朝阳初升，为停靠内布利希港的船帆镀上一层淡金。
塞伦踏入了“狮鹫之瞳”微启的门扉，向正擦拭橱窗的学徒熟练地报出化名：“路易斯”，
他声称代“导师”交付订单，学徒便恭敬地将他引向二楼会客厅。
片刻后，伴随着沉稳的脚步声，西杜斯·霍桑的身影出现在门口。
深棕色的马甲勾勒出他略显消瘦的身材，单片眼镜在胸前反射着晨光。
“早安，路易斯先生。这个月比以往，提前了一周？”
西杜斯的脸上时刻挂着一丝商人特有的、精明而客套的微笑。
塞伦起身，不卑不亢地与之握手，
“西杜斯店长，早安。”
“库存的结晶见底了，手头的活一忙完我就赶着送来，免得耽误了导师的试验。”
他将包裹提上桌，解开系绳，露出里面码放整齐的木盒与水晶瓶。
“——请验收。”
西杜斯首先拿起装着留影水晶的深色木盒，缓缓掀开：
晨光穿过窗棂，形成一道明亮的光柱，投射在水晶上。
繁复而精妙的法阵，化作无数纤细、闪耀着金色微光的线条，
清晰地投射在会客厅略显古旧的橡木墙壁和天花板上。
他小心翼翼地转动着水晶，
那些投射在墙上的鎏金线条也随之流动、变幻，如同被注入了生命力一般。
“不可思议...”
一声近乎叹息的低语声从西杜斯的嘴边传出。
他的表情专注而严肃，先前的客套微笑暂时隐去，只剩下纯粹的专业审视。
“这水晶里蕴含的对魔力与符文的理解…这绝非寻常大师的手笔。”
西杜斯的声音低沉而充满分量，
“路易斯先生，你的导师…难道是西奥多·梅尔维尔大师？”
塞伦心头一紧，面上却维持着恰到好处的为难：
“这...西杜斯店长，导师他…”
他刻意停顿，压低了声音，带着几分无奈，
“最忌讳别人打听他，我要是多嘴的话...”
他适时地收住话尾，留下一个令人遐想的空间。
“啊，原来如此。”
西杜斯的手指无意识地在光滑的桌面上轻轻敲击，
“大师们总有些我等常人难以理解的…特殊癖好，理解、理解。”
正当他顺势拿起下一件炼金制品，准备继续验收时，
一阵急促的脚步声打断了室内的微妙气氛。
学徒气喘吁吁地冲进会客厅，领口微乱，脸上带着显而易见的慌乱：
“店、店长！您叫我去仓库取来魔力结晶...”
学徒的声音因为跑得太急而有些发颤，胸口剧烈起伏，
"可全部三颗库存...都被公爵府一纸征调令调走了。"
他咽了口唾沫，艰难地补充道：
“现在…现在仓库里一颗结晶也没有了！”
西杜斯脸上的笑容凝固了。他猛地转向学徒，单片眼镜后的眼神变得锐利：
“什么？！不是交代过要预留路易斯先生导师的那份吗？！”
他厉声呵斥，随即才像想起什么似的，迅速转头面向塞伦：
“这真是——太抱歉了，路易斯先生！不知道大师那边…能否宽限几日？”
他的姿态放得很低，带着商量的口吻。
“这——”
意料之外的噩耗，让塞伦的心跳为之一顿。
断货了？偏偏在这个时候？
...难道真要去北港的药贩子手里碰碰运气？
强行压下几乎要冲破喉咙的鼓动，塞伦深吸一口气。
带着自己都未察觉的一丝颤抖，出声做最后的争取：
“西杜斯店长，若是导师的试验因此延误...后果恐怕...”
他刻意加重了“导师”二字的份量，
“明天，不，明早！路易斯先生！”
西杜斯身体微微前倾，语气急促而笃定：
“请您务必向大师美言，宽限一日！只需一日！”
“我西杜斯·霍桑以'狮鹫之瞳'的信誉担保，绝对将此事妥善解决！”
塞伦紧抿着唇，短暂地沉默了一瞬，
迅速权衡所有渺茫的可能性后，最终只能无奈地妥协，
“...好吧。明日清晨，我会准时前来。”
“一言为定！”
西杜斯如释重负，立刻换上职业化的热络，
“明日此时，我会在此恭候大驾。”
送走“学徒”路易斯后，西杜斯穿过安静的走廊，折返二楼深处的店长室。
推开房门：厚重的书桌上，一颗魔力结晶静静放置于小巧的炼金基座上。
在它四周，整齐地摆放着四件形态、魔力属性各异的炼金装置。
他轻轻合上房门，小心地将投影水晶放在魔力水晶旁，填补了预留的空位。
晨光斜斜倾入房间，勾勒出窗边橡木椅上那一道秀丽的身影：
白金色的长发倾泻而下，领口那枚小巧而精致的铃兰胸针，在晨光下闪烁着内敛的光华。
在她身侧，一位脸色沉静如水的女仆悄无声息地侍立，仿佛已与阴影融为一体。
晨光在她低垂的眼睫上投下细碎的金影。
她的视线穿透玻璃，牢牢钉在街道尽头塞伦已然模糊的背影上。
少女并未回头，她的声音如初雪般清冷，带着不容置疑的意志：
“如何，西杜斯？”
西杜斯后撤一步，单手抚胸，身体弯折成一个近乎完美的弧度，
“奥克塔维亚殿下，”
他深吸一口气，目光扫过桌上那五件近乎完美的炼金造物，姿态流露出由衷的恭敬，
“如您所料，他刚刚交付了一件品质极高的，光属性留影水晶。”
“这三个月来，无论我提出多么苛刻的订单，他也从未托词延期，或者以次充好。”
“在这内布利希...即便是大名鼎鼎的西奥多·梅尔维尔大师，也不可能做到。”
“殿下，他背后的大师究竟是？!...”
“西杜斯，你的出发点就错了。”
奥克塔维亚收回望向窗外的视线，落在西杜斯身上，
“你探求的是一个幻影——那位你想象中的‘大师’。”
她停顿了一下，语气中带着不容置疑的笃定：
“从来就没有什么导师。自然，也就谈不上什么学徒。”
“塞伦·路易斯——一切都是出自他的手笔。”
“这不可能！”
反驳的话语，下意识地从西杜斯口中脱口而出，
“这意味着他同时驾驭了所有属性的魔力！这根本——”
意识到自己的失态，他的话戛然而止，微微躬身：
“请原谅，殿下，我只是...太震惊了。”
“不，你说的很对，西杜斯。”
奥克塔维亚并未在意他的失礼，
魔力水晶的五色流光，在她完美的侧脸上投下变幻的光影，
“正因如此，明天的会面，容不得半点闪失。”
“现在，下去吧。我要你亲自——准备一切。”
“是，殿下。”
再次恭敬地行礼后，西杜斯迅速离开了房间。
“那么，西尔维亚，你的调查进行得如何了？”
西杜斯走后，奥克塔维亚将注意力转向了身旁的女仆，
西尔维亚从阴影中微微欠身，递上一张薄薄的纸条：
“线人确认了，大小姐。样貌确有七八分相似，但是...”
“但是？”
“通缉令上明确记载，‘塞伦·艾瑟瑞尔，暗系魔法师’。”
西尔维亚的指尖在那一行字上轻轻一点，语气笃定而困惑，
“我不认为王国会在此等要犯的通缉令上犯下如此谬误。”
“你的判断没错，希尔维亚。”
奥克塔维亚低声的呢喃近乎叹息，白皙的指尖无意识地在冰冷的桌面上划过，
“或许我不该动用公国的情报网去验证一个荒谬的直觉，只是...”
“...只是三年前那场离奇的事故，实在是留下了太多疑点。”
她的声音低沉下去，染上一丝不易察觉的怅惘，
“没了白塔大公这根主心骨，王国不过是在落日的余晖中，勉强维系着最后的体面。”
她闭上眼，指尖无意识地划过桌面，仿佛在触摸记忆中那座高耸的白塔轮廓；
以及那个惊鸿一瞥的、沉静而锐利的身影。
“哎...要是他还活着，父亲也不必只身一人前往教国斡旋...”
“大小姐...”
西尔维亚的声音轻柔下来；
她比任何人都清楚，那副柔弱的身躯正独自扛着多么沉重的未来。
“我没事，西尔维亚。公国不会就这样任人宰割。”
奥克塔维亚睁开眼，靛蓝色的眼底最后一丝怅惘被彻底冰封，取而代之的是不容置疑的决断，
“无论他究竟是艾瑟瑞尔的遗孤，还是别的什么'怪物'。”
“这把关键的'钥匙'，都必须牢牢掌握在我们手里。”
