撒哈拉沙漠，泰内雷地区。
热浪，如同有形的实体，从四面八方涌来，舔舐着视野所及的一切。天空是一片灼目的、褪色般的苍白，太阳高悬正中，毒辣的光芒毫无遮拦地倾泻而下，将连绵起伏的沙丘烤成流动的金色熔炉。空气在高温下扭曲，远处的景象如同在水中荡漾，虚幻而缥缈。寂静，是这片死亡之海的主旋律，只有永不停歇的风掠过沙脊，发出如同叹息般的沙沙声，偶尔卷起一道细细的沙柱，旋生旋灭。
一架经过重度伪装和改装的、外形介于大型沙地越野车与小型运输机之间的载具，正以近乎贴着沙面的低空姿态，艰难地穿行在沙丘之间。它的外壳涂着与沙砾同色的迷彩，引擎经过特殊消音处理，只在空气中留下低沉压抑的嗡鸣。这是罗林克斯的“宝贝”之一，他从某个星际走私贩手里“抢救”下来的退役殖民星球勘探车，经过莫兰和他自己连续几昼夜的疯狂改造，才勉强具备了在撒哈拉这种极端环境下的潜行与生存能力。
车内，气氛如同车外的空气一样凝重。
“温度：外部52摄氏度，内部恒温26摄氏度。湿度：低于5%。风速：西北风，每秒7米，预计两小时后将增强至沙暴级别。能量护盾运行稳定，但能耗比预期高出18%。”莫兰的声音从驾驶席旁的通讯器传出，平静地播报着环境数据。她本人留在东京的基地，通过加密数据链进行远程支援，全息投影在副驾驶位置微微闪烁。
林真坐在主驾驶席后方，透过经过特殊处理的观察窗，注视着外面单调而险恶的金色世界。他的脸色依旧有些苍白，但比起十天前已经好了许多，至少不再需要频繁依靠营养液维持。胸口能量核心的隐痛依然存在，但已在他可以忍受的范围内。此刻，他正尝试着将一丝微弱的光能延伸到指尖，感受着其流动的滞涩与艰难——复健从未停止，即便在这移动的牢笼里。
“还有多远？”他问道，声音在密闭的车厢内显得有些沉闷。
“直线距离目标坐标点还有87公里。”莫兰的全息影像调出地图，一个闪烁的红点标记在茫茫沙海中，“但地形扫描显示，前方十五公里处存在一片巨大的、不稳定的流沙区，必须绕行。此外，该区域地下电磁干扰异常强烈，可能是远古地质活动或未知能量场导致，精密仪器和远程通讯将受到严重影响。预计抵达时间将推迟至少三小时。”
“三小时…”坐在林真旁边的曦瞳低声重复，她的脸色因为长途颠簸和高温而显得有些憔悴，左眼的琥珀金光芒也黯淡了不少。她手里捧着一个便携式的能量感应器，屏幕上的信号指针不时跳动，指向的方向与莫兰的导航基本一致，但强度极其微弱，仿佛随时会消失。“信号太弱了，而且…很不稳定。好像有什么东西在干扰它，或者…碎片本身的状态就不太好。”
“能确定是碎片本身的信号，而不是诱饵吗？”林真问出了所有人心中最深的疑虑。
曦瞳沉默片刻，闭上眼睛，集中精神。左眼深处，微弱的金色光芒流转。片刻后，她睁开眼，语气肯定：“是诺亚碎片的共鸣，那种纯净的、带着生命与秩序感的光…我不会认错。但是，它给我的感觉…很‘疲惫’，好像被什么东西重重压着，光芒透不出来。”
“疲惫？”罗林克斯的声音从后舱传来，他正在那里监控着载具的动力系统和怪兽胶囊的稳定状况，“碎片也会累？难道它跟林真老弟一样，也受了重伤？”
“不一定是受伤。”莫兰分析道，“诺亚碎片是宇宙法则的具现，其状态会受到周围环境、能量场、甚至智慧生命活动的影响。如果它深埋地下三千米，且所处环境存在强烈干扰或压制性能量场，那么它的能量辐射被削弱是可能的。另一种可能是…它正处于某种自我保护性的深度休眠状态。”
“不管怎样，到了地方就知道了。”林真结束了对光能的感应练习，活动了一下有些僵硬的脖颈，“保持警惕。越是接近目标，越可能是危险潜伏的时候。ZHLZ-11知道坐标，可能已经抵达，甚至…这片沙漠本身，就可能存在着我们不知道的‘原住民’威胁。”
他的话让车厢内的气氛更加紧绷。
自从离开东京，这一路上的平静，反而让人不安。没有遭遇任何拦截，没有发现追踪的迹象，甚至连沙漠中常见的沙盗或走私团伙的影子都没见到。这种异常的顺利，像是一块沉重的石头压在每个人心头。
载具继续在沙海中跋涉，如同金色海洋中的一叶孤舟。绕行流沙区花费了比预期更多的时间，沙丘的走向变幻莫测，几次险些陷入松软的陷阱。高温和干燥消耗着载具的能量储备，也消耗着人的耐心。
时间一点点流逝。
太阳开始西斜，将沙丘的阴影拉得很长，如同巨兽匍匐的脊背。温度却没有明显下降，反而因为昼夜交替前的对流，风变得更加强劲，卷起的沙尘让能见度急剧下降。
“沙暴前兆。”莫兰警告，“建议寻找避风处暂停前进，等待风头过去。强行穿越能见度低于五十米的沙尘区风险极高。”
林真看了看地图，距离目标点还有大约四十公里。
“附近有可以躲避的地形吗？”
“东北方向五公里处，探测到一片风蚀岩群，可能存在可供藏身的岩窟或背风处。”
“就去那里。”
载具调整方向，在愈发狂暴的风沙中艰难前行。沙砾如同子弹般敲击着外壳，发出密集的噼啪声。窗外已是一片昏黄，天地界限模糊，仿佛整个世界都被卷入了一场金色的混沌。
五公里的路程，在风沙中走得异常艰难。当那片突兀地矗立在沙海中的、被风沙雕刻得千奇百怪的暗红色岩山出现在视野中时，所有人都松了口气。
岩山规模不大，但嶙峋陡峭，像一只从沙海中伸出的巨爪。载具沿着岩山边缘低速巡弋，终于在一处背风的、向内凹陷的岩壁下，找到了一个勉强能让载具挤进去的天然岩窟入口。入口不大，内部却比想象中深邃，似乎通向山体内部。
将载具小心地驶入岩窟，停在靠近入口但足够安全的位置后，众人才真正放松下来。隔绝了外面鬼哭狼嚎般的风声和铺天盖地的沙尘，岩窟内显得异常安静，只有载具引擎冷却发出的细微声响和众人的呼吸声。
“安全扫描。”林真示意。
莫兰的远程扫描波束透过载具外壳，向岩窟深处延伸。片刻后回报：“岩窟结构稳定，深度约八十米，内部有多个岔路，未检测到大型生命体或人工能量源。空气成分正常，湿度略高于外部，但仍在安全范围。建议：可以暂时休整，等待沙暴过去。”
众人这才离开载具，脚踏实地。岩窟地面是粗糙的沙砾和岩石，空气带着一股土腥味和凉意，与外面灼热的地狱形成鲜明对比。
罗林克斯第一时间检查载具外部，确认没有损伤后，开始从储物舱里搬出便携式照明设备和简易营地用具。格斯米则拿出食物和水，准备简单的晚餐。曦瞳靠在岩壁上，揉着发胀的太阳穴，连续的高温和精神感应让她十分疲惫。
林真没有休息，他走到岩窟入口内侧，透过还未完全平息的沙尘，望向外面昏黄的世界。进化信赖者在怀中微微发热，与远方那微弱的碎片共鸣断断续续地呼应着。他能感觉到，距离目标已经很近了。但那种萦绕不散的危机感，也随着距离的缩短而愈发清晰。
“还是没发现任何异常？”他对着通讯器问莫兰。
“没有。电磁干扰越来越强，对远程探测的精度影响很大。但从东京基地的宏观监测和路过卫星的间接数据看，目标区域周边百公里范围内，没有检测到大规模的能量聚集或异常活动。奇尔星人的生物能量特征，也未在可观测范围内出现。”
这反而更可疑了。
以暗影会议那种张扬暴戾的行事风格，如果他们已经抵达，不太可能如此安静。要么他们还没到，要么…他们就在附近，并且用某种方法完全隐匿了起来。
“提高警惕，轮流休息。”林真做出决定，“沙暴一停，我们立刻出发。夜间行动或许能降低被发现的风险。”
简单的晚餐在沉默中结束。压缩食物味同嚼蜡，但能提供必要的能量。水是宝贵的资源，每个人都严格控制着饮用量。
罗林克斯和格斯米负责第一轮值守，林真和曦瞳则在载具旁铺开睡袋，准备抓紧时间休息。岩窟内光线昏暗，只有几盏功率调低的营地灯散发着微弱的光芒。
曦瞳躺在睡袋里，却久久无法入睡。岩窟的寂静和外界的风吼形成诡异的对比，让她心神不宁。左眼深处，那种被“标记”的微弱感觉，在进入沙漠后似乎减弱了，但并未消失，如同极细的丝线，依然若有若无地牵连着某个遥远而冰冷的存在。
“睡不着？”旁边传来林真压低的声音。
“嗯。”曦瞳转过身，面对着他。昏暗的光线下，林真的轮廓显得有些模糊，只有那双眼睛，依旧清澈而锐利。“我总觉得…太安静了。不是沙漠的安静，是那种…暴风雨前的安静。”
林真沉默了一下，伸出手，轻轻握住了她放在睡袋外的手。他的手温暖而稳定，掌心有长期握持武器和锻炼留下的薄茧。
“害怕吗？”他问。
曦瞳感受着从他掌心传来的温度，心中的不安奇异地平复了一些。她摇摇头：“不是害怕。是…担心。担心这是陷阱，担心我们救不了你，担心会连累大家…”
“听着，曦瞳。”林真的声音很轻，却带着不容置疑的力量，“从我被诺亚碎片选中，从我们相遇开始，这条路就注定不会平坦。陷阱、危险、牺牲…这些都可能发生。”
他握紧了她的手：“但我们不是孤军奋战。我们有彼此，有罗林克斯、格斯米、莫兰。我们是为了守护重要的东西而战。这就够了。”
“至于结果…”他顿了顿，“只要我们尽力了，只要我们没有放弃希望，那么无论最终是胜利还是失败，我们走过的路，发出的光，都是有意义的。”
曦瞳看着他的眼睛，在那双清澈的眸子里，她看到了疲惫，看到了伤痛，但更多的，是一种历经磨难后愈发坚韧的、如同星辰内核般不可动摇的光芒。
她反手握紧了他的手，用力点了点头。
“我明白了。”她轻声说，“我不会再犹豫了。无论前面是什么，我们一起面对。”
林真微微笑了笑，那是他苏醒后，极少露出的、真正放松的笑容。
“睡吧。养足精神。”
曦瞳闭上眼睛，这一次，她很快沉入了睡眠。握着林真的手，让她感觉格外安心。
林真却没有立刻入睡。他保持着警觉，倾听着岩窟内外的动静，同时继续尝试引导体内那微弱的光能，与怀中进化信赖者、与远方碎片的共鸣建立更清晰的链接。
时间在寂静中流逝。
不知过了多久，外面的风吼声渐渐减弱，沙暴似乎正在过去。
就在林真也感到一丝倦意袭来时——
“嗡……”
一阵极其微弱、但绝非自然的震动，从脚下深处传来！
震动非常轻微，持续时间极短，若非林真此刻正全神贯注，几乎无法察觉。
他立刻睁大眼睛，屏住呼吸。
几秒后，又是一下。
“嗡……”
这一次，震动似乎更强了一点，来源…正是他们所在的岩山深处！
不是载具，不是地震，更像是…某种巨大的、沉重的东西，在地下极深处，缓慢地…移动？
林真轻轻抽回手，悄然起身。他没有惊动刚刚睡着的曦瞳，而是走到正在值守的罗林克斯和格斯米身边。
两人也察觉到了异常，正警惕地扫视着岩窟深处。
“感觉到了？”林真低声问。
罗林克斯点头，异色瞳孔在昏暗光线下收缩：“地下有东西。不是机器，是…活物？很大。”
格斯米的兽耳竖得笔直，她侧耳倾听，脸色凝重：“它在更深的地方…而且，好像不止一个方向传来震动。”
林真心中警铃大作。他立刻打开通讯器：“莫兰，检测岩山地下结构，有异常生命或能量反应吗？”
通讯器里传来一阵刺耳的杂音，莫兰的声音断断续续：“…干扰…太强…无法…精确扫描…模糊…生命体征…巨大…建议…立刻…撤离…”
话音未落——
“轰隆——！！！”
整个岩窟猛然剧烈摇晃起来！顶部的碎石簌簌落下！比之前强烈百倍的震动从脚下爆发，仿佛整座岩山都要被掀翻！
“怎么回事？！”曦瞳被惊醒，惊恐地坐起。
“地下有东西要出来了！”林真大吼，“所有人！回到载具！快！”
不用他喊第二遍，罗林克斯和格斯米已经冲向载具启动开关。林真一把拉起曦瞳，将她护在身后，快速退向载具打开的舱门。
就在他们即将进入载具的瞬间——
岩窟深处，那黑暗的岔路尽头，传来一声低沉到令人心脏停跳的、仿佛来自远古蛮荒的咆哮！
不是通过空气传播，而是直接作用于岩石、作用于大地、作用于每个人骨髓深处的共鸣！
紧接着，他们借以藏身的岩壁，在距离载具不到二十米的地方，轰然炸裂！
不是爆炸，而是被一股无法想象的巨力，从内部顶穿！
沙石混合着某种粘稠的、散发着浓烈土腥和腐败气味的暗黄色液体，如同喷泉般狂涌而出！而在那喷涌的混乱中心，一个难以形容的、恐怖的巨大头颅，缓缓探了出来！
那是怎样的一颗头颅啊！
整体呈暗沉的土黄色，表面覆盖着厚厚的、如同铠甲般层层叠叠的角质板块，板块缝隙间流淌着粘稠的液体。没有明确的眼睛，只在头颅前端，有着数排不规则的、微微凹陷的孔洞，此刻正散发着幽暗的、令人不安的深红色微光。头颅下方，是一张如同深渊般的圆形巨口，内部不是牙齿，而是无数圈向内旋转的、闪烁着岩石般冷光的研磨齿板！巨口边缘，垂落着数十条不断蠕动、顶端分叉、如同触须又似舌头的怪异器官！
仅仅是探出岩壁的部分，直径就超过了十米！而它连接的后方躯体，还隐藏在破碎的岩壁之后，不知有多么庞大！
它似乎“嗅”到了载具和生命的气息，那深渊巨口缓缓转向他们所在的方向，研磨齿板开始加速旋转，发出令人牙酸的“嘎吱”声，深红色的“目光”锁定了几人！
“沙…沙厄姆…虫？”罗林克斯的声音带着难以置信的颤抖，他似乎在某个宇宙怪谈里听过类似的描述，“传说中的…沙漠吞噬者？！”
“不管它是什么！”林真已经将曦瞳推进载具，自己挡在舱门前，进化信赖者在他手中爆发出湛蓝的光芒，“它挡路了！格斯米，启动载具！罗林克斯，准备火力掩护！我们冲出去！”
载具引擎发出全力咆哮，尾部推进器喷出灼热的蓝焰！林真在跃入舱门的最后一刻，回头看了一眼那恐怖的巨虫头颅。
就在那一瞥之间，他透过那深渊巨口，隐约看到了巨虫头颅深处，那数圈研磨齿板环绕的中心，似乎有一点极其微弱、却异常纯净的…
金色光芒？
如同被厚厚岩层和怪物躯体包裹的、沉睡的星辰。
难道…
一个惊人的猜想，瞬间划过林真脑海。
但他来不及细想，载具已经猛地向后倒车，冲出岩窟，重新投入外面尚未完全平息的沙尘之中！
而那被称作“沙厄姆虫”的恐怖巨兽，发出一声更加狂暴的咆哮，庞大的身躯开始疯狂挣扎，试图从岩山中完全挣脱，追向那敢于惊扰它长眠的渺小猎物！
沙海之上，逃亡开始。
而在他们身后，岩山崩塌，巨兽显形。
第九块诺亚碎片的守护者——
沙岩者•沙厄姆虫，已然苏醒。
它的出现，不仅意味着通往碎片之路的凶险远超预期。
更可能意味着…
碎片本身的状态，以及它与这片死亡沙漠的联系，远比他们想象的，更加诡异，更加…紧密……
