哈罗德推开通往餐厅大门的瞬间，一股暖融的食物香气与水晶光泽便扑面而来。一位面容清丽的女侍应生立刻迎上前，嘴角挂着职业化的浅笑：“日安先生，请问有预约吗？”
“索莫里叫我来的，”哈罗德懒洋洋地应着，目光肆无忌惮地滑过她领口蕾丝的精致花边，像审视一件新到的货物，“他在哪个包间？”
“原来是索莫里大人的贵客。”艾菲尔感到那视线里裹着的粘稠热度，背脊微不可察地僵了下，但训练有素的笑容纹丝不动。她微微侧身引路，高跟鞋敲击着光洁的仿古瓷砖，声音清脆。廊道尽头，深色红木门上雕刻着繁复的花纹。
“谁？”里面传来索莫里的询问。
哈罗德根本没理侍女的劝阻，一把推开门，笑声洪亮地挤入：“索莫里，我到了！”他随手将昂贵的西装外套甩在一旁的黄铜衣架上，将自己沉进扶手椅柔软的天鹅绒里。
“艾菲尔小姐，不妨事，正是我等的人。”索莫里抬了抬手，目光从哈罗德身上掠过，带着一丝不易察觉的探究。艾菲尔欠身，像一只无声的蝶，退出去并将门轻轻带拢。
“啧，这雏儿新来的吧？挺嫩。”哈罗德环视包间，空气中漂浮着雪茄和年份红酒沉淀的气息。桌椅用深色红木打磨得温润如玉，银质餐具闪着冷凝的光，浆洗过的雪白桌布没有一丝褶皱。
头顶悬垂的巨大水晶吊灯，将切割出的无数棱镜光芒泼洒在墙上一幅名为《日落》的油画上 那片浓烈得几欲滴血的黄昏云霞，被框在厚重的金边画框里，无声地彰显着餐厅幕后主人的深不可测。
“怎么？瞧上了？我劝你收收你那眼睛。”索莫里慢条斯理地倒上小半杯深红色液体，沿着桌面滑到他面前，玻璃杯底在桌布上拖出一道微不可见的水痕，“这儿的主人，你我加起来，恐怕也不够分量掂量。”
“当然清楚，”哈罗德嘿嘿一笑，端起酒杯晃了晃，“纯粹欣赏。我是混不吝，可不是白痴。”那点自知之明像一根刺，始终扎在他心底。能盘踞在市中心寸金之地的庞然大物，背后牵动的绝非金钱，而是更令人忌惮的东西，那阴影的名字，连索莫里都不知道，或许只有市长尼克才能窥探一二。
“遇上什么好事了？看你春风满面的。”索莫里捕捉到哈罗德眉梢眼底藏不住的笑意，指尖在杯沿轻轻敲打。
“好得不能再好！”哈罗德眯起眼，故意拉长了语调，“猜猜？”
“又得手了哪个美人儿？”索莫里心不在焉地猜测，目光扫过哈罗德握着酒杯的指节。
“比那好一百倍！”哈罗德兴奋地一拍大腿，声音都拔高了，“你他妈绝对想不到，今天下午，法罗村那群刁民，居然全—都—回来了！粮食一颗不少，全补齐了！”得意冲昏了头脑，他几乎是咆哮着宣布，随即仰头将杯中酒液一饮而尽，深红的液体滚过喉咙，带来一阵灼烫的甘醇。“天不绝我哈罗德！哈哈……”
杯子落回桌面发出轻响的同时，索莫里的瞳孔骤然收缩，整个人如同被无形的重锤砸中脊梁，“什么？”他猛地从椅子上弹起来，红木椅脚与地面发出刺耳的刮擦声。“你说……法罗村的人……交粮了？”他的声音绷得像快要断裂的钢丝，脸上的血色褪得一干二净。
“当然，登记册上名字都列着呢……”哈罗德想炫耀，话头却猛地被一阵剧烈的咳嗽截断。他捂住胸口，那里传来的不是快意，而是一种深入骨髓的绞痛。“咳……咳咳……奇怪……”他试图撑起身，双腿却软得像煮烂的面条，身体不受控制地向前栽去，“咚！”头颅狠狠撞在冰冷的墙面上。
“救……咳！救我……”哈罗德喉咙里发出破风箱般的嘶鸣，一只手无意识地伸向索莫里，在半空中徒劳地抓挠着。紧接着，那只手无力地垂落，砸在光洁的地板上，发出一声沉闷的回响。所有的咳嗽、挣扎、呼救瞬间归于死寂，那双几秒前还因得意而熠熠生辉的眼睛，此刻凝固着浓重的惊骇与茫然，再无一丝生气。
索莫里僵立在原地，如同脚下生了根，死死盯着那具横陈在地毯上的尸体。昏黄的水晶灯光勾勒着他侧脸的棱角，阴影在眉骨下投下一片深潭般的阴鸷。他的拳头无声地攥紧，骨节因为用力而泛白。
“该死！”一声压抑到极致的低吼从他齿缝间挤出，铁拳裹挟着风砸在厚重的红木餐桌上，震得杯盘哐当作响。精心谋划的剧本彻底崩坏了——用这杯特酿的毒酒送走哈罗德，再借剿匪之名嫁祸给那伙麻匪，本是一箭双雕的完美棋局。
谁会想到，那些悍匪竟摇身一变成了守法公民？归还人质，缴还粮食？简直是响亮的耳光！这种举措如何能被构陷？即便能糊弄街头巷议，如何逃得过尼克那双狐狸般精明的眼睛？
“尼克……绝不会放过我……”冷汗沿着额角滑下，滴落在木质桌面，晕开一小块深色的水渍。就在这时，另一个念头，漆黑、冰冷、锋利如刀，猛地刺穿了他的惶恐——事到如今，唯有……一不做二不休！
他猛地拉开椅子，动作快得带起一阵风。一手抄起哈罗德面前的酒杯，将残存的深红液体毫不犹豫地泼进昂贵的盆栽里。随即抄起冰桶里的冰水，反复冲刷杯壁，直到再也嗅不到一丝可疑的气味。
汗水浸透了他的衬衫。他扶起哈罗德逐渐僵硬的躯体，让沉重的头颅歪靠在自己肩上，手臂环过腰腹，尽量让哈罗德的脚步拖在地上不那么刺眼。他支撑着这具伪装醉酒的尸体，艰难地挪出包间。
走廊转角处，艾菲尔不经意抬头，刚好撞见这一幕。她微微蹙眉，困惑地低语：“这么快就醉成这样了？刚才还……”旋即又摇了摇头，甩开那不合时宜的疑虑，“算了，大人物的事。”她转身，甜美的笑容重新浮现在脸上，迎向下一位刚进门的客人。
夜幕沉沉落下时，城市一角，哈罗德的宅邸毫无预兆地腾起冲天烈焰。火舌贪婪地舔舐着漆黑夜空，映红了半座城市。消防警铃诡异的沉寂了长达半小时。待到刺耳的警报声终于撕裂夜空，水龙喷出的水柱抵达那座贵族府邸，眼前只剩一片冒着青烟的断壁残垣，焦黑扭曲的尸骸隐现其间。
一家五口，连同两位女佣，全数化为灰烬。翌日，所有报纸的头版都被这场“意外”的冲天大火占据，成为街头巷尾最惊悚的谈资。
喧嚣沸腾的都市之外，法罗村依旧沉浸在秋收后的宁谧里。仿佛那场席卷城市的骇人火焰，不过是遥远风暴在湖面投下的一个模糊倒影。
曦莫家小小的院落里，安图索正龇牙咧嘴地承受着奥托的特训。金秋已过，难得的闲暇时光被好友父亲的严格教导填满。汗水浸透了他的棉布背心，在粗糙的泥地上洇开深色的水痕。
“老……老师，”安图索艰难地维持着倒立的姿势，墙面的冰冷渗透过指尖，他看到曦莫打着慵懒的哈欠，施施然走向屋门，忍不住开口，声音因倒立而有些发颤，“曦莫……他怎么不一起练？”
奥托正检查着他的姿势，闻言一愣，随即咧嘴露出一个混合着无奈和好笑的表情：“我？训他？”他摆手的幅度大得像在驱赶一只恼人的苍蝇，“孩子，你哪来的奇思妙想？”
曦莫那个小怪物……奥托瞥了一眼那扇关上的屋门，想起上次不小心被少年随手一握疼得龇牙咧嘴的情形。训练？那不是训练，那是自取其辱。
“可……可他这么厉害，不是您教的吗？”安图索不甘心地追问，汗水糊住了他的视线。
“啧，”奥托叹了口气，粗糙的大手按在安图索因用力而颤抖的小腿上，语气带着点过来人的沧桑，“听着，小子。这世上，有的是能比的东西，人也好，事也罢。唯独他，我劝你……离他远点。那不是你能比的。”那双经历过太多风霜的眼睛里，有什么东西一闪而过，像是对某些遥远记忆的追忆和敬畏。那不是骄傲，更像是一种“幸存者”的感慨。
“……哦。”安图索闷闷地应了一声，心里似懂非懂，但那份不服输的倔强依然梗在胸口。没关系，他想，日子还长。
这小胖子……奥托锐利的目光里掠过一丝意外之喜。本以为第一天这娇生惯养的小家伙就该哭爹喊娘地讨饶了，奥托袖子里还备了点小“提醒”。没想到他竟真的咬牙撑了下来，汗水砸在泥土里的声音沉闷而坚定。“有点意思。”奥托嘴角勾起一个近乎狰狞的笑容。这种硬骨头，他最喜欢“雕琢”了。看着他们从生涩笨拙到游刃有余，在痛苦中蜕变新生，这过程本身，就令人着迷。
窗内，曦莫的目光从摊开的书页上抬起，恰巧瞥见奥托脸上那抹熟悉的、带着点恶趣味的灿烂笑容。“老爹的恶趣味又发作了。”他无声地叹息，视线落回窗外正被奥托摆弄着练习高难度扑击姿势的好友。那姿势让安图索看起来像一头在巨熊爪下挣扎的、笨拙的小熊。“安图索，祝你好运。”曦莫低语，眼神里带着几分同情，随即果断合上了窗。
院子里，奥托目光扫过四周，确认那小子没在“监听”，这才飞快地从里袋摸出一根皱巴巴的手卷烟，手指在火柴盒上刚摸索了一下。
“老爹。”少年清冽的嗓音如同贴着耳根响起，吓得奥托一个激灵。他闪电般地将烟和火柴塞回衣袋，一脚踩在正要点燃的火柴上，干笑道：“没抽，绝对没抽。”他抬头望向紧闭的窗户，哪里有人影？只有风穿过树枝。奥托脸上掠过一丝复杂的苦笑，那小子……耳朵到底有多灵？简直不是人！
时光在法罗村安宁的角落静静流淌。日升日落，枯燥而严苛的训练在奥托的哨声和小院的地面上日复一日。然而，十几公里外的市城，一场酝酿已久的风暴终于要撕开平静的帷幕——市长尼克·邓伦回来了。
塔泽之行被紧急中止，哈罗德大火的黑色浓烟已经飘到了帝国皇室的餐桌上。一位郡计税官及其全家惨死火海，足以在平静的政坛投下巨石。
皇室的质询如同悬在头顶的利剑。尼克·邓伦的车轮甫一碾入市政厅前那条宽阔冰冷的石板路，他的第一道指令就如同出鞘的寒刃，割破了凝滞的空气：
召见治安官索莫里，立刻。连同消防总署署长。即刻汇报。
命令简练，没有一丝冗词赘语。市政厅巨大的穹顶下，回荡着传令兵匆忙离去的脚步声。走廊深长而空寂，大理石地面上映出窗外灰白的天光。
