第二天一早，军营大门在灰蒙蒙的晨光中敞开着，尤利娅裹紧了斗篷，步履沉稳地走了进去。操练场上空荡荡的，只有远处营房传来零星的嘈杂声，大部分士兵似乎还在休息。她径直走向军官长所在的那栋灰扑扑的建筑。
刚到门口，厚重的木门就从里面被拉开了。军官长高大的身影堵在门框里，他今天没穿那件磨损的皮甲，只套了件深色的常服，但那股精悍的气势丝毫未减。他看见尤利娅，便点头微微示意。
“总督阁下真准时。”他侧身让开，“请进吧，人都给您安排好了。”
尤利娅同样点头致意，走了进去。营房内部比昨天更显空旷，一些杂物似乎被特意清理过。而在营房中央的空地上，松松散散地坐着一群士兵，见军官长带着一个女人回来，众人心领神会，不约而同地开始列队，分成了两排。
十五个人，如同军官长承诺的一样。
尤利娅的目光迅速扫过。正如她所料想的那样，队伍并非清一色的老兵。大约三分之一的面孔明显年轻许多，带着新兵特有的那种略显紧张和好奇的眼神，虽然竭力站得笔直，但细微处透露出缺乏战场打磨的生涩。他们的装备相对簇新，磨损痕迹很少。
而剩下的十人，则是真正的老兵油子。他们的年龄跨度不小，有的看起来不过二十七八，有的则已鬓角染霜。共同点是眼神——那是见过生死、磨砺过的眼神，沉稳、漠然，带着点不易察觉的锐利。他们身上的皮甲、锁子甲甚至简易的板甲片，都带着明显的磨损、修补痕迹。站姿也各不相同，有的如标枪般挺立，有的则微微放松，透着一股对自身实力的自信。其中几个脸上或手上带着深浅不一的伤疤，像是无声的勋章。
军官长走到队列前，粗声粗气地开口，声音在空旷的营房里回荡：“都听好了！这位，就是你们这次要护送的长官，北境总督！尤利娅·斯特拉图斯阁下！从今天起，直到把总督阁下安全送达北境总督府，你们的命，就暂时拴在总督阁下的马鞍上了！路上都给我打起精神，别给我丢人！明白了吗？”
“明白！”十五个声音混杂着新兵的嘹亮和老兵的沉稳，同时响起。
“很好！”军官长满意地点点头，转向尤利娅，脸上挂起爽朗的笑容，“总督阁下，人都在这里了。十五个，一个不少。都是我亲自挑的，绝对符合要求。”尤利娅的目光再次缓缓掠过每一张面孔，将那些年轻的面孔和沧桑的面孔都记在心里。她看到了新兵眼中对未来的憧憬和一丝忐忑，也看到了老兵眼底深处的精明、疲惫甚至一丝不易察觉的轻蔑。这支队伍，远非她最初设想的那样，但已经远超她的预期了。
“感谢军官长的安排。”尤利娅的声音平静无波，听不出喜怒，“请军官长将他们的名册交予我？”
军官长早有准备，从怀中掏出一卷略显陈旧的羊皮纸，递了过来。“都在这儿了，总督阁下。”
尤利娅伸手接过。她指尖捻开卷轴，目光快速扫过上面墨迹尚新的名单——十五个名字，后面潦草地跟着籍贯和简单的入伍年份。她并未细看每一个名字，只是快速地确认了数目无误，并在掠过几个名字时，脑中下意识地将它们与队列中几个特征明显的老兵对上号：那个脸上有道长疤、眼神尤其锐利的；那个身形魁梧、鬓角已有些花白的；还有站在后排，姿态最为松弛，眼神慵懒的年轻汉子。这些名字，连同他们或沧桑或精明的面孔，一同烙入她的记忆。至于那些年轻的面孔，名字暂时只是符号，需要在路上慢慢熟悉。
“名册无误。”尤利娅将羊皮纸卷好，收入自己斗篷的内袋。
“人您也验过了，名册也收了，”军官长脸上堆起一副皮笑肉不笑的表情，“那……总督阁下北境路远，天气也越来越凉了，您准备何时启程？”
“明日黎明时分。物资方面，军官长不必费心。所有路途所需的食物、备用马匹及车辆，我会准备。你的人，只需带上各自的武装和私人物品，明早准时在营门外集结即可。”
军官长眼中闪过一丝讶异，随即被掩饰过去。他本以为这位年轻的总督至少会开口索要些行军物资，没想到她竟准备全盘自筹。这让他对这位斯特拉图斯家的女儿，又有了新的估量——要么是早有准备，要么就是家底远比看上去厚实，或者两者兼有。
“行！总督阁下行事周全！”他哈哈一笑，不再多言，“那明日一早，营门外，我亲自送他们上路！”
“那么军官长，我想试试看他们的实力，由我来作为对手，可以吗？”
尤利娅的话音落下，营房内瞬间陷入一片奇异的寂静。连窗外偶尔传来的风声都似乎停滞了。
军官长脸上的笑瞬间凝固起来，嘴角渐渐落下，表情变得严肃。他像是没听清，又像是听到了什么极其荒谬的事情，粗黑的眉毛高高挑起，眼神里的算计被一种纯粹的错愕取代。“你……您说什么？”他的声音带着难以置信的调子，甚至差点忘了使用敬语。
那十五个士兵也齐刷刷地望了过来。新兵们脸上写满了震惊和茫然，几个老兵则眯起了眼睛，锐利的目光像刀子一样刮过尤利娅被斗篷包裹的身影。那个姿态最松弛的年轻男子甚至咧了咧嘴角，露出一丝毫不掩饰的、带着玩味和轻蔑的笑意。
“我说，”尤利娅的声音清晰地重复了一遍，平静得没有一丝波澜，同时抬手解开了斗篷的系带，“我想试试看他们的实力。由我来做对手。”厚重的斗篷顺着她的手臂滑落，露出里面剪裁合身、便于行动的深色猎装。她并未携带显眼的武器，但腰间的皮带扣上挂着一柄尺寸适中的短刃，其鞘身的磨损痕迹暗示着它并非纯粹的装饰品。
军官长眉头皱起，眼神里的错愕迅速褪去，取而代之的是一种前所未有的凝重。营房里的空气仿佛骤然沉重了几分，连那些老兵油子脸上的轻慢都收敛了起来，站姿在无声中绷紧。
“总督阁下，”军官长的声音低沉下去，像滚动的闷雷，“这可不是儿戏。我的兵，都是见过血的东部老兵。”
“正因如此，”尤利娅迎上他的目光，兜帽的阴影下，她的眼神沉静而坚定，“我才需要知道，即将与我同行的，是什么样的战士。与其道听途说，不如亲身体验。”她微微侧身，目光扫过队列，“当然，只是点到为止的切磋。地方宽敞些好，我们去训练场吧。”
军官长沉默了足有三息。他粗糙的手指无意识地搓了搓，目光扫过自己手下那些老兵。最终，他猛地一点头，动作干脆利落。
“好！”他吐出一个字，声音斩钉截铁，随即大手一挥，“所有人！训练场集合！列队！”他不再看尤利娅，率先大步流星地走向门口，那股属于军人的剽悍气势毫无保留地释放出来。
士兵们轰然应诺，动作迅捷无声。有的新兵还有些无措，但老兵们已经迅速行动起来，队列瞬间变得整齐而充满压迫感，沉默地跟在军官长身后，鱼贯而出。
尤利娅弯腰拾起自己的斗篷。装过头了，应该直接拿到手里的……不管怎么说，谈判桌后的较量告一段落，现在，是另一场更直白的对话了。她迈开脚步，跟在队列之后，走向门外那片灰蒙蒙、被木栅栏围住的训练场。军官长高大的身影立在场地中央，背对着她，正低声向刚才几个老兵交代着什么。其他士兵则迅速在场地边缘散开，形成一个松散的半圆，目光齐刷刷地投向从营房门口走出的尤利娅。
清晨的寒气似乎更重了。尤利娅踏在冰冷坚硬的地面上，能清晰地感觉到十几道目光如同实质般落在自己身上，不甚至更多，那些呆在营房里的士兵不知何时或趴在窗户上、或出门，朝着这边投来新奇的目光。她走到军官长身前三步远的地方站定，微微颔首。
“总督阁下想怎么试？”军官长转过身，目光如鹰隼般锐利，声音里带着公事公办的严肃，
尤利娅的目光平静地扫过那些等待的老兵，最终落回军官长脸上。“既然是试实力，自然要找最硬的那块磨刀石。”她的声音不高，却清晰地传遍安静的场地，“就请军官长指派一位最能打的吧。”
军官长眼神微动，深深地看了尤利娅一眼，似乎想从她脸上找出哪怕一丝的怯懦或虚张声势，但只看到一片沉静。他略一沉吟，目光投向队列。
“库佐夫！”他沉声喝道。
队列中，一个身材并不算特别魁梧，但浑身肌肉精悍如铁、脸上带着一道从眉骨斜划至嘴角的狰狞伤疤的老兵应声出列。他步伐沉稳，眼神像淬了冰的刀锋，走到场地中央，对着尤利娅行了个标准的军礼，动作干脆利落，没有丝毫多余。
“总督阁下。”库佐夫的声音沙哑低沉，带着战场硝烟熏染过的质感。
尤利娅同样微微颔首回礼。库佐夫，她记住了这个名字，也记住了这道伤疤和那双眼睛——正是她在名册上留意到的那位。
军官长粗粝的手指摩挲着下巴，目光在尤利娅腰间的短刃和库佐夫空着的双手间扫了个来回。“阁下，用家伙还是赤手空拳？”他问道，声音在空旷的训练场上显得格外清晰，带着一种试探。
尤利娅的目光掠过库佐夫那双布满老茧、指节粗大的手，最终落在军官长脸上。“点到为止就可以了，”她平静地回答，“训练武器呢？”
军官长眼中闪过一丝了然，似乎对这个答案并不意外。他朝旁边的一个士兵示意，立刻有个士兵快步跑到场地边缘堆放杂物的角落，拎回两柄厚实的木剑。剑身粗糙，显然是军营里常见的训练用具。
库佐夫沉默地接过其中一柄，掂量了一下分量，随意地挽了个剑花，活动下手腕，一套动作流畅得如同呼吸，那木剑在他手中仿佛有了生命。他看向尤利娅，眼神依旧锐利。
尤利娅也接过了递来的木剑。剑柄的木头有些湿冷，触感粗糙。她同样掂了掂，分量比她惯用的真剑要沉上几分，但还在掌控之内。她缓缓抬起手臂，将木剑竖于身前，剑尖朝前微斜，指向库佐夫，一个标准的起手式。没有多余的花哨，只有沉静如水的姿态。厚重的斗篷早已被她交在一旁的士兵，深色的猎装勾勒出她挺拔的身形。
灰蒙蒙的天空下，训练场一片寂静，只有风掠过的呜咽。围观的士兵们屏住了呼吸，目光在场地中央的两人身上来回巡游。军官长抱着臂膀，面无表情地观看这场战斗，他倒是好奇这个所谓的北境总督要搞什么名堂……突然他眼神像鹰隼般锁定着尤利娅。
尤利娅的身上正悄然弥漫出一阵包裹着全身的淡淡蓝光。军官长不由得皱起眉来，因为那是唯有长年用魔法淬体的武者才能够做到的、对全身心的魔力强化。能做到这一点，足以表明眼前的这个女人绝不是个空架子，而是个实打实拥有实力的战士，至少也是不疏于修炼的武士。
“看来我们这位总督大人的实力不容小觑啊，这道蓝光……呵呵，比试开始有意思起来了。”军官长的嘴角勾起一道玩味地笑容。
在他身旁的几个新兵交换着茫然的眼神，其中一个忍不住朝同伴嘀咕：“长官在说什么啊？蓝光？我怎么啥也没瞧见……”他困惑地挠了挠头，视线在尤利娅和库佐夫之间来回打转，只捕捉到两人对峙的僵持姿态。另一个新兵则使劲眯眼，仿佛想从空气中揪出什么，最终却徒劳地垂下肩膀，脸上写满不解。
与那些茫然四顾的新兵截然不同，老兵们的反应迅捷而深沉。几乎在尤利娅身上那层若有若无的蓝光悄然浮现的瞬间，几个老兵的瞳孔就猛地收缩了一下。那个站在后排、姿态最为松弛的年轻汉子，一直挂在嘴角的玩味笑意僵住了，随即消失得无影无踪。角落里，一个身材敦实、脸上胡子长了一圈的老兵，粗糙的手指无意识地捻了捻腰间皮带的边缘，喉结上下滚动了一下。他身边的同伴，那个鬓角花白、身形魁梧的老兵，则缓缓眯起了眼睛，眼神变得无比专注，甚至带着一丝难以置信的凝重。他经历过无数次战场上的交锋，对这种内敛而精纯的魔力流转再熟悉不过，那是真正经历过千锤百炼的武者才能拥有的标志。
此刻他们都和军官长有了一个共识，这位总督大人不简单。
场中，正与尤利娅对峙的库佐夫，反应最为直接。他握着木剑的手腕极其细微地调整了一下角度。那道横贯脸上的狰狞伤疤似乎也绷紧了些许。眼前这位总督绝非养尊处优的贵族小姐。他周身的气息也随之变得更加沉凝，仿佛一头蓄势待发的凶兽，所有的注意力都集中在眼前这个深不可测的对手身上。
随后库佐夫握住剑的手也泛起一阵土色微光，和尤利娅那不显眼的蓝光相比，库佐夫的光芒并不刺眼，而是带着一种沉重的质感，如同大地本身的光泽，迅速包裹住库佐夫的手臂与武器。这光芒不像尤利娅的蓝光那般内敛隐晦，而是清晰可见，如同给那柄粗糙的木剑镀上了一层实质性的力量。训练场边缘，响起几声压抑的抽气声，来自那些刚才还茫然不解的新兵。他们或许还不懂魔力运转的奥妙，但那土黄色光芒中蕴含的、令人心悸的压迫感却是实实在在的。
接着，库佐夫动了。
没有试探的虚招，没有花哨的步伐。他整个人像一块被投石机掷出的顽石，带着沉闷的破风声，骤然前冲！脚下的地面似乎都随着他蹬地的动作甚至微微震颤。土黄色的光芒在高速移动中拖曳出一道厚重的轨迹，那柄灌注了魔力的木剑，以最简单直接的劈砍，撕裂空气，朝着尤利娅当头斩落！这是战场上最有效、最省力的杀人技，凝聚着无数次生死搏杀的经验，带着一股要将对手连人带剑劈成两半的沉重气势。
灰蒙蒙的晨光下，尤利娅的身影似乎被那沉重的土色光芒和呼啸的剑风所吞噬。围观的士兵们下意识地绷紧了身体，连军官长环抱的双臂都不自觉地收紧了。
就在那千钧一发之际，尤利娅动了。她没有后退，反而迎着那泰山压顶般的劈斩，身形微侧，脚下步伐如流水般滑动了一个极小的角度。同时，她竖于身前的木剑并非硬接，而是以一种难以言喻的精准和柔韧，斜着向上迎去。同时剑身瞬间覆盖上一层几乎难以察觉的淡蓝微光，接着剑上的魔力骤然流转加速，变得凝实。
“铛——！”
一声并非金属撞击、却异常沉闷结实的巨响在训练场上炸开！两柄灌注了不同魔力的木剑狠狠撞在一处！
土黄色的光芒与淡蓝色的光芒激烈地碰撞、挤压，在接触点爆开一圈肉眼可见的微弱气浪，卷起地面的细小尘埃向四周扩散。库佐夫势大力沉的劈斩被尤利娅这看似轻巧的斜格生生架住！
巨大的力量顺着木剑传来，尤利娅的手臂微微一沉，脚下的硬土地面瞬间被踩出两道清晰的痕迹。但她身形稳如磐石，卸力的技巧精妙绝伦，那沉猛的冲击力仿佛被导入大地，并未让她有丝毫的踉跄。
库佐夫确实感到了意外。他这一剑，虽未尽全力，却也足以劈断碗口粗的木桩。他预想中，对方要么狼狈格挡被震退，要么被迫闪避陷入被动。然而眼前这个纤细的身影，不仅硬接了下来，而且是以一种近乎完美的卸力方式，将他的力量化解得如此巧妙！那看似柔韧的淡蓝光芒，在碰撞的瞬间爆发出的韧性与强度，对方不论是战斗技巧、还是对魔力的运用都远超他的预估。
一击未果，库佐夫眼中凶光更盛。他手腕一抖，被架住的木剑如同重石一般顺势下压，试图绞缠尤利娅的剑身，同时左脚闪电般抬起，带着土黄色的微光，狠狠踹向尤利娅的小腹！攻守转换，狠辣迅捷，没有丝毫拖泥带水。
但尤利娅的反应更快！几乎在库佐夫变招的同时，她架住对方剑刃的木剑也骤然发力，并非硬顶，而是借着对方下压绞缠的力道，手腕灵巧地一个外旋翻腕！将库佐夫的剑带偏方向。同时，她腰身如柳絮般向后一折，整个人以一个不可思议的柔韧角度向后仰倒，险之又险地避开了那记致命的窝心脚。脚尖带着劲风擦着她腹部的猎装掠过，带起衣袂翻飞。
在身体后仰避让的同时，尤利娅支撑腿发力，借着后仰之势，另一条腿如同鞭子般弹出，靴尖精准地踢向库佐夫支撑腿的膝盖侧后方！这一腿快如闪电，角度刁钻狠辣。
库佐夫瞳孔猛缩！他踹出的腿尚未收回，重心前倾，面对这阴险的一脚，回防已然不及。他凭借直觉，强行拧腰，硬生生将重心向侧后方偏移，同时屈起被攻击的腿硬抗！
“砰！”
靴尖狠狠撞在库佐夫仓促屈起的小腿胫骨上！沉闷的撞击声中，库佐夫闷哼一声，巨大的力量让他不得不踉跄着向后连退了两步才稳住身形，左腿传来一阵火辣辣的疼痛，他脸上那道狰狞的伤疤因疼痛而微微抽搐。
尤利娅借着反作用力，一个轻巧的后空翻稳稳落地，重新摆好起手式。深色的猎装上一尘不染，仿佛刚才那电光石火般的激烈交锋只是错觉。只有她微微起伏的胸膛和剑上那尚未完全散去的淡蓝微光，昭示着方才的凶险。她平静地看着两米开外、气息略显急促的库佐夫，木剑的剑尖再次稳稳指向对手。
库佐夫站稳身形，急促的呼吸在冰冷的空气中凝成白雾。他没有再次发起进攻，而是缓缓直起了身体，那层土黄色的微光如同退潮般从他手臂和木剑上悄然散去。他低头看了一眼左小腿胫骨上被靴尖踢中的位置，那里传来阵阵刺痛。他抬起眼，目光复杂地凝视着几步之外，那个持剑而立、气息平稳如初的身影。
几秒钟令人窒息的沉默后，库佐夫突然抬起右手，做了一个清晰明确的动作——他将手中的木剑，剑尖朝下，笔直地插进了身前的冻土里，发出一声沉闷的轻响。这个动作本身，在军营里，就是最直白的信号。
“够了，总督阁下。”他的声音比之前更加沙哑，却异常清晰，穿透了训练场上凝固的空气，“我认输。”
这突如其来的宣告让围观的士兵们瞬间骚动起来。几个新兵脸上写满了错愕和不解，明明库佐夫只是退了两步，看着并无大碍，怎么就不打了？有老兵低声呵斥，让他们噤声。
库佐夫没有理会身后的议论，他脸上的那道狰狞伤疤不再紧绷，反而因他坦然的语气而显得柔和了些许。“再打下去，”他直视着尤利娅那双沉静的蓝色眼睛，坦诚地说，“或许能分出个胜负，但必定是场死斗。我的骨头硬，您的剑更利。您要的，不是我的命，也不是我的狼狈。”他顿了顿，声音里带上了发自内心的认可，“您的实力，我领教了。”
军官长抱臂的姿势依旧没变，但眼神深处那丝玩味彻底消失不见，取而代之的是一种重新评估后的凝重。库佐夫的选择，他完全理解。刚才那电光火石的交锋，已经足以说明太多问题。这个总督，力量可能欠缺，但技巧和对魔力的运用都是上乘的，更可怕的是那份在生死搏杀间依旧保持的冷静。继续打下去，库佐夫或许能凭借经验周旋，但代价必然惨重。而尤利娅的目的，在她硬接那记劈斩并瞬间反击得手时，就已经达到了。
尤利娅听到库佐夫的话，竖于身前的木剑缓缓放低，剑尖最终也垂向地面。覆盖其上的淡蓝微光如同冰雪消融般悄然隐去，只留下那柄粗糙的木剑。她平静地看着库佐夫，没有胜利者的倨傲，也没有虚伪的谦辞，只是微微颔首，如同接受一个既成的事实。
“承让，库佐夫。”她的声音不高，却清晰地回荡在寂静的场地上。
库佐夫拔出插在冻土里的木剑，随手扔给旁边的士兵，脸上那道伤疤随着他紧绷下颌的动作微微牵动，他沉默地朝尤利娅行了个简短的军礼，然后一瘸一拐地退向人群边缘，每一步都带着明显的刺痛感，这无声的证明比任何言语都更有力。
训练场上紧绷的气氛随着库佐夫的认输而松动，但并未消散，反而转化成混合着惊愕的寂静。先前茫然的新兵们，看着库佐夫那微跛的步伐和严肃的表情，又看看场中收剑而立、气息平稳的尤利娅，即使再迟钝也终于明白刚才那短暂交锋的分量。他们眼中的轻慢彻底消失了，取而代之的是小心翼翼的好奇和一丝不易察觉的敬畏。
而老兵们，那些瞳孔收缩、表情凝重的汉子们，则交换着心照不宣的眼神。角落里的敦实老兵松开了捻着腰带的手指，花白鬓角的魁梧老兵也缓缓吐出一口浊气，紧绷的肩膀放松下来。他们看向尤利娅的目光里，质疑已被抹去，只剩下对纯粹力量的认可——这位总督大人，绝非是靠身份压人的庸者。
军官长环抱的双臂终于放下，他向前踱了两步，目光如同实质般扫过全场，最后落在尤利娅身上。他脸上那点玩味的笑意早已无影无踪，只剩下公事公办的冷硬和一丝不易察觉的郑重。
“总督阁下，实力令人印象深刻。库佐夫的选择很明智。”他没有说更多恭维的话，承认本身已是最高评价。
尤利娅平静地回视着他，“只是场切磋而已，算不上什么。”她的回答依旧简洁。
军官长见此也不再多言，转向士兵们，声音恢复了惯常的冷硬和效率：“解散！该干什么干什么去！检查装备，保养武器，明日破晓，准时出发！”
士兵们如同被解除了定身咒，轰然应诺。人群开始有序地散开，但离开前，许多目光仍不由自主地投向场中那个深色猎装的身影。这一次，再无人敢带着轻视。
尤利娅将手中的木剑递给旁边等待的士兵，并从对方手上拾起那件厚重的斗篷，利落地披回肩上，动作流畅自然，深色的布料衬得她身形愈发挺拔。
“告辞了，军官长。”她对仍在原地督促士兵的军官长说道。
军官长侧身，让开道路：“阁下请便。”
尤利娅不再停留，迈开步伐，径直穿过军营边缘的大门。当那些探究的目光被她隔绝在门内后，出门的她走出拐角，一个踉跄……右手下意识地扶住了石壁，脚踝处传来一阵闷痛，仿佛是被无形的重物狠狠碰了一下。刚才硬架库佐夫那记劈斩时，力道虽然被她用魔力导向地面卸去了大半，可脚掌承受的瞬间冲击还是超出了预料。
呜……真疼啊……尤利娅在心里悲鸣。虽说是想表现自己的实力，但那一击果然还是应该躲开的。
她深吸一口凛冽的空气，强迫自己站直身体。回想刚才库佐夫认输时那坦荡的眼神和微跛的背影，她心底泛起一阵欣慰——她的目的已经达到了，这点疼痛，不过是微不足道的代价。调整呼吸，将魔力缓缓导入右脚，那淡蓝微光在靴内悄然流转，如同冰泉般抚过灼热的痛处，虽不能立时痊愈，却能让麻木感稍减。
接着尤利娅朝着城镇中心的方向走去。她需要为这十五人的采购足够的物资——食物、药品、补给品……清单在她冷静的脑海中迅速成形。在仔细挑选了耐寒的厚实毛皮、不易腐败的肉干和硬饼，补充了水袋和必要的草药，以及运输的马匹等等后。每花出去一枚金币，都伴随着一阵尖锐的心疼，仿佛不是金属，而是从自己血肉里剜出来的。她把找回的零碎银币和铜板小心翼翼地分开放好，晚上才安心睡下。
