夜里，船舱被无边的潮声填满，仿佛只剩下我和这无休止的呜咽。
我把仅存的两枚金冠排放在摇晃的木桌上，冰冷的铜光在昏黄摇曳的鲸油灯下，映照出一种惨淡的白。
即使算上口袋里那些七零八碎、叮当作响的银令和铜便士，离债簿上那个狰狞的数字，仍然隔着一条无法横渡的海。
灰曜港商会与海务银行联署的催债函，此刻就冰冷地压在我的枕下，墨迹仿佛还未干透：本金加滚利，两千九百金冠整，月息一成，十五天后到期。
文森特·艾什福德。
这个名字在脑海中一闪。那身旧礼服熨烫得如同新铸的钢板；眼神炽热，却像被精心校准过的罗盘指针，始终压着分寸，绝不越界。
这样的人……或许，至少不会让我的老伙计在拆船场刺耳的锯木声中，被肢解成一堆待价而沽的废铁。
分期？一个甜美的毒饵。
如果他真能像他保证的那样，月复一月、雷打不动地补齐那沉重的尾款……那么我或许真能体面地、像送别远嫁的女儿一般，将逐浪号托付出去？
利与弊在疲惫的脑子里激烈地拉锯，切割着我的神经，直到灯芯“啪”地炸出最后一粒火星，舱内瞬间陷入更深的昏暗。
我重重合上眼，在一片漆黑中，理智终于压倒了那点微弱的、不合时宜的期冀：明日，必须回绝他——首付一千二百金冠太少了，塞不住商会那群鲨鱼的牙缝。
晨雾尚未完全被日光驱散，如同湿冷的裹尸布笼罩着港口。浑浊的潮水在船舷边低声呜咽、吞咽，像在消化昨夜的残梦。
我推开沉重的舱门，一股混合着新鲜漆味和冰冷水汽的雾霭扑面而来，细密地沾在脸上，如同撒了一把粗粝的海盐。
甲板上昨夜留下的漆桶，表面凝结了一层薄薄的白霜露水。湿气沉甸甸地悬在空气中，显然离干透还差得远。
我弯腰去拾地上的硬毛刷，然而，目光却先一步被岸边那道凝固的身影牢牢钉住——
又是文森特·艾什福德。
他伫立在灰白色的港口灯火背景前，整个人几乎融进浓重的晨雾里。深色大衣的下摆被湿冷的潮气压得沉甸甸地垂下，但包裹其中的身躯依旧挺得笔直，如同一柄收入鲨鱼皮鞘、却难掩锋芒的细剑。
他没戴帽子，深褐色的头发被海雾浸润得微微卷曲，额前几缕湿漉漉地贴在苍白的皮肤上，这让他看起来比昨夜更显年轻，却也透着一股更加深刻的、被生活磨砺过的落魄。
他的目光，正以一种近乎贪婪的专注，一寸寸地扫视、丈量着逐浪号的侧舷——那里，是我昨日用“星渊白”刷出的第一道新漆。
乳白中透着幽蓝的漆面，在朦胧的晨光里泛着冰冷的光泽，如同给一位饱经风霜的老兵，强行套上了一件崭新却极不合体的礼服。
文森特看得极慢，极其仔细。他的指尖并未触碰船体，只是悬空地、隔着一层薄雾，精确地描摹着新旧漆面之间的接缝，仿佛在解读一段镌刻在船骨上的古老密码，一段唯有他才能破译的史诗。
他的鼻翼微微翕动，像是在贪婪地捕捉那未干漆料散发的独特甜腥，又像是在更深处，努力分辨着船体木材深处渗出的、经年累月积存的冷鲸脂的余味。
我故意将沉重的靴跟重重磕在锈蚀的舷梯边缘，发出一声刻意为之的、沉闷的“嗑！”响。
声音不大，却像一颗冰冷的铅弹骤然射入死寂的湖面。
文森特的肩膀猛地一颤，像被无形的鞭子抽打了一下，瞬间收回了那专注得近乎痴迷的目光。
他仓促转身时一个趔趄，差点踩空湿滑的台阶。他的视线跳到我脸上，那双灰绿色的眼眸里，首先闪过的是被当场撞破隐秘观察的狼狈与窘迫，随即迅速垂下眼睫，右手以一种近乎本能的精准，紧贴在心口的位置，声音低沉却字字清晰：
“抱歉，先生。”
那声“抱歉”轻飘飘的，如同晨雾本身，却将我昨晚在黑暗中反复打磨、坚硬如铁的回绝腹稿撞得粉碎。
我原本准备好了一副冰冷的面具，预备掷地有声地甩出那句“四千金冠，一文不少”。
然而此刻，他眼底那片被熹微晨光骤然点亮的、近乎绝望的渴望，像一股汹涌的暗潮漫过甲板，将“拒绝”那两个字死死地、无情地推回了我干涩的喉咙深处。
我听见自己的声音，带着一种连自己都感到陌生的妥协，从胸腔里挤出来：
“上船吧，艾什福德先生。”
我侧身让开通道，语气刻意保持着平淡，“甲板上谈话，总比在岸上喝风强些。”
话一出口，连我自己都微微一怔——这绝非我昨夜深思熟虑后的决定。
文森特眼中的那点微光，却在这一刻骤然亮了一倍，仿佛瞬间点燃的烽火。
他微微颔首，动作利落地踏上舷梯，脚步虽轻，却带着一种不容置疑的笃定，如同踩在一根早已绷紧到极限、蓄势待发的弓弦之上。
我背靠着冰冷的船栏，粗糙木板的弧度恰好抵住后腰的旧伤，带来一种熟悉的、如同旧皮带勒紧般的钝痛。
手习惯性地伸向外套口袋摸索烟斗，却只触到那个空荡荡、早已失去灵魂的铜质斗壳——才猛然记起，最后那点赖以慰藉的烟草，早在三天前就已化作灰烬。
我将这冰冷的空壳紧紧攥在掌心，无意识地来回转动着，铁木相碰，发出单调而干涩的“咔哒、咔哒”声。
文森特跟得很近，他的脚步轻快而精准，如同踩在一根不断抛入深海的测深绳的刻度上，每一步都带着明确的目的性。
双脚刚一踏上主甲板，他甚至没顾得上站稳，一连串精准、直指核心的问题便如连珠炮般射出：
“船长，请问前舱的防水隔板，是否加装了星辉晶粉末的防渗层？蒸汽辅机在满载工况下，最大持续压力能稳定在多少磅？”
他的眼神灼灼，像两柄急于解剖猎物的手术刀。
我猛地抬起手，做了一个斩钉截铁、不容置疑的暂停手势，动作幅度之大，甚至带起了一阵微风。
“艾什福德先生，”我的声音比拂过甲板的海雾还要冰冷、还要沉重，“钱。先谈钱。至于龙骨会不会散架，锅炉会不会炸膛——它们跑不了，有的是时间让你慢慢查验。”
我的目光如同冰冷的锚链，牢牢锁住他。
他立刻像被按下了静音键，瞬间收声。
然而，他的身体却依旧保持着微微前倾的姿态，像一张被狂风鼓胀到极限的帆，只等着那决定航向的下一阵风——或者风暴。
我深深叹了口气，拇指无意识地擦过船栏上昨晚新刷的漆面，指尖只沾上一点冰凉湿润的潮气。
“关于你提出的分期付款，”我压低声音，每个字都像从冻土里刨出来，“我思虑再三，恐怕……只能拒绝。”
我停顿了一下，观察着他脸上细微的变化，“一千二百金冠的首付，对于我那两千九百金冠的债务窟窿而言，无异于杯水车薪。它塞不住缺口，更挡不住商会十五天后挥下的屠刀。”
我用了一个残酷的比喻，试图让他看清现实的冰冷。
他的睫毛极其轻微地颤动了一下，没有预想中的惊讶或失望，反而……轻轻点了点头。
“我知道。”
他回答得异常平静，仿佛只是在陈述一个与己无关的事实。
我眉头骤然拧紧，像打了一个死结：
“你知道？”声音里充满了难以置信的狐疑。他怎么可能知道？这消息昨晚才滚到两千九！
“您前脚刚离开当铺，”他的语气平稳得如同在诵读一条平淡无奇的航海日志，“威廉·葛兰先生后脚就把账本翻给我看了。”
他抬眼，目光坦诚得近乎残酷，“塞拉斯·鸦港爵士，灰曜港商会与海务银行联署债务，本金加滚利两千七百金冠，十五天后到期。”
呵，老约翰这狐狸，嘴比破渔网还漏风！他怕是不知道商会的刀子磨得快得很，一夜之间又刮走两百！
他顿了顿，巧妙地省略了最残酷的结局，但那双灰绿色的眼睛里，已经清晰地映照出了“拆船厂”或“债务监狱”的冰冷影子。
我暗自咬牙，在心里将多嘴的老约翰咒骂了一番。面上却只发出一声意味不明的冷哼，继续用力地、仿佛要将那空烟斗捏碎般转动着。
“所以，”我盯着他，眼神像在审视一个主动往即将沉没的破船上跳的疯子，“你明知道我是一艘龙骨开裂、随时可能沉底的破船，还非要挤上这艘注定要完蛋的舢板？”语气里充满了自嘲和对他动机的深深怀疑。
文森特的目光没有回避我的审视，反而缓缓移开，再次落在那道我亲手刷出的、匀称得如同用标尺量过的漆线上——没有一滴垂挂，没有一处漏刷，那是属于老海军的严苛烙印。
他重新抬起眼眸，那双眼睛里此刻燃烧着一种近乎偏执的亮光，但他的声音却克制得滴水不漏，沉稳异常：
“因为我知道，逐浪号的龙骨至少还值两千，她的蒸汽心脏在精心维护下还能有力地搏动。而您——”
他再次停顿，这次，声音压得更低，却像一根坚韧的缆绳猛然勒进腐朽的木桩，带着一种穿透性的力量，“——您本人，远比账目上那些冰冷的数字更值钱。”
一阵海风掠过，吹得他额前湿漉漉的碎发紧贴在眉骨上。我愣住了，半晌无言，手中转动的空烟斗不知何时已僵停在掌心。
“您昨夜肯用亡妻的遗物去换那三桶漆，”他继续说道，声音不高，却字字清晰，如同敲击在船钟上，“不是为了卖个好价钱，仅仅是想让这艘船……能体面地、带着尊严地离开您。”
他直视着我的眼睛，仿佛能看穿我深藏的动机。
“我在登记亭的旧档里，翻阅了近十年的出港簿。逐浪号每一次返航，船长栏里都只写着同一个姓氏——鸦港。船老了，伤痕累累，但掌舵的人还在坚持，还在试图维护她最后的体面……这就是龙骨之外，另一种无法估量的价值。”
他伸出两根修长的手指，悬空在船栏上方，极其轻微地敲击了一下空气，仿佛能透过厚重的木板，听到下方那坚韧金属龙骨传来的、不屈的回响。
“而且，”他的嘴角第一次向上弯起一个微小的弧度，带着一丝少年人特有的狡黠和锐气，“威廉先生告诉我，当年在整个帝国海军里，能把十节逆潮硬生生驶出七节航速的人，只有您一个。而我要去的那片远海……”他目光投向雾气弥漫的海平线，“逆潮远比顺风多得多。船，值两千；您所代表的那份经验和意志……”他回视我，“值三千——两者相加，刚好抵得上我承诺的尾款。”
我听罢，喉头不禁滚出一连串干涩、沙哑的笑声，如同沉重的锈锚在粗糙的礁石上反复刮擦。
“省省这些花哨的恭维话吧，小伙子，”我把空烟斗用力在冰冷的船栏上磕了磕，那“笃笃”的声音比我的话语更显生硬、更显拒人千里，“留着它们去哄骗刚上船、热血上头的新兵蛋子。我如今只想攥紧卖船换来的钱，滚回丹枫镇，买一小块向阳的旱地，种几垄晚枫，然后……就躺在太阳底下，安安静静地等死。”
我的眼神疲惫而空洞，“海？它连我的梦里都不配再出现了。”我刻意用粗鄙和厌弃来掩饰内心的动摇和脆弱。
我抬眼，望向远处灰曜港林立的吊车轮廓，目光仿佛穿透了晨雾，精准地钉在商会大楼那如同刀锋般锐利的尖顶上，语气淡漠得像随时会消散的潮雾：“两千九百金冠，十五天。这是悬在我头顶的闸刀。你如果真能在三天之内，把一千二百金冠实实在在拍在我面前，我或许还能拿着它，主动去商会那群鲨鱼嘴里搏一搏展期的可能；否则……”
我冷笑一声，“船一旦被贴上封条扣押，我怕是连这码头都踏不回来了。”
我将最残酷的现实赤裸裸地摊开在他面前，既是警告，也是最后的试探——看他敢不敢接这烫手的山芋。
文森特垂下了浓密的睫毛，像是在心底飞快地拨动着一架无形的精密算盘。
片刻之后，他重新抬起头，眸子里那点属于年轻人的锋芒和锐气，在瞬间凝练成了某种冰冷的、如同淬火钢铁般的决绝：
“如果……我是说如果，在三天之内，我能带来两千金冠作为首付，余下的三千金冠，严格按照月期摊还——您，是否愿意接受？”
我彻底愣住了。三天？两千？这比之前的一千二更像个天方夜谭！
我再次从头到脚仔细地打量他：袖口磨得发毛泛白，靴尖却沾着新鲜的泥点，指节因用力攥紧而毫无血色——仿佛正死死攥着一个看不见的、沉重的秘密或筹码。
无论从哪个角度看，都不像一个还能凭空变出这么多金冠的人。
然而，远处商会大楼那冰冷的尖顶，如同芒刺在背。
老威廉的账本在他手里翻过，他对我的困境了解得远比我想象的深。拒绝他？明天清晨踏浪而来的，恐怕就是商会那戴着金丝眼镜、笑容可掬的估价师和冰冷无情的封条。
赌他？赌一个连袖口一丝线头都要偏执地掐平的年轻人，敢用什么见不得光的手段去搏这看似不可能的两千金冠？
我没有拆穿他话语中那显而易见的巨大空洞，只是把掌心的空烟斗转了个圈，仿佛那是此刻唯一能证明我还有点价值的物件。
最终，我用一种近乎耳语、带着浓浓疲惫和孤注一掷的低沉声音道：“三天之内，两千枚金冠，一枚不少地放进我手里——那么，船契……就按你方才说的章程办。”
我把皮球踢回给他，也把巨大的风险和责任压在了他那看似单薄的肩膀上。
至于他用什么法子……那是他的赌注，我不问，正如他看破却未点破我已身陷彻底的绝境。
他眼中的光芒在那一刹那，如同久被浓雾封锁的灯塔骤然射穿黑暗，亮得惊人！
“塞拉斯先生！”
文森特的声音带着难以抑制的激动，他猛地向前一步，一把抓住了我的右手！
他的掌心滚烫得如同烧红的烙铁，指节因过度用力而根根发白，传递着一种近乎痉挛的狂喜和决心。
我被他这突如其来的、近乎失礼的接触惊得一怔，手臂下意识地绷紧，几乎要立刻抽回——
但他已经迅速侧身一让，动作恢复了些许克制，做了一个标准的邀请手势：“我请您共进午餐吧！码头东边的‘鲸骨炉’，听说新到了一批上好的血磷虾，他们做的虾酥——”
“午餐的事，等太阳升到桅顶再说也不迟。”
我打断他，顺势将自己的手从他滚烫的钳制中挣脱出来，动作带着一丝不易察觉的疏离。
我把空烟斗用力插回腰带上的皮套里，抬下巴朝角落里剩下的两桶“星渊白”点了点，语气带着一丝事不关己的冷淡：
“现在，我建议你最好先想想，如何在接下来的七十二个小时里，把那该死的金冠窟窿填上，小家伙。”
至于他用什么法子——是去典当最后一件祖传的星辉晶怀表，还是铤而走险闯入某个钱庄……那是他押下的赌注，我选择沉默。
他松开手，脸上那孩童般的欣喜却并未褪去半分，只是郑重地、如同宣誓般点头：“文森特·艾什福德，以家族荣誉起誓，绝不会毁约。”
我弯腰，去揭开第二桶漆的盖子，沉重的木盖发出“吱呀”的呻吟。出乎意料地，他竟迅速卷起了那熨烫得一丝不苟的礼服袖口，露出一截苍白却线条分明、蕴含着力量的前臂：“让我搭把手吧。”
“理由？”
我停下动作，挑眉看他，语气里带着毫不掩饰的审视。
“因为不久之后，”他坦然迎上我的目光，声音轻快得像在宣告一个既成事实，甚至带着一丝不易察觉的占有欲，他虚抚过那刚刚刷好、在晨光中泛着冷冽光泽的雪白舷板，“我就是她的新主人了。总得……先熟悉她身上的每一条木纹，每一道伤痕。”
自信得近乎狂妄，甚至带着点冒失的僭越感，却奇异地……让人一时找不到合适的词来训斥。
我将手中沾满旧漆的硬毛刷递过去：“行。那就从水线开始刷——记住，艾什福德先生，”我的目光扫过他苍白的手腕，语气带着老船长的挑剔，“别给我留下任何一道碍眼的刷痕。”
他稳稳地接过刷子，指尖如同焊死在舵轮上一般，精准而有力地扣住粗糙的木柄。
阳光斜斜地穿透薄雾，照亮他脚下。新漆随着他手臂的挥动，在斑驳的旧木上铺开一道微亮的、蜿蜒向前的航迹，仿佛逐浪号的姓氏，已经在无声无息间悄然更迭。
而他卷起袖口下露出的那截苍白手腕，此刻绷紧的肌肉线条里，正透着一股令人心悸的、孤注一掷的狠劲——如同即将投入一场未知风暴的赌徒，押上了自己的一切。
