凉州的风沙比京城烈上三分，卷着雪粒子打在城楼上，发出簌簌的声响。肆炎立在箭楼之上，玄色披风被朔风掀起，露出银甲下紧抿的唇线。他望着关外连绵的戈壁，手中握着一份刚送到的密报，字迹被风刮得有些模糊，却不妨碍看清上面的内容——京中流言已起，说太子滞留边关拥兵自重，更有御史联名上书，请求陛下收回太子监国之权。
“殿下，这些流言明显是有人故意散布。”林肃站在一旁，眉头紧锁，“要不要属下派人回京城查探？”
肆炎将密报揉成一团，随手扔在风中，纸屑瞬间被风沙吞噬：“不必。跳梁小丑的把戏，不值得费心。”他转身走下箭楼，“传令下去，明日拔营回京。”
林肃一愣：“不再多留几日？西域诸国的使者还在驿馆等候，说是想亲自向殿下致歉……”
“致歉就不必了。”肆炎脚步未停，“让他们把勾结靖王的主谋交出来，否则大胤的铁骑，随时会踏平他们的王庭。”他语气平淡，却带着不容置疑的威慑力。
林肃躬身领命，看着肆炎的背影消失在楼梯拐角，心中暗叹。这位太子殿下总是如此，任外界流言蜚语如刀，他自岿然不动，仿佛那些淬了毒的言语伤不了他分毫。可只有真正亲近的人才知道，肆炎并非不在意，只是他将所有的在意，都化作了守护江山的利刃。
回京的路比来时更显漫长，沿途百姓夹道相迎，捧着热茶和干粮递到士兵手中，眼中满是感激。凉州遭战乱侵扰多年，是肆炎此次西行肃清叛党、加固防务，才让他们能安稳过冬。
“殿下，您看……”林肃指着路边跪拜的百姓，声音带着一丝暖意。
肆炎掀开车帘，望着一张张饱经风霜却充满期盼的脸，眸色柔和了些许：“告诉他们，安心度日，有孤在，边关不会再乱。”
车队行至半路，却遇到了拦路的吏部官员——正是那日在朝堂上劝谏肆炎的御史中丞周明。他带着几名随从，立于路中，见到肆炎的车驾便跪地不起。
“周大人这是做什么？”肆炎下车，居高临下地看着他。
周明抬起头，须发皆白的脸上满是恳切：“殿下，老臣知罪！那日在朝堂未能体谅殿下苦心，还望殿下恕罪！只是京中流言汹涌，陛下又染疾在床，老臣恳请殿下速回京城稳定朝局，莫让奸人有机可乘！”
肆炎看着他苍老的面容，沉默片刻：“周大人起来吧。孤本就打算今日回京，不劳你在此等候。”
周明却不肯起身，从袖中取出一卷奏折：“殿下，这是老臣联合三十位御史联名写的血书，皆是为殿下辩白的言辞，还请殿下带回宫中呈给陛下……”
“不必。”肆炎打断他，“父皇自有圣明，何须旁人辩白？孤行得正坐得端，流言再多，也抵不过事实。”他转身上车，“让开道路。”
周明望着绝尘而去的车驾，手中的血书在风中微微颤抖。他终于明白，这位太子殿下从不需要旁人的辩解，他用自己的方式守护着大胤，也用自己的方式承受着所有的非议。
回到京城已是三日后的傍晚，肆炎未回东宫，径直入宫前往父皇的寝殿。御书房内灯火通明，药味弥漫，父皇正倚在榻上批阅奏折，见到他进来，眼中闪过一丝欣慰，随即又沉了下去。
“儿臣参见父皇。”肆炎躬身行礼。
“回来了？”皇帝放下朱笔，咳嗽了几声，“边关之事，处理得如何？”
“回父皇，靖王已伏诛，乌孙国使者认罪，西域诸国暂无异动。”肆炎简明扼要地汇报。
皇帝点点头，目光落在他身上：“你在凉州停留了七日，可知京中都在传些什么？”
“无非是些无稽之谈。”肆炎语气平淡。
“无稽之谈？”皇帝冷哼一声，“说你拥兵自重、意图谋反，说你为斩草除根屠戮百官，这些也是无稽之谈？”他将一卷奏折扔到肆炎面前，“连周明都为你写血书辩解，你却连一句解释都不肯说？”
肆炎拿起奏折，上面的字迹力透纸背，字字皆是恳切。他放回奏折，抬头直视着父皇：“父皇，儿臣若要谋反，何须等到今日？儿臣若要屠戮百官，张启年之流岂会有机会散布流言？”
“你！”皇帝气得脸色发白，却被他眼中的坦荡堵得说不出话。
肆炎继续道：“儿臣知道父皇担心什么。但儿臣做事，向来只问对错，不问流言。若事事都要向旁人解释，那这太子之位，不如让给那些擅长巧言令色之徒。”
“放肆！”皇帝拍案而起，却因动作过急引发咳嗽，咳得撕心裂肺。
肆炎上前一步，伸手想为他顺气，却被皇帝挥手打开：“别碰朕！你和你兄长一样，都是这副刚愎自用的性子！他当年若肯服软解释，何至于……”
“长兄没错！”肆炎打断他，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“长兄是被奸人所害，不是因为不肯解释！父皇若真明白，就不会任由流言中伤儿臣，更不会怀疑儿臣的忠心！”
御书房内陷入死寂，父子二人对视着，空气中弥漫着浓浓的火药味。良久，皇帝才疲惫地挥挥手：“你退下吧。东宫之事，你暂且不用管了，好好反省。”
肆炎躬身行礼，转身离去，没有丝毫留恋。他知道，父皇终究是老了，也终究是信了那些流言。但他不怪父皇，只怪这深宫之中，人心叵测，连最亲近的父子，都难免被流言离间。
回到东宫时，已是深夜。李德全候在门口，见到他回来，连忙上前：“殿下，您可算回来了！东宫的侍卫被撤了大半，说是陛下的旨意……”
肆炎脚步未停：“知道了。让人备些酒菜，送到书房。”
他坐在书房内，独自饮酒，窗外月光清冷，洒在他身上，更显孤寂。沈知行悄然走进来，将一份名单放在桌上：“殿下，这是京中散布流言的人，大多是前太子的旧部，还有些是靖王党羽的余孽。”
肆炎拿起名单，上面的名字密密麻麻，他看都未看，便扔到烛火中。火苗舔舐着宣纸，将那些名字化为灰烬。
“殿下？”沈知行不解。
“不必清理了。”肆炎饮尽杯中酒，“他们想要的，不过是看孤慌乱，看孤辩解。孤偏不如他们意。”他望向窗外，“让他们闹，闹得越大，才越能看清谁是真心，谁是假意。”
沈知行恍然大悟，躬身退下。书房内只剩下肆炎一人，他望着跳动的烛火，指尖轻轻敲击着桌面。他知道，接下来的日子不会平静，那些隐藏在暗处的敌人，定会趁机发难。但他不怕，从十三岁上战场的那一刻起，他就没怕过任何敌人，无论是明枪，还是暗箭。
接下来的几日，东宫果然成了京中议论的焦点。侍卫被撤、太子被禁足的消息传开，那些原本观望的官员开始蠢蠢欲动，弹劾肆炎的奏折堆积如山，连一些曾经依附东宫的臣子，也开始与他划清界限。
“殿下，户部尚书托人送来的礼，被属下挡回去了。”李德全低声禀报，“还有兵部侍郎，说是染病在床，连朝都不上了。”
肆炎正在临摹书法，闻言只是淡淡点头：“知道了。”他笔下的字迹铁画银钩，丝毫不受外界影响。
李德全看着他平静的侧脸，急得直跺脚：“殿下！再这样下去，东宫就真成了孤家寡人了！您就不能去跟陛下解释解释吗？哪怕说句软话也好啊！”
“解释什么？”肆炎放下毛笔，看着宣纸上的“静”字，“解释孤没有谋反之心？还是解释那些流言是假的？”他轻笑一声，“清者自清，浊者自浊。若父皇连这点都看不清，孤说再多也无用。”
正说着，沈知行匆匆进来，脸色凝重：“殿下，出事了！周御史被人发现死在府中，死因不明，现场留有……留有东宫的令牌。”
肆炎的眼神瞬间冷了下来：“令牌？孤的令牌一直在身上，怎么会出现在周府？”
“是仿造的令牌，但做得极为逼真，足以以假乱真。”沈知行递上一枚令牌，上面刻着东宫的纹饰，与真令牌几乎无异，“现在京中都在传，是殿下不满周御史联名上书，所以杀人灭口。”
“好手段。”肆炎捏着那枚假令牌，指节泛白，“先是散布流言动摇孤的根基，再是借父皇之手削弱孤的势力，现在又想用人命栽赃陷害，真是步步紧逼。”
李德全吓得脸色发白：“殿下，这可怎么办啊？周御史是陛下信任的老臣，他死得不明不白，陛下肯定会怀疑到您头上！”
肆炎将假令牌扔在桌上：“怀疑又如何？孤没做过，就不怕任何人查。”他站起身，“沈知行，带人封锁周府，仔细勘察现场，任何蛛丝马迹都不要放过。记住，动静越大越好。”
“是！”沈知行领命而去。
肆炎看向李德全：“备轿，去皇宫。”
李德全一愣：“殿下要去见陛下？”
“不去见陛下，去见一个能帮孤的人。”肆炎眼中闪过一丝锋芒，“有些人藏在暗处太久，也该让他们见见光了。”
轿驾在宫道上缓缓前行，遇到不少宫人内侍，见到东宫的轿子，都纷纷避让，眼神中带着畏惧和好奇。肆炎掀开轿帘，看着宫墙内的红墙绿瓦，心中冷笑。这些人只看到了表面的风波，却不知这平静的水面下，早已暗流汹涌。
轿驾停在长信宫前，这里是太后的居所。肆炎下轿，对守宫的太监道：“通报太后，太子肆炎求见。”
太监不敢怠慢，连忙入内通报。片刻后，太后身边的嬷嬷出来，躬身道：“太后有请殿下。”
长信宫内暖意融融，太后正坐在窗边赏花，见到肆炎进来，放下手中的茶杯：“炎儿来了？快过来坐。”
肆炎躬身行礼：“儿臣参见太后。”
“免礼。”太后拉着他的手，看着他清瘦的面容，眼中满是心疼，“哀家听说了京中的事，你受委屈了。”
肆炎摇摇头：“儿臣不委屈，只是让太后担心了。”
“你这孩子，总是这么犟。”太后叹了口气，“你父皇也是老糊涂了，被那些奸人蒙蔽，居然真的信了流言。”她顿了顿，“周御史的事，哀家已经听说了，是冲着你来的吧？”
“是。”肆炎直言不讳，“他们想用周御史的死，彻底扳倒儿臣。”
太后眼中闪过一丝厉色：“哀家就知道，前太子的旧部和靖王的余孽没那么安分！当年你兄长的死，就与他们脱不了干系，如今又想故技重施害你！”她握住肆炎的手，“炎儿你放心，哀家不会让他们得逞的。”
肆炎心中一暖：“谢太后。儿臣今日来，是想请太后帮个忙。”
“你说，只要哀家能做到，定不推辞。”
“儿臣想借太后的名义，在宫中设宴，邀请京中三品以上官员及其家眷参加。”肆炎眼中闪烁着智慧的光芒，“那些藏在暗处的人，定会趁机有所动作，儿臣要让他们在众人面前，露出狐狸尾巴。”
太后明白了他的用意，点头道：“好！哀家这就让人安排，三日后设宴，就说是庆祝哀家的生辰。”
“谢太后。”肆炎躬身行礼。
离开长信宫时，天色已晚。肆炎坐在轿中，望着窗外的夜色，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，三日后的宴会，将是一场没有硝烟的战争，而他，早已做好了准备。
回到东宫，沈知行已等候多时，见到肆炎回来，连忙上前：“殿下，周府的勘察有了发现。在周御史的书房角落，找到了一小块布料碎片，上面绣着前太子府的纹饰。”
“果然是他们。”肆炎眼中寒光一闪，“前太子的旧部，一直认为是孤抢了本该属于他们的位置，所以才处处与孤作对，如今更是不惜勾结靖王余孽，想要置孤于死地。”
“殿下，要不要现在就将他们拿下？”沈知行问道。
“不急。”肆炎摇头，“现在拿下他们，只会打草惊蛇，让他们背后的人逃脱。等三日后的宴会，让他们一起现身，再一网打尽。”他看向沈知行，“你去准备一下，宴会当日，需要你配合演一场戏。”
沈知行躬身领命，看着肆炎胸有成竹的样子，心中的不安渐渐消散。他知道，这位太子殿下看似被动，实则早已布好了局，只等猎物一步步走进来。
夜色渐深，东宫的书房依旧灯火通明。肆炎站在窗前，望着天边的残月，指尖轻轻敲击着窗棂。他知道，接下来的路会更加艰难，但他不会退缩。为了守护大胤的江山，为了告慰兄长的在天之灵，他必须将那些隐藏在暗处的“垃圾”一一清理干净，哪怕付出再大的代价，也在所不惜。
三日后，长信宫张灯结彩，一派喜庆景象。京中三品以上官员及其家眷齐聚一堂，觥筹交错，笑语盈盈，仿佛京中近日的流言从未发生过。肆炎身着常服，立于太后身侧，神色平静地接受着众人的行礼，眼神却在人群中悄然扫视。
“炎儿，你看那吏部尚书李大人，今日来得格外早，还特意给哀家送了份厚礼。”太后低声对肆炎道，语气带着一丝嘲讽，“他前几日可是第一个上书弹劾你的。”
肆炎顺着太后的目光望去，只见李尚书正满面堆笑地与几位官员交谈，时不时朝太后和肆炎的方向投来试探的目光。肆炎淡淡一笑：“墙头草罢了，不足为惧。”
宴会进行到一半，太后借口身体不适，由嬷嬷扶着先行离席，将场子交给了肆炎。肆炎端起酒杯，环视众人：“今日承蒙各位大人赏脸，参加太后的生辰宴，孤在此敬大家一杯。”
众人纷纷起身回敬，气氛看似融洽，实则暗流涌动。肆炎将这一切看在眼里，心中冷笑，放下酒杯道：“近来京中流言颇多，说孤拥兵自重、意图谋反，甚至说孤杀害了周御史。想必各位大人心中也有疑虑，今日孤就在这里，给大家一个交代。”
众人闻言，顿时安静下来，目光齐刷刷地投向肆炎，连呼吸都变得小心翼翼。
肆炎缓步走下台阶，目光落在李尚书身上：“李大人，你前几日上书弹劾孤，说孤在边关滥杀无辜，可有证据？”
李尚书被他看得一哆嗦，强作镇定道：“殿下恕罪，老臣也是听旁人所言，并非有意……”
“听旁人所言？”肆炎打断他，“身为吏部尚书，仅凭旁人所言就上书弹劾太子，这就是你所谓的为官之道？”他眼神一厉，“还是说，你是受人指使，故意散布谣言？”
李尚书吓得跪倒在地：“殿下明鉴！老臣绝无此意！”
肆炎没再理他，目光转向另一位官员：“王大人，你说孤杀害了周御史，可有证据？”
王大人脸色发白：“殿下，臣也是看到现场留有东宫令牌，才……”
“令牌？”肆炎冷笑一声，从袖中取出那枚假令牌，“你说的是这个吗？这是在周府找到的假令牌，仿造得倒是逼真，可惜做工再精细，也瞒不过行家的眼睛。”他将令牌递给众人传阅，“大家可以看看，这令牌的纹饰虽然与东宫令牌相似，但材质和工艺都相差甚远，显然是伪造的。”
众人传阅着令牌，议论纷纷，看向肆炎的眼神渐渐变了，多了几分信服和愧疚。
肆炎待众人议论稍歇，继续道：“孤知道，在座的各位大人中，有不少人对孤心存疑虑，甚至有人暗中与孤为敌。但孤可以告诉大家，孤自始至终，都只想守护好大胤的江山，守护好父皇的龙椅。若有谁再敢散布谣言、意图谋反，孤定不饶他！”
话音刚落，沈知行突然匆匆进来，脸色凝重：“殿下，不好了！在李尚书的府中搜出了与前太子旧部勾结的密信，还有伪造东宫令牌的模具！”
李尚书闻言，顿时面如死灰，瘫倒在地。众人一片哗然，看向李尚书的眼神充满了鄙夷和愤怒。
肆炎看着这一切，眼中没有丝毫意外
