“格里高利先生，就是这里了。”士兵将他带到地下室的一扇房门前。军火库地下空间广阔，已被改作临时监狱，专门关押贵族和投降的官兵。
房门打开，一位衣着整洁、举止体面的老者出现在格里高利面前。尽管他对瓦伦蒂亚人并无好感，但眼前这位老人却让他第一印象并不差。
“终于等到人了！”老人欣喜地迎上前，仔细端详着格里高利，“您应该就是这里的统领了吧？”
这话让格里高利有些惊讶：“你怎么知道我是统领？”
“只是简单的观察法，先生。”老人微笑着，尽管联邦语不算流利，却透着一股独特的自信，“从您身旁士兵的态度来看，您肯定是重要人物。其次，您胸前口袋插着的笔说明您从事文书工作。最后，我要求见统领，而这里正是工团大本营——东城区军火库。”
“一个能在工团大本营探访瓦伦蒂亚人、且从事文书工作的重要人物，这样的人选可不多。因此我合理推测，您就是那位统领。”
听完这番分析，格里高利不禁对这位年近七旬却思维敏捷的老人刮目相看。
“先生猜得没错。正式自我介绍一下。”格里高利将手放在胸前，微微鞠躬示敬，“本人是工团联盟现任指挥兼统领，格里高利·诺维科夫。”
“我是卡尔·冯·埃申巴赫，很高兴认识您，格里高利先生！”老人同样回礼。
“卡尔先生想见我，所为何事？方便现在说吗？”
“当然可以。”卡尔清了清嗓子，“不知先生可曾听说过工商协会？”
格里高利思索片刻，摇了摇头。
“这是我们瓦伦蒂亚帝国的官方组织，而我相当于协会内的专家。白桦港靠近帝国边境，大量工厂的生产设备都从帝国进口，而把控这一关口的正是我们工商协会。因此我们有责任对相关工厂的运行和维护提出改进建议。”
“而这一切的前提，就是派人实地考察。我就是这样被派来的。”说完，卡尔突然话锋一转
“格里高利先生，我想问：工团做这些事，究竟是为了什么？”
“为了让大家都吃饱饭，让那些作威作福的贵族滚出白桦港。”格里高利语气坚定。
“我也是一位贵族，格里高利先生。”卡尔平静地继续说，“但我很同情罗萨尼亚人。他们对待自己人的手段，往往比对待外人更加残忍——十四年前的战争充分证明了这一点。”
“你到底想说什么？”
“我想帮助你们。”
“你？你可是瓦伦蒂亚人。”
“这无关国籍，格里高利先生。”面对暗含的嘲讽，卡尔依旧从容，“只是一个普通人应有的同理心罢了。”
格里高利陷入了沉默。卡尔继续说道：“格里高利先生，目前工团部队正面临被包围的险境。据守这里绝非长久之计，而从三面环山的东城区突围更是难如登天。“
“不过，工团现在仍有一定威慑力。您是否考虑过通过谈判解决问题？“
“和那群贵族谈判？“格里高利觉得这个提议荒谬至极，“他们根本不会在乎我们这些'贱民'的死活，怎么可能坐下来和我们平等对话？“
“你们或许不行，但我可以。“卡尔从口袋中取出一枚贵族勋章，黑色铁框配红色玫瑰的样式，是典型的瓦伦蒂亚风格。“作为工商协会专家兼伯爵，如果我代表工团出面谈判，白桦港的贵族们应该会给我这个面子。“
“在谈判桌上，我发誓会为你们争取应得的权益，尽可能保护每个人的安全。“
“我凭什么相信你？“尽管内心有所动摇，格里高利仍难以完全信任这个外来的瓦伦蒂亚贵族。
“时间还充裕，您可以仔细考虑我的提议，格里高利先生。“卡尔没有直接回答，而是给格里高利留下了思考的空间。
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两天后，浓烟依旧笼罩着东城区上空。经过激烈交战，战线却几乎毫无变化。
鲁斯兰已将亲卫队投入前线，但收效甚微。每推进一步都要付出惨重代价。叛军的抵抗异常顽强，他们如同不知疲倦的机器，即使面对数倍于己的兵力也毫不退缩，其坚定的意志连鲁斯兰都感到畏惧。
相比之下，他的部队一触即溃，充斥着混军饷的乌合之众。平时欺压平民尚可，真正作战时全都原形毕露。
“鲁斯兰大人，尼古拉公爵有请。”
正在办公室焦头烂额的鲁斯兰接到邀请，连夜加班的他匆忙整理衣装，前往尼古拉的房间。
咚咚咚——“进来吧，鲁斯兰伯爵。”
“打扰了。“鲁斯兰推门而入，在尼古拉示意下坐在沙发旁。
“战况如何？“尼古拉直截了当。
“一切都在向好的方向发展，战线正在稳步推进。”
“伯爵先生，你是觉得我的消息不够灵通吗？”
“不敢...”
“那为何要欺骗我？”
鲁斯兰低下头，不敢直视尼古拉的眼睛。
“罢了，我理解你的难处。”尼古拉没有深究，转而说明真正来意：“这次叫你来，是要通知一件事：明日凌晨，联邦北部第一野战军将入驻白桦港，接管所有军事指挥权。”
“尼古拉公爵，这...！根据自由港条约，白桦港只能保留驻防部队，其他武装力量不得大规模入驻，更没有军事指挥权！您这是要违背十四年前的条约吗？”
“呵，鲁斯兰伯爵，看来舒适的市长生活确实麻痹了你的头脑。“尼古拉讥讽道，“建议你立刻去查阅条约附件第七页第三条，再来和我说这些吧。”
说完，尼古拉挥挥手，侍从立刻凶恶地将鲁斯兰推出了房间，关上了房门。
