木门在身后合拢，隔绝了屋外残余的冷意。屋内唯一的亮光是尤南留下的照明魔法，那群光点聚拢在虫叶身侧，如萤火虫群，勉强驱散着小屋角落的阴影。
得益于这具琉璃制作的炼金身体远比她原身强韧，一路抱着虫绵回来倒也没觉得有多吃力。她小心翼翼地将妹妹在床上安置好，找了个尽可能舒服的姿势躺平。
指尖不经意拂过虫绵的脸颊，温热。借着微弱的光，能看到她胸口有平稳的起伏，皮肤下透出的血色也正常鲜活。虫叶站在床边静静看了会儿，心里那份沉甸甸的揣测——尤南那句“并非活体”的评价——在妹妹如此安稳的睡容面前，似乎也变得不那么真切，甚至有些荒诞了。
她无声地松了口气，这才在床沿坐下，目光飘向窗外那片完全浸入墨色的天穹。记忆中后山坡该有的那片花田方向，此刻只剩下模糊的轮廓。
不知过了多久，一声细微的嘤咛打破了小木屋的沉寂。虫叶转过头，正对上虫绵缓缓睁开的眼睛。那双眸子里的神采有些陌生，褪去了平日的懵懂或活泼，沉淀着一种难以言喻的沉郁。
虫绵的声音低低的，“我又失约了。”
虫叶微怔。“是说一起逛街那事？原来她是认真的……”她尽量让声音听起来柔和，带上点安抚的意味，“没关系的啦，反正我们随时能见面的……大概？过几天事情忙完我就回来啦。”她挪近了些，试图用轻松的话题驱散那份沉郁氛围，“对了，跟你说件开心的事，我交到朋友了……真正意义上的，第一个朋友呢。”
虫绵没有如预想般展露笑颜，反而轻轻别开了视线，声音压得更沉：“你……又要去做什么危险的事吗？”她攥着被单的手指微微用力，“就算我现在不够强……我也会努力。四阶不够就五阶，五阶不够就六阶……我会成为能配得上你的人的。”
“这说法可真奇怪……”虫叶心里嘀咕，不由得轻轻叹了口气。这声叹息落在虫绵耳中，无疑带着些嫌弃的意味。眼看虫绵嘴唇微动想说什么，虫叶赶紧开口打断：“放心好啦，我很有分寸的。又不是非得离开这个村子不可，你完全没必要这么拼命。试着多相信和依靠我这个……”她略微停顿，嘴角努力扯出一个有点别扭的弧度，“……嗯，天才的姐姐？好吗？看你这样硬撑着……我会心疼的。”
少女的话，显得那样笨拙，却又那般真心。虫绵紧绷的肩膀松懈了一点。只是那份沉重的疲态并未完全散去。她微微点头，像是梦话般的说了句“我永远相信姐姐……”渐渐的，她的眼皮又沉甸甸地合上，呼吸重新变得均匀绵长，再次沉入睡眠。
确认妹妹睡得安稳了，虫叶这才悄然起身。是进入那山洞深处的机会了。尤南对她冰原遭遇的细节似乎确实一无所知，看来项链的事，和他未必有多少直接关联。但这反而更让人心生疑惑。英叶祖先晚年才流落至此，被同伴们分成了“肉、骨、魂”三份。他年轻时的东西——这项链——怎么会出现在此地的山洞里？幻象中自称“灵儿”的身影，还有那“自伤无色”……可惜线索乱如沙尘。
炼金皿还留在洋馆的本体身上，但要打开那扇通往深处的“门”，也许并不一定非得靠它？需要的也许只是等量的冲击力？这样的话……
虫叶捏紧了口袋里尤南给的符纸，那些尽职的光点浮现，聚拢，将她周身照亮。她回头再次确认床上妹妹沉睡的状态，毫无动静。深吸一口气，她踮着脚、近乎无声地开门，再轻轻带上木门，动作放得极轻，仿佛整个人融入了门外的夜色，朝着后山坡的方向悄然潜去。
再次站定在熟悉的山坡前。月光吝啬，勉强勾勒出那处曾被她用炼金皿炸开后又掩盖回去的山洞轮廓。冲击……魔法……她集中精神，又一次下意识地将意识沉入体内，试图抓住那个刻在灵魂深处、却始终潜匿无踪的命符。
一如既往，毫无波澜。她又伸出右手，掌心向上，费力地凝聚意念，想象着魔力流转。这次，一点微弱摇曳的橘红色火苗终于挣扎着从指间窜出，比上次确实略大了一点。她小心翼翼地调整角度，将火苗抛向洞口边缘一块突出的、冰冷黝黑的山石。
噗嗤一声轻响。火苗撞在石头上，挣扎着冒出一小缕淡淡的青烟，随即不甘心地消散在寒凉的空气中。石头纹丝不动，连个焦黑印记都没留下。
“果然……不行么。”虫叶有些沮丧地想，垂下手，转身准备离开。就在这时——
一个苍老、艰涩到极点的声音，毫无征兆地直接在她脑海里响起——
那声音似穿越了漫长的时间，令少女血液发寒。
“预言之女……吾名义上之后裔，毋需如此麻烦……”
虫叶的心脏猛地一跳。据这声音所言，莫非他是？
“果然……‘她’之状态亦不甚佳……”那声音仿佛洞悉了她的处境，显得尤其苍凉，“吾之后人，踏足此径，寻求汝之解焉……项链……及吾之载述……”
声音突兀，瞬间沉寂下去。一阵寒风掠过，令少女清醒过来。
名义上的后人？——若他真是英叶，自己的祖先……正如对方所言，二人之间并无血缘联系。但心底的这份动摇，却不是来自血缘，而是来源于自身与这方水土，令她觉得对方的话相当可信。
“‘骨’对应的，就是这山坡之后。先祖……真的没有彻底消亡……预言之女……”纷乱的念头在她脑中翻腾。有那么一瞬间，虫叶的右手几乎想要解开眼睛上的蒙眼布——看到那所谓“真实”。
手指在触碰到布条边缘时到底还是停下了，她想到了尤南的劝告。还是算了。
这个念头落定的瞬间，她面前那片坚硬冰冷的山壁，竟如水影，悄无声息地扭曲、淡去，露出了后方那熟悉的、通往地下的深邃入口。黑暗于其间盘踞，浓稠。
虫叶压下心头的波动，握紧了口袋里的符纸。照明光团在前方漂浮。她踏着记忆中熟悉的路径向下走去，每一步都放得极缓，身体紧绷着，警惕着洞壁每一个潮湿的角落。
终于，再次抵达洞穴的最深处。照明光团倔强地散发着微光，将那枚静静躺在冰冷石台上的项链轮廓勾勒出来。幽光在吊坠上游移，依旧美得惊心动魄。然而此刻，虫叶心中却无半分欣赏之意。一股彻骨的寒意毫无征兆，因她的进入而突然蔓延开来。
这寒冷熟悉得令人心悸，夹杂着一丝怪异的柔和。
“我就说缺了些什么……”
虫叶的意识开始不受控制地模糊，视野的边缘被一片冰晶般的迷蒙迅速侵蚀。那深入骨髓的冰冷混合着奇怪异的暖意，带领她坠入那寒冷的更深处。
意识骤然脱线，向下坠去，沉入了无边无际纯粹由冰冷和温暖交织而成的混沌。
……
人类认知世界之外，极南。永恒的冰原，永恒的寒寂。
意识在一片黏稠中艰难上浮。虫叶费力睁开眼。视野里依旧是那片单调的白茫，刺骨寒意从四面八方涌入。如镜的冰湖之下，无数巨大的黑影掠过。
她下意识地活动了一下手脚，冰面发出轻微的嘎吱声，依然是那副炼金身体的模样。
环顾四周，无尽的苍白冰原无限延伸，死寂无声，与上次被迫造访时的记忆重叠。但这一次，她目光扫过，这片被判为生灵禁区的绝地，却并非只有她一个“访客”。
两个身影伫立在距离她不远处的冰面上。一人身材娇小，一人异常高大。他们都裹在一种样式极其古怪的长袍里，长袍的材质异常厚重，布满了扭曲的难以名状的纹路，垂下的坠饰，虫叶找不到任何对应的参照物。
两人原本正低声交谈，抑或只是沉默地对峙着。但在虫叶的身影凭空浮现的瞬间，他们便同时将目光扫向那方。
那高大的身影向前微不可察地踏出半步，声音嘶哑低沉，仿若生锈。
“魔女教派的气味……”声音突兀地顿住，似乎在更加仔细地“嗅探”着什么痕迹，“你，为何方分教之教主？”
