北方在帝国人眼中，是一片没有生机的土地，和南方沃野千里的麦田不同，这里有的只是无边无际裹着雪的针叶林……和西方贸易繁盛的海岸不同，这里有的只是地广人稀的空旷……与东方四季分明的丘陵又不同，这里终日覆盖在冬雪之下……甚至这里的土地就比同是在西北山地还要贫瘠……这就是北境，一片被帝国遗忘的地方。
这里没有肥沃的土地可以耕种。
也没有可以饲养牛羊的广阔牧草。
亦没有可使人民富裕的手工业。
有的只是一望无际的森林和张牙舞爪的凶狠野兽，以及那些被认为既粗俗又野蛮还很凶残狡猾的北境人……
在帝国法律中，被认为最残酷的惩罚有两种，一种是千刀万剐的死刑，另一种则是发配至北境流放。当尤利娅从信使手中接过那份将她任命为北境总督的任命书时，她那稚嫩的脸庞先是被震惊所凝固，随后是胃部一阵翻搅使她眼角抽搐。
"尤利娅女士，您还好吗？"
信使面色关切地俯身询问，而尤利娅抬起头轻轻摇了摇示意无碍。
"您没事就好……”信使接着微声言道“对了，您的族姐索菲亚大人让我给您带句话，希望您能够收拾好心情尽快赴任，家中的一切有她照料。"
尤利娅身躯一颤，索菲亚……
"既然是陛下的任命书，我明白了，我会尽快赴任的，请您将我的感恩之情转达与陛下。"她沉声回应，但凝重的神情和咬紧的牙关，看得出是在压抑着心中翻涌的情绪。
“也请您向索菲亚女士带话，感谢她 为 我 所 做 的 一 切。”
似乎是对少女的反应感到满意，或是已经完成任务，总之信使恭敬地退后一步，低声告辞：“您的回应我会代为转达的，那么尤利娅女士，请容许我告退……”
信使说完便转身离去，拉开这间险隘木制小屋的房门。而门外早已有数名便装侍从肃立等候，他们都是本地贵族的次子，也是此行的带路者和服务者。待信使迈出房门，众人立刻簇拥上前，尽己所能地讨好这位来自中央的贵人，以期望自己能够给对方留下深刻印象。
而那群人中，有人有意无意地向屋内瞥了一眼——看向那位拥有一头近乎银灰色的淡金长发、年仅十七岁的蓝瞳少女。
少女察觉到那目光，神色平静地回望过去。目光主人神情慌忙地露出歉意，便转过头匆匆追上众人的脚步。现在这里再无一人，尤利娅愣愣地看着手中接过的这份任命书。
终究是逃不掉吗？
她环顾这间屋子——看着这间承载着与母亲最后回忆的地方。
自战争结束后，为了避免因为“父亲”的死而引起的家族利益纷争，她没有回去家族的庄园。而是回到了这座自己儿时与母亲生活的地方，原本想着在这里能留住数月，但才一月的时间不到，那边就已经迫不及待地想要将她赶走了。
还是为了那个男人擅自留给自己的一部分遗产，就为这个理由，就要将她发配到北境去。
想到北境，尤利娅只知道那里没有沃土，没有暖阳，没有帝国心脏地带的繁华。有的只是无尽的森林、凛冽的寒风、凶猛的野兽，以及传闻中那些桀骜不驯、难以管束的子民。
帝国的流放地，死亡的另一种形式。
尤利娅的指尖掐进掌心……她要去找索菲亚！
陛下的命令无法违抗，但这不意味着她要去白白送死！
……斯特拉图斯（Stellatus布满星辰的，星辰璀璨）家族的庄园坐落在葱郁的山坡上，山坡覆盖着茂密的树林，阳光透过树叶洒下斑驳的光影，营造出一片宁静的氛围。尤利娅在仆人的带领下，缓步穿过那扇熟悉但又模糊的大铁门，目光扫过四周。
庭院里，修剪整齐的灌木丛、水花飞溅的喷泉池，以及空气流淌潺潺的水声。这一切景象浑然天成，本该令人悦目，此刻却只让尤利娅感到疏离感，她仿佛是个过客，无法真正融入这里。女仆小心翼翼地带着尤利娅穿过庄园的石径，最终停在一处种满花海的庭院外。庭院的门半掩着，空气中飘散着淡淡的花香，阳光透过树叶洒在青石地板上，显得格外宁静。女仆轻声提醒尤利娅注意脚下，而后垂手静候指示。尤利娅微微颔首道谢，随即屏退了她。
站在庭院门口，尤利娅心中不由自主地感到一阵紧张。
索菲亚，现在家族里真正的掌权人。每次她见到这个“姐姐”，对方都会用怨念的眼神看向自己，倒也不是不知道对方为何会怨恨自己……都是那个男人造的孽……那个自称“父亲”男人，在自己第一任妻子死后，又立马回头迎娶自己的初恋，不仅把她和母亲原本平静的生活搅得一团糟，还害她和母亲遭受到索菲亚的怨念，妻子刚死就做出这种事，那个男人就是个混蛋！
摇了摇头，将过去令人烦心的事情甩至脑后，她是来找索菲亚要说法的，现在不是追究过去的时候。
尤利娅深吸一口气，然后抬起手，轻轻推开了那扇半掩的庭院门扉。门轴转动发出轻微的吱呀声，在静谧的庭院中显得格外清晰。
庭院深处，一个穿着剪裁合体的深红色丝绒长裙的身影正背对着她，那人俯身侍弄着一丛盛放的深红色玫瑰。阳光勾勒出那身影挺拔而从容的轮廓，即使是一个简单的修剪花枝的动作，也带着一种不容置疑的优雅与掌控感。黑色的发髻在阳光下闪耀，一丝不苟，如同其主人的性格。
尤利娅的脚步在铺着细碎卵石的小径上停顿了一瞬。接着她强迫自己继续向前，鞋跟敲击地面的声音在寂静中响起，每一步都像踏在自己的心跳上。
那身影似乎并未因她的到来而立刻有所动作，依旧专注于手中的银质花剪，精准地剪去一枚多余的枝叶。
尤利娅在距离对方几步远的地方站定，双手下意识地在身侧握紧又松开，指甲几乎要嵌进掌心。她微微颔首，努力让自己的声音听起来平稳而清晰：
“索菲亚。”
修剪的动作终于停下。
那身影缓缓直起腰，转过身来。阳光照亮了一张美丽却缺乏温度的面孔。索菲亚·斯特拉图斯的目光落在尤利娅身上，那眼神平静无波，如同冬日结冰的湖面，锐利得仿佛能穿透人心，却又没有丝毫情绪的涟漪。
“尤利娅。”索菲亚的声音不高，带着贵族特有的那种清晰而冷淡的腔调，“你来了。”
她的视线在尤利娅年轻而紧绷的脸庞上短暂停留，似乎是在审视一件物品，评估它的价值与瑕疵。那目光掠过尤利娅挺直的脊背和紧抿的嘴唇，最终落回她的眼睛，仿佛要从中捕捉到一丝隐藏的恐惧或动摇。
尤利娅感到一股无形的压力笼罩下来，与面对那些将军和战士时所承受的不同，这更像是一双无形之手在悄然逼近，沉重而压抑。她迎上那道目光，强迫自己不要移开视线。空气仿佛凝固了，只有玫瑰的香气弥漫在两人之间。索菲亚没有立刻说话，只是这样静静地看着她，仿佛在等待她先开口，或是等待她在这无声的对峙中露出破绽。时间在沉默中拉长，每一秒都像在无声地向尤利娅强调着，她们两人之间巨大的鸿沟——一个是掌控家族的掌权者，一个是即将被发配边陲的弃子，后者在战场之外的命运掌握在前者手中……
尤利娅清晰地意识到，这场会面从一开始，就是一场无声的权力游戏。而索菲亚，显然深谙此道。
沉默如同有实质的重量，沉沉地压在尤利娅的肩头。索菲亚的目光，那种如寒冰般的眼神，似乎要将人冻结在原地。她能感觉到自己掌心渗出的薄汗。
明明在面对强者时，自己都从未如此，可面对索菲亚却感到……莫名的害怕。
该死！尤利娅咬咬牙。
终于，索菲亚的唇角几不可察地向上牵动了一下，那绝非笑意，更像是对某种了然于心的确认。她优雅地放下手中的银质花剪，拈起一方雪白的丝帕，慢条斯理地擦拭着并未沾染污迹的指尖。每一个动作都精准、从容，带着掌控一切的节奏感。
“看来与父亲在军营的生活，已经将纪律进了你的骨头里，让你学会了挺直腰板说话？”索菲亚的声音依旧平稳，甚至带着一丝奇异的、近乎赞许的凉意，但那话语中的锋芒却直刺而来，“不过，军队教会你的，恐怕不止是站姿吧？那份……野蛮的气息，倒是更浓了，呵呵~我听说你收到任命书的时候，是在乡下的那间破房子里？我还以为你终于认清自己的身份，回去当个农妇了呢。”
尤利娅的心脏猛地一缩，像被无形的针扎了一下。索菲亚精准地戳中了她的痛点。她感到一股血气直冲头顶，母亲苍白的脸孔和那个男人复杂的眼神在她脑中闪过。她几乎要脱口大骂，但理智死死扼住了喉咙。
争吵无益于她。
她强迫自己保持呼吸均匀，抑制住翻涌的怒火，手指更紧地嵌入掌心，试图借痛感唤起平静，接着尤利娅下巴微微抬起，显出一丝倔强的弧度，同时带着怒意回应索菲亚的嘲讽：“战争教会我生存，索菲亚大人。也教会我有些东西，不能拱手相让。”
“哦？”索菲亚终于微微侧过身，阳光勾勒着她轮廓分明的侧脸，深红色的丝绒长裙在光线下泛着冷硬的光泽。她似乎终于对这场对话提起了一点兴趣，目光再次落在尤利娅脸上，带着一丝玩味。“比如呢？那点……父亲‘擅自’留给你的小玩意儿？”
“那是我应得的补偿！”尤利娅的声音陡然拔高了一丝，刚才的愤怒果然还是没能完全控制住，但意识到自己失态的尤利娅，随即又强行令自己压下。她不能失控，尤其是在这个女人面前。“是你们欠她的！”她补充道，每一个字都咬得清晰，带着压抑的怒火，“我可以放弃庄园，也可以放弃其他所有，但不代表我会两手空空去北境等死。我知道这一切都是你再运作，没关系，我不在乎，但我需要那笔钱，索菲亚……我需要它活下去。”最后三个字，她说得异常沉重，直视着索菲亚那双毫无波澜的眼睛。
索菲亚静静地听着，脸上没有任何表情的变化。她甚至微微歪了下头，像是在欣赏尤利娅此刻强装的镇定下无法完全掩饰的急切和愤怒。庭院里只剩下风吹过花叶的细微声响，以及两人之间无声的角力。
“活下去？”索菲亚轻轻重复了一遍，语气平淡得像在陈述一个与己无关的事实。“在北境那种地方，活下去，需要的可不仅仅是金币，尤利娅。需要的是力量。”她顿了顿，目光锐利如刀锋，直刺尤利娅的眼底，“一种足以驯服蛮荒、震慑人心的力量。你觉得，你带去的金币，能买到这种力量吗？还是说，你以为凭你在战场上捡回来的那点勇气，就足够了？”
“陛下任命我为北境领主，这是无法更改的事实。北境再贫瘠，也是我的责任之地。我需要启动的资金和必要的物资。”尤利娅的声音刻意放得平直，滤掉了所有情绪，她直视着索菲亚，“那是我应得的份额，也是家族需要承担的部分，索菲亚。”
“应得？”索菲亚仿佛听到了什么极其荒谬的笑话，她微微歪头，眼中闪烁着一种近乎残忍的兴味，“亲爱的妹妹，你似乎还没明白。父亲留给你的那份‘遗产’，早已被连年的战争和天灾消耗殆尽了。账目清晰，庄园的管家可以为你详细说明。”她优雅地抬起手，指向庭院外某个方向，仿佛在展示一件无关紧要的展品。
“至于启动资金……家族并非无限的金库。维持贵族的体面和家族的运转已是不易，每一枚金币的支出都需慎之又慎。”她走近一步，那股浓郁的玫瑰香气混合着冰冷的压迫感扑面而来，“不过，念在你即将远赴‘苦寒之地’，为帝国‘效力’……”她故意拉长了“苦寒之地”和“效力”的语调，“嗯~我作为家主，自然会给你一点……象征性的资助，免得你在路上饿死，丢了斯特拉图斯家族的脸面。”
索菲亚的目光落在尤利娅因愤怒和屈辱而微微颤抖的唇上，像是在欣赏一件即将破碎的瓷器。前者伸出手向她，后者的瞳孔极缩，索菲亚轻轻拂过旁边一株开得正艳的深红色玫瑰。尖锐的刺轻易地划破了她的手套，一滴殷红的血珠迅速渗出，如同朱砂点在雪白的丝绸上。她毫不在意地将那带血的手伸到尤利娅面前，指尖几乎要触碰到她的脸颊。
“看，美丽的东西，总是带着伤人的刺。”索菲亚的声音如同耳语，带着一种毒蛇般的亲昵，“就像权力，就像……血缘。尤利娅，带着这点‘血本’，去你的北境吧。但愿你能像这玫瑰一样，在寒风中……活下来。”那张美丽、却不带有温度的面孔勾勒起一丝微笑“如果你能活下来的话……呵呵~”
尤利娅的视线死死钉在索菲亚伸出的那只染血的手上。那滴血在雪白手套上晕开的暗红，像一只不怀好意的眼睛，嘲弄着她的处境。
她看着索菲亚那张美丽却刻薄的脸，看着她眼中毫不掩饰的轻蔑与施舍的快意。
蠢蠢欲动的拳头和强迫冷静的大脑左右互博，她不能爆发。爆发正中对方下怀，只会让她看起来像个失控的、求而不得的、轻易被碾碎的乞丐。她现在需要的是北境的启动资金，而非在这里宣泄无用的怒火……但这不代表她不能反击！没有后退，也没有闪避，索菲亚几乎要触碰到她脸颊的带血指尖。尤利娅用自己那双在战场上磨砺得锐利如鹰隼的眼睛，死死地盯着索菲亚。
她看着索菲亚的眼睛，一字一句，声音不高，却清晰地穿透了庭院凝固的空气，带着一种斩断退路的决绝：“你的‘血本’，我收下了，索菲亚·斯特拉图斯。”
她没有伸手去接那象征性的、沾染着侮辱的血手套。她的视线甚至没有在它上面停留超过一秒。说完这句话，她猛地转身。鞋跟重重地踩在铺满细碎卵石的小径上，发出清晰而急促的声响。待尤利娅的身影渐去，庭院深处，索菲亚脸上的那丝玩味的笑意终于彻底消失，那美丽的面庞只剩下深潭般的冰冷。她看着消失在庭院门口的背影，良久，才缓缓收回那只带血的手。指尖轻轻捻过手套上那抹刺目的红，她的眼神晦暗不明，如同风暴来临前积聚的乌云。
“那些东西本就不该属于你……”
