”。
午后的阳光将新刷的白漆晃得耀眼夺目，也将那行冰冷的标价映照得无比刺眼。
3500金冠……这个数字在脑海里翻滚。
它足够将那本压得我喘不过气的债务账簿彻底撕碎、付之一炬；甚至还能在丹枫镇——帝都南门外那座傍着宁静小河的小城——买下一小片带着甜水井的菜园。
那里，秋天有漫山遍野燃烧般的晚枫，冬天雪花飘落时寂静无声，绝不像这该死的灰曜港，终年充斥着永无休止的潮声与遮天蔽日的鲸烟。
我的视线缓缓从木牌上收回，昨晚在登记亭前瞥见的那个年轻人的身影，再次清晰地浮现在眼前。
那身墨绿色的礼服，旧得几乎发乌，却被他熨烫得找不到一丝多余的褶皱，如同刀裁斧劈；领结打得一丝不苟，紧扣在喉下，即使袖口边缘已磨出了毛糙的线头，仍被他用指甲小心翼翼地、近乎偏执地一点点掐平、理顺。
那种渗透到骨子里的利落与一丝不苟的执拗，我在海军学堂的见习军官身上见过——能把甲板擦得光可鉴人、能扛住最严苛风暴的，往往就是这类人。
如果他真能拿出那笔钱……把逐浪号交到他手里，我心头那块压着的巨石，或许真能松动几分。
至少，这艘老船不会沦为一堆等待拆解的废铁。她还能继续挺直脊梁，在辽阔的海风中破浪前行。
风掠过桅索，卷起我外套的下摆，带来一丝凉意。
我闭上眼，鼻腔里充斥着新漆冰冷而甜腻的香气，恍惚间，却仿佛嗅到了丹枫镇雨后泥土散发出的、带着生命气息的清甜。
……
日头西斜，金色的光影缓缓爬升到主桅杆一半的高度。
腹中才如同被彻底抽空的水舱，发出一声沉闷而巨大的“咕咚”声，提醒着我今日还粒米未进。
我随手抹了把沾在手上的漆渍，将剩下的半桶漆仔细封好。
手探进外衣口袋摸索——两枚沉甸甸的金冠在掌心相碰，发出悦耳的轻响，还有几枚银令和铜便士混杂其间。
码头尽头的方向，几缕炊烟正袅袅升起，混杂在鲸脂灯特有的甜腥味和浓重的海水气息里。
循着那食物暖香走去，一个用散发着幽淡蓝光的星渊鲸肋骨支起的小摊出现在眼前，摊主正用铁铲将锅里的食物翻炒得叮当作响。
他头顶那面油腻的帆布旗上，用粗黑的炭笔写着歪歪扭扭的四个大字：
“鲸骨酥盏”。
“老兄，来一份尝尝？”摊主是个满脸深刻着盐霜痕迹的老水手，围裙上油渍斑斑，如同海图。
“多少钱？”我掏出几枚铜便士，金属在夕阳和鲸骨幽蓝微光的映照下，泛着奇特而迷离的光泽。
“整盏1银令6便士。您要半盏也成，9便士，再饶您一勺香喷喷的油渣。”
他边说，边用铁勺灵巧地搅动着锅里翻滚的金黄小方块。
我点头示意。他动作麻利地舀起炸得金黄酥脆的方块——那是用上等鲸脂熬出的油渣，混合着掺有微量星辉晶粉的糯米粉，压成薄饼切丁，在滚油中炸至外壳硬脆。最后，淋上一勺用鲜活血磷虾熬制成的、色泽橘红的浓稠酱汁。
外壳入口，酥脆得如同踩碎初冬河面的薄冰；咬开内里，一股带着独特海腥气息的浓郁奶香瞬间弥漫开来。
虾酱的咸鲜在舌尖猛烈炸开，混合着晶粉带来的微微凉意和若有似无的微光，奇妙得如同将一口汹涌的潮汐含在了口中。
我一边咀嚼着这奇特的风味，一边与他随意闲聊。
“你这银令，磨损得可真够厉害。”我看着找回的零钱。
老水手咂了咂嘴，“没办法，世道紧啊。照现在的行市，1金冠兑20银令，1银令兑12铜便士算……甭说我，就您手里这枚，”他指了指其中一枚银令，“去钱庄兑整，还得倒贴人家2铜便士才成嘞。”
我扯了扯嘴角，算是回应了一个苦笑，将最后一块酥脆的“鲸骨酥盏”送入口中，抹去嘴角的油渍。
夕阳已将辽阔的海面镀成一面巨大的、晃动的铜镜。
我转身，朝着逐浪号的方向走去。视线扫过登记亭时，那个身影再次撞入眼帘——那个年轻人。
暮色四合，他伫立在原地，那身旧礼服被渐起的晚风吹得微微鼓起，像一面褪尽了荣光却依旧不肯倒下的旗帜。
他正站在那块写着“逐浪号3500金冠”的木牌前，指尖又一次，极其缓慢而专注地，描摹着上面的字迹。暮光中，他裸露的指关节用力到泛白，白得如同打磨过的鲸骨。
我的脚步不由自主地顿了顿，将手中空了的油纸袋用力攥紧，揉成一团。
隔着逐渐点亮、星星点点的港口灯火，看着他被夕阳拉得颀长而孤独的影子，像一根倔强不屈的桅杆，沉默而坚定地钉在喧闹港口的尽头。
他忽然毫无预兆地转过身来。暮色仿佛被那挺直的肩线利落地划开了一道口子。
我还未来得及将手中的纸团扔进旁边的废料桶，他已迈着一种带着旧式军校训练痕迹的、略显急促却依然保持节奏的步伐，径直走到了我的面前。
港口的喧嚣仿佛被一道无形的屏障隔绝在他周身之外。
他脊背挺直如标枪，左手以一种极为克制、近乎刻板的姿态背在腰后，右手抬起，五指并拢，精准地贴向胸口——那是旧帝国海军和机械贵族阶层特有的“机轮爵礼”：指尖需恰好触到心口上方第二颗象征齿轮的金属纽扣，同时下颌微收，目光谦逊地垂落于对方胸前半尺之地。动作迅捷中带着一丝不易察觉的紧张，礼服的后摆因这急转的动作轻轻掀起，刹那间，露出了别在腰间那卷磨损严重的暗礁海图一角。
“先生，”他的声音压得很低，如同耳语，却在尾音处泄露了一丝压抑不住的雀跃，“请原谅我的唐突。”
他顿了顿，那双在暮色中依然明亮的眼睛直视着我：“关于逐浪号……不知您是否……接受分期偿款？”
我微微一怔，甚至一时忘记了回以相应的贵族礼节。咸涩的海风趁机灌入我因惊讶而微张的口中，只挤出一个干涩短促的音节：
“呃——”
“我可以先行支付三成定金，余款在十五个月内偿清！”
他像是怕我拒绝，语速陡然加快，如同骤起的疾风，“利息可按帝国银行当期最优利率计算，或者……再提高一厘亦可！”
他的眼神紧紧锁住我，带着孤注一掷的恳切。
我下意识地摸了摸口袋里那两枚仅存的金冠，嘴角牵起一个无奈的弧度：“阁下……倒是位精明的买家。可惜，船东是我，债主……同样是我。”
这话语里，带着一丝自嘲的苦涩。
他眼底那簇刚刚燃起的亮光明显地闪烁、黯淡了一下。
他立刻再次行礼致歉，动作标准依旧，只是磨出线头的袖口边缘，因手臂的紧绷而微微颤抖着：“是我失礼了——敢问先生尊姓大名？”
“塞拉斯·鸦港。”我报上名字，略作停顿，还是加上了那个早已名存实亡的头衔，“男爵。”
“鸦港先生。”他清晰地重复了一遍，如同航海者在海图上确认一个至关重要的锚点坐标，声音瞬间变得沉稳有力。
“文森特·艾什福德。”
他报上自己的名字，提及家世时，下颌微微抬起，带着一种刻入骨髓的骄傲，语气却刻意保持着平淡：“家父曾忝任皇家工程院次席工程师，如今……仅剩名衔存世。”
他极轻微地耸了下肩，动作优雅却毫无自怜之意，“但我个人的信用，依然有效。若您首肯，我愿即刻立下契据，并以艾什福德家族徽记作保。”
我挑起一边眉毛，目光审视着他：“三千五百金冠的船，三成定金也需一千二百枚。阁下眼下……便能拿得出这笔钱？”
“今夜即可付您五百金冠！”
他毫不犹豫地回答，同时伸出右手，掌心向上摊开，指节因用力而绷得发白，显露出内心的紧张与决心，“余下七百，下周此时之前，必当如数奉上！”
他深吸一口气，加重了承诺的分量：“若我逾期未能偿清余款，船契即刻归还于您，已付的五百金冠……分文不取！”
港口昏黄的灯火在他低垂的睫毛下投落细碎的阴影，如同桅杆间在风中摇曳的索具。
我凝视着他眼中那份近乎灼热的坚定，忽然想起了许多年前，年轻的自己也曾用同样的眼神，死死盯住一张决定命运航线的海图。
我长长地呼出一口气，将手中早已揉得不成形的纸袋捏得更紧：“明天早上，”我的声音带着海风的沙哑，“到船上来。我们再详谈。”
他眸子里的光芒骤然亮起，几乎要灼伤这昏暗的暮色，但他克制住了任何失态的激动，只是极其郑重地、轻轻颔首：“晨时七刻，必当准时登船拜访。”
说罢，他退后半步，再次行了一个无可挑剔的“机轮爵礼”。指尖在触及胸口那颗冰冷的齿轮扣时，似乎有意识地停顿了一瞬，仿佛要将胸腔中翻腾的千言万语和那份炽热的渴望，强行按捺、封存回心底最深处。
然后，他利落地转身，墨绿色的身影很快融入港口渐浓的夜色与往来的人流之中，只有那挺直的背脊，依旧像一柄不肯入鞘的利刃。
