一行人离开那片死寂的空营地，沿着坑洼的商道又走了约莫一个小时，靴底碾过碎石的声响单调地回荡在暮色渐浓的山谷间。
直到前方的山坳里，终于透出零星的灯火与人声，像黑夜里浮起的岛屿，让疲惫的神经骤然一松。
那是一座嵌在路边山岩旁的旅站，
规模不大，却透着一股能抵御山风的敦实劲儿。
主体是一栋两层石木楼，外墙抹的灰泥被岁月浸得发暗，却依旧平整；
屋顶铺着厚实的木板，边缘压着石头，连缝隙都填了沥青，显然是为了应付山区变幻莫测的雨雪。
楼侧延伸出一排马厩，松木栅栏里传来马匹响鼻、蹄铁踏地与咀嚼草料的混响，那股熟悉的干草与牲畜气味，反倒让人心里踏实。
旅站门口的金属支架上，挂着一盏带玻璃罩的防风油灯，昏黄的光晕在暮色里晕开，像一块暖融融的蜜糖，把赶路者的影子拉得老长。
外墙上钉着块褪色的木牌，上面刻着缠绕闪电的卷轴 —— 帝国通讯术师的标记，线条虽已磨损，却依旧清晰可辨。
木牌下方嵌着个小窗口，窗板紧闭，却有一缕极淡的、带着微光的魔法气息从缝隙里渗出来，在微凉的空气里微微晃动，像是睡着了的萤火虫。
“总算有个像样的地方了！”
薇丝伍德眼睛一亮，原本灌了铅似的脚步瞬间轻快了几分。
她先是贪婪地望着旅站大门，喉结滚动了一下，随即目光又飘向那个通讯窗口，眉头微蹙，神色犹豫起来。
“那个，你们先进去吧。”
女骑士抬手朝窗口指了指，甲胄摩擦出细碎的声响，
“我看到有通信术师的站点，要先给克戎卡阁下简要汇报这边的情况，请示后续安排。一会儿我再去找你们。”
维斯点点头，自然明白她的职责：
“行，我们先去点餐订房。你完事了直接来一楼餐厅找我们，就在大厅最里面。”
薇丝伍德应了一声，抬手整了整虽沾满尘土血污、但系带与护肩都已归位的盔甲，努力挺直脊背，摆出帝国骑士的端正姿态，一步步走向通讯窗口。
她的皮靴踩在石板上发出清脆的声响，抬手敲了敲窗板，里面传来含糊的应答，窗板 「吱呀」拉开一条缝，露出半张被睡意泡肿的脸，眼角还挂着眼屎。
维斯不再看她，转身带着坎妮丝、菲娅和洛尔蒂莎，推开旅站那扇包着铁皮的厚重木门。
打开的瞬间，门内的热浪顷刻涌了出来，裹着麦酒的醇烈、炖肉的焦香、汗味、烟草的辛辣与皮革的腥膻，像一床浸了油的厚毯子，劈头盖脸地罩下来。
震耳欲聋的喧闹声更是扑面而来，
粗嗓门的笑骂、酒杯碰撞的脆响、骰子在木碗里的滚动声，还有壁炉柴火噼啪的燃烧声，混在一起，几乎要掀翻屋顶。
一楼是打通的公共大厅，兼作餐厅与酒馆。
此刻正是旅人落脚的时辰，大厅里挤得水泄不通。
粗木长桌长凳上坐满了人，陶杯里的麦酒冒着泡沫，木盘里的炖肉还在滋滋作响，骨头与面包屑撒了一桌。
壁炉里的火焰正旺，跳跃的火光舔着石砌的炉壁，把一张张布满风霜的脸照得忽明忽暗，每个人的眼睛里都映着跳跃的光。
商人打扮的旅者缩在角落，脑袋凑在一起低声交谈，手指在桌面上飞快地比划着，声音压得极低，生怕被旁人听去了价格；
几个车夫围着桌子，拍着大腿大声抱怨，唾沫星子横飞，骂着连日的阴雨把道路泡得泥泞难行；
最多的还是佣兵，他们穿着磨得发亮的皮甲，腰间别着五花八门的武器，有的刀鞘上还挂着风干的兽牙，身上的伤疤在火光下格外醒目，嗓门也是最大的，一句话能穿透三层喧闹。
维斯一行人走进来的瞬间，那沸腾的喧闹里，忽然出现了一丝几不可察的凝滞。
几十道目光，像箭一样齐刷刷射了过来。
这并不奇怪 —— 旅店本就是人来人往的场子，陌生人总会被打量。
但维斯很快发现，那些目光的焦点，压根不在他这个穿着普通皮甲、看起来平平无奇的年轻佣兵身上，而是像被磁石吸住一般，全黏在了他身后的三位女性身上。
菲娅走在维斯右侧，黑发扎成高马尾，额前碎发被汗水濡湿，贴在光洁的额角，露出线条利落的脖颈。
她的旅行装沾了不少泥点，却掩不住那身常年练剑练出来的矫健，腰杆挺得笔直，像一杆随时待发的长枪。
五官清晰端正，眉宇间带着股不服输的锐气，那双深褐色的眼睛正像鹰隼般扫视着大厅，手早已按在剑柄上，指节微微发白，周身散着生人勿近的冷意 —— 任谁都能看出，这是个不好惹的女剑士。
坎妮丝在维斯左侧稍后半步，重新戴上了兜帽，却有几缕玫瑰色的发丝从边缘垂落，在昏光里泛着柔光
。她那双同色的眼睛亮得惊人，像淬了星光，在人群里扫过，脚步轻得像猫，腰间的短弓与靴筒里的匕首，都透着随时能出手的锋利，绝非摆设。
而洛尔蒂莎，安静地跟在维斯身后，金色长发像融化的阳光，在油灯下泛着柔和的光泽。
她那件苍蓝劲装依旧纤尘不染，与周围满是污渍的环境格格不入，像是误入凡间的精灵。
翡翠色的眼眸平静无波，不管是喧闹的人声还是刺鼻的气味，都没能在她脸上激起半点涟漪。那种混合着少女的纤细与非人静谧的气质，让她即便一言不发，也成了整个大厅最扎眼的存在。
一男三女的队伍配置，三位女性还都姿色出众、气质迥异，这组合放在任何地方都足够引人注目，更别说是在这种雄性荷尔蒙过剩的佣兵聚集地了。
“哟，看看这是谁来了？”
靠近门口的一张桌子上，一个满脸络腮胡、缺了颗门牙的佣兵吹了声口哨，声音大得整个角落都能听见。
他旁边的同伴，一个秃顶、脖子上有刀疤的壮汉，眯起醉醺醺的眼睛，毫不掩饰地打量着菲娅和坎妮丝，咧开嘴露出黄牙：
“嘿，小子，运气不错啊？哪儿捡来的这么漂亮的妞儿？分一个给兄弟们乐乐？”
“那个金头发的小丫头真水灵，皮肤白得跟牛奶似的......”
另一桌有人低声议论，声音里带着下流的笑意。
“银头发那个也不错，看那腰，啧啧.....”
“黑头发那个是剑士吧？看那身段，练过的样子。”
污言秽语开始从各个角落飘过来，夹杂着哄笑和口哨声。更多的目光变得肆无忌惮，像黏腻的触手般在三位女性身上来回扫视。
菲娅的眉头越皱越紧，按在剑柄上的手背青筋微微凸起。
丹红的眼睛里开始凝聚怒气——虽然强冠状态没有开启，但那种属于剑士的凌厉气息已经散发出来。
坎妮丝兜帽下的表情看不清楚，但她玫瑰色的眼睛冷冷地扫过那几个说得最大声的家伙，另一只手已经悄然移向腰间的匕首。
就连一向平静的洛尔蒂莎，翡翠色的眼睛也微微转向声音最嘈杂的方向，眼神里没有什么情绪，但那种注视本身，就让离得最近的几个佣兵莫名感到一阵寒意，下意识地闭上了嘴。
维斯叹了口气。
这条路他之前往静日镇去的时候也走过，当时在这家旅店歇脚，虽然人也多，但绝没有现在这么夸张。
看来帝国行省府对静日谷一带发生的异常状况确实做了动员，调集了不少佣兵前来，导致这条路上的旅站人满为患，鱼龙混杂的程度也直线上升。
“别理他们。”
维斯低声对身后的三人说，同时加快脚步，想尽快穿过大厅，去柜台办理入住和点餐，
“一群喝多了管不住嘴的蠢货，没必要脏了手。”
菲娅咬了咬嘴唇，强压下拔剑的冲动，跟着维斯继续往前走。
坎妮丝虽然明显克制得多，但眼神里的冷意丝毫未减。
然而，麻烦并不会因为你不想惹就自动避开。
就在他们沿着过道走向柜台，经过一张坐满了五六个体型魁梧佣兵的桌子时，一条裹着脏兮兮皮裤、肌肉虬结的腿突然从长凳下伸了出来，横在了过道正中央。
维斯脚步一顿。
那条腿的主人——一个坐在长凳外侧、背对着过道的佣兵——似乎毫无察觉，依旧举着硕大的木酒杯往嘴里灌酒。
他身材异常高大魁梧，即使坐着，肩膀的宽度也几乎抵得上两个维斯，裸露的手臂上筋肉纠结，布满了新旧交错的伤疤。
一头乱糟糟的棕发像枯草般堆在头上，侧脸线条粗犷，下巴上胡子拉碴。
光看背影，就给人一种一拳能打死一头牛的压迫感。
维斯皱了皱眉，侧身想从旁边绕过去。
但那条腿也跟着挪了挪，依旧挡在路中间。
这次谁都看得出来，是故意的。
大厅里的喧闹声低了下去。许多人都放下了酒杯，兴致勃勃地看了过来。
这种找茬的戏码在佣兵旅店里太常见了，尤其是对新来看起来好欺负的下手。
维斯停下脚步，看向那个依旧背对着他自顾自喝酒的壮汉佣兵，语气平静地问：
“阁下，有什么事吗？”
壮汉佣兵仿佛没听见，仰头灌下最后一口酒，把空木杯「砰」地一声砸在桌上，打了个响亮的酒嗝，这才慢悠悠地勉强侧过半边脸，用眼角余光瞥了维斯一眼。
那眼神里满是轻蔑和不屑，就像在看路边挡道的垃圾。
他依旧没说话，只是伸出那只长满老茧、指节粗大的右手，指了指自己伸在过道上的那只脚，
然后，他用粗哑得像砂纸摩擦的声音，慢吞吞地开口了，每个字都带着浓重的酒气和毫不掩饰的刁难：
“我的鞋......好像脏了。走了远路，沾了泥。小子，看你挺闲的，能不能麻烦你，帮忙擦擦？”
他说完，嘴角咧开一个恶劣的弧度。
同桌的其他佣兵也哄笑起来，拍着桌子起哄：
“对啊对啊，帮我们老大擦擦鞋！”
“擦干净点，用你衣服擦也行！”
“擦好了说不定赏你口酒喝，哈哈哈！”
大厅里其他看热闹的人也发出阵阵嘘声和怪叫，等着看好戏。
菲娅这下彻底忍不住了。
“擦鞋？”
黑发女剑士的声音因为愤怒而微微拔高，她一步跨到维斯身侧，手已经握住了剑柄，丹红的眼睛里杀气涌动，
“擦鞋不会！但如果你需要，我可以免费帮你把整条碍事的腿——从身上卸下来！”
她这话说得斩钉截铁，带着战士特有的清澈而坚定的音质，却裹挟着冰冷的怒意，清晰地传遍了大厅的每个角落。
哄笑声戛然而止。
那几个起哄的佣兵脸色一沉，纷纷站了起来。
桌椅被推开，发出刺耳的摩擦声。除了那个伸腿的壮汉还坐着，他同桌的其他五个人都站了起来，个个身材高大，面露凶光，手按在了各自的武器上。
气氛瞬间剑拔弩张。
那个壮汉佣兵这才慢悠悠地完全转过身，正对着维斯和菲娅。
他坐着都比站着的维斯矮不了多少，此刻抬起头，一双浑浊的棕色眼睛上下打量着菲娅，然后露出一个更加令人厌恶的笑容：
“脾气还挺烈？小妞儿？老子喜欢！不过......”
他语气陡然转冷，
“威胁老子？谁给你的胆子？你不知道我「烈疤」的名号吗？！”
他同桌的佣兵们配合地向前逼近一步，形成半包围之势。
其他桌的佣兵们也纷纷站起身，有的纯粹看热闹，有的则眼神闪烁，似乎在评估局势，考虑要不要掺一脚——在这种地方，落单的队伍被群起欺负太常见了。
坎妮丝悄无声息地挪动了半步，站到了维斯另一侧。
她的手已经缩回了袖中，但维斯知道，那两把匕首肯定已经出鞘了一半。
洛尔蒂莎依旧安静地站在维斯身后，平静的目光深处，似乎有某种极细微冰冷的东西在凝聚。
就在冲突一触即发，菲娅的剑即将出鞘的瞬间——
维斯忽然抬起手，按住了菲娅握剑的手腕。
菲娅愕然转头看他。
维斯对她轻轻摇了摇头，脸上没什么紧张或愤怒的表情。
然后，在所有人——包括那几个挑衅的佣兵——惊讶的目光中，维斯把手伸进自己腰间那个看起来普普通通、甚至有些磨损的皮质口袋。
他在里面摸索了一下，掏出了一样东西。
「啪。」
一声轻响。
那样东西被随意地放在了壮汉佣兵面前的木桌上。
那是一块魔晶。
拳头大小，呈现出极其纯净的、近乎透明的淡蓝色。
晶体内部没有丝毫杂质，结构完美，表面光滑如镜，在旅店油灯和壁炉火光的映照下，折射出令人目眩的瑰丽光泽。
晶体内部，仿佛有液态的光芒在缓缓流动，随着角度变化，流淌出星辰般细碎的光点。
它静静躺在沾满酒渍和油污的木桌上，与周围粗陋的环境形成了荒谬而震撼的对比。
整个旅店大厅，瞬间陷入死一般的寂静。
所有声音——哄笑、起哄、交谈、酒杯碰撞——全部消失了。
只剩下壁炉里柴火燃烧的噼啪声，和许多人骤然变得粗重的呼吸声。
每一双眼睛，都死死盯住了那块魔晶。
佣兵和—们或许不是魔法专家，但常年在外行走，基本的眼力还是有的。
他们见过魔晶，用过魔晶，甚至买卖过魔晶——大多是品质一般、杂质较多、个头不大的普通货色，用来给简易魔法道具供能，或者卖给城里的炼金工房。
但眼前这块...
那纯度，那大小，那内部流动的光泽......
“圣光在上......”
角落里，一个戴着单边眼镜、商人打扮的老者失声喃喃，
“这、这种品质的魔晶......我只在帝都圣威斯拍卖场的展览橱窗里见过一次......无论在哪个商会，都足以成为传世的镇会之宝......”
“不可能！”
另一个看起来像是落魄法师的中年人使劲揉了揉眼睛，声音发颤，
“这种纯净度的水属性魔晶...天然形成的？不，不可能......就算是大师级炼金术师提纯的，也......也......”
那个伸腿挑衅的壮汉佣兵，脸上的轻蔑、嚣张和醉意，在魔晶被放到桌上的那一刻，就彻底凝固了。
他浑浊的棕色眼睛瞪得溜圆，嘴巴微微张开，直勾勾地盯着近在咫尺的晶体，喉咙里发出「咯咯」的怪响，像是被什么东西噎住了。
他身边那几个刚刚还凶神恶煞站起来的同伴，此刻也都僵在原地，脸上的凶悍被震惊和贪婪取代，眼神死死黏在魔晶上，移都移不开。
