塞伦悄无声息地溜回宿舍，冰冷湿透的衣物被胡乱褪下，几乎冻僵的身体在粗糙的毛巾摩擦下才逐渐恢复知觉。
将徽记藏进锁箱，他裹紧被子蜷缩在床上，过了好一阵，刺骨的寒意才从骨髓里慢慢褪去；
但心脏深处那股熟悉的、被啃噬般的空虚感，却只是稍稍缓解，并未远离。
北岸是不能再去了。那边的浑水远比自己想象的要深且危险。至于西杜斯……那老狐狸肯定在暗中动了什么手脚。
但现在撕破脸对自己毫无益处，当务之急，还是得从他手里尽快把魔力结晶弄到手。
他换上一身干净衣服，用冷水狠狠抹了把脸，试图洗去席卷全身的疲惫，也将心中的不安强行压下。
镜中少年的眼眸重新变得锐利，尽管脸色依旧苍白。深吸一口气，他推开门，再次走向了“狮鹫之瞳”。
——
这次，塞伦还没来得及报上自己的名号，先前那位学徒便略带紧张地，主动迎了上来：
“路易斯先生，店长正在二楼会客厅等你。”
“好的，我知道了。”
踏上二楼，西杜斯站在会客厅门口，脸上仍是那副精明的笑容，却比往日多了一丝难以言喻的郑重。
“路易斯先生，您准时赴约，真是令人欣慰。”
西杜斯侧身将他让进屋内，声音比往常低沉些许，
“关于昨日的意外，还请再次接受我诚挚的歉意。为您预留的结晶我已经亲自备好…”
他的话说到一半，却微妙地停顿了一下，目光掠过塞伦，
投向房间深处一道被帷幔稍稍遮挡的侧门，语气也随之转变：
“…啊，不过在那之前，路易斯先生，“
“请允许我向您引荐一位对您‘导师’的作品极为赏识的贵人。”
“同时，也算得上是你的一位...熟人。”
塞伦的心猛地一沉。熟人？在这内布利希，他哪来的熟人？
“谢谢你的引荐，西杜斯。“
一个意料之外，熟悉而清冷的声音从背后传来。
“是，奥克塔维亚殿下。”
西杜斯迅速起身，动作带着一种训练有素的流畅。单手抚胸，向门口的身影深深鞠躬后，随即安静地退至一旁，垂手侍立。
“突然打断你们的交易，失礼了。”
会客厅门口，白金色的倩影几乎吸走了会客厅内所有的光线。
奥克塔维亚·冯·奥斯特海姆站在那儿，靛蓝色的眼眸平静无波，晨光勾勒着她清秀的身形。
那份与生俱来的贵气与优雅，让华丽的会客厅都显得逼仄了几分。
她穿着奥斯特海姆学院的制服——当然，无论是布料还是剪裁手艺，明显更加考究。
一枚小巧而精致的铃兰胸针别在制服的领口，在阳光的照耀下闪闪发亮。
塞伦下意识地站起身，身体紧绷，左手用力攥起，又慢慢松开。
奥斯特公爵的女儿，公爵头衔的第一顺位继承人：奥克塔维亚？为什么她会亲自出现在这里？
“奥克塔维亚殿下，您——”
“塞伦·路易斯，我已经观察你很久了。”
奥克塔维亚打断道，目光落在塞伦的脸上，看不出任何情绪，却带着无形的压力。
“说实话，我很惊讶。你居然真的一个人完成了这三个月来的所有订单。”
平静的话语在在耳旁如同重磅炸弹一般炸开，塞伦的脸上却迅速浮现出恰到好处的困惑与惶恐：
“奥克塔维亚殿下，您就别开玩笑了。导师他...”
“你以为奥斯特海姆凭什么，能在数百年间，在施特拉尔河两岸屹立不倒？”
奥克塔维亚的嘴角浮现出一丝略带轻蔑的笑容，用戏谑的目光打量着塞伦，
“还是想说你口中的'导师'，是城外哪位不知名的隐士？”
“...”
似乎是对塞伦的沉默和“顺从”的回应一般，奥克塔维亚满意地点了点头:
“你在炼金术上的才能，着实罕见。”
“...您过誉了，奥克塔维亚殿下。”
带着一丝意外与更多的警惕；塞伦微微欠身，谨慎地挑选着词句回复道，
“不过是些用来维持生计的活计罢了。”
对塞伦的谦辞毫不在意。或者说，奥克塔维亚的目标非常明确。
她抬手示意，一位衣着精致，脸色沉静如水的女仆悄无声息地走了进来。
女仆放下一个沉甸甸的木匣后，便领着西杜斯离开了会客厅。
会客厅厚重的橡木门在身后无声地合拢，隔绝了外界的一切声响。
只剩下壁炉里木炭偶尔发出的细微噼啪声，以及塞伦自己略显急促的心跳。
“打开它。”
奥克塔维亚平静地命令道，目光却始终锁定着塞伦，如同要看透他的灵魂一般。
稍作迟疑后，塞伦还是摁下了小匣子上的机关。
伴随着“咔哒”的一声脆响，匣盖打开，闪耀着的金光在会客厅中流转。
五叠——共五十枚——崭新的、金光灿灿的奥斯特金币在匣子里整齐地码放着。
“这是定金。”
奥克塔维亚稍作停顿后，一字一句的继续说道，
“代表公国，我有一个特殊的'订单'要给你。”
“制作一件...绝对'不存在'、不应该存在、也绝不能泄露其存在的'禁忌'之物。”
会客厅内，金币冰冷的珠光和窗外初升朝阳的暖意交织。
...
“我不明白……您说的'禁忌'之物...是什么？”
在漫长的，几近令人窒息的沉默过后，塞伦略带嘶哑的声音划破了四周凝滞的空气。
“...而且，为什么选择了我呢？”
“西杜斯先生经验丰富，资源充裕，还经营着'狮鹫之瞳'。相比之下，我——”
“在内布利希，过分的谦逊要比狂妄的无知更令人所不齿。”
奥克塔维亚的声音清冷如泉，却带着毋庸置疑的力量。
“西杜斯？他是一位出色的匠人。”
她轻轻摇了摇头，无声的叹息从唇边划过，
“但在魔法的道路上，他早已触达了自身天赋的穹顶。”
“而你不同：”
她优雅地向塞伦踏出一大步，靛蓝色的眼眸犹如深渊一般，倒映出塞伦苍白的脸庞，
“水、火、土、光、暗，对五大基础元素的完美驾驭。”
“——再加上，令人叹为观止的炼金技艺。”
感受着身前传来的若有若无的铃兰的清香；
塞伦心虚地撇开了目光，眼神却鬼使神差般地落到了那堆金币上。
仅是定金就已五十枚金币...她花费如此手笔招揽自己，到底是要？...
“塞伦·路易斯，也许你并没有意识到：”
“这份'万象亲和'的天赋，正是我所需要的，”
奥克塔维亚凑得更近，在塞伦的耳畔诱惑地低语：
“一把——打开通往'根源'的大门的钥匙。”
塞伦感到自己的血液似乎瞬间凝固了：
他趔趄着跌坐回身后的枫木椅上，攥着扶手的指节因过分用力而有些泛白。
看向奥克塔维亚的眼神却瞬间变得极其锐利和警惕，大脑异常清醒地高速运转起来：
根源...万象亲和...她怎么会知道这二者间的联系？
这本应是父亲从未公开过的，白塔最为机密的研究！
三年前，被埋藏在记忆深处的那座白塔，似乎在眼前再次化作实体，逐渐溶解，崩落...
——
父亲的书房里，巨大的炼金工作台上，复杂的玻璃器皿闪烁着微光。
中央悬浮着一枚不过指甲盖大小、却蕴含着令人心悸能量的纯净结晶。
它稳定地散发着柔和的乳白色光辉，与塞伦所知的任何天然魔力结晶都不同——更纯粹，更...完美。
“全靠你，薇奥拉！”
父亲的声音因激动而微微颤抖，他眼中布满血丝，却闪烁着近乎狂热的、属于开拓者的光芒。
”艾瑟瑞尔家族...我们成功了！我们完成了‘物质的炼成’！”
“魔力并非虚无缥缈的能量，它是可以被捕捉、被固定、被塑形的‘物质’！”
父亲的手掌隔空托着那枚人造结晶，像是在托举整个世界。
“这意味着...我们将不再受制于矿脉的稀缺；“
“这意味着...魔力的源泉能被我们紧握在手中；“
“这才是真正的...‘根源’之力！”
直到现在，塞伦依旧无法完全理解父亲话语中蕴含的全部重量。
只觉得那结晶的光芒无比美丽，又隐隐带着一丝令人不安的、违背自然的冰冷。
——
短暂的失神过后，塞伦的眼眸终于再度恢复了清明。
右臂在隐隐作痛，耳边仿佛传来妹妹的哭喊声...
无论如何，白塔的悲剧...决不能重演！
“奥克塔维亚殿下，感谢您对我的赏识。”
他深深地吸了一口气，顿了顿，疲惫的说道。
“但是，对不起...请容许我拒绝。”
“——你说什么？”
塞伦主动迎上奥克塔维亚的目光，
“——我拒绝。”
“...”
壁炉里的火苗不安地跳动着，奥克塔维亚的脸上闪过一丝冰冷的寒意，
她退后一步，双手交握在胸前，转过身去走到窗边，几不可闻地叹了一口气。
“这真是太可惜了——”
“我原以为你能看清局势，看来是我高估你了。”
奥克塔维亚对着窗外，清晰而又略显疏离地呼唤道：
“西杜斯！”
厚重的橡木门应声打开，西杜斯的身影不紧不慢地出现在门口。
“你不用急着拒绝，我会再给你一段时间好好考虑。”
奥克塔维亚并未回头，她的思绪似乎飘向了更远处，
“但是，请记住——我的耐心十分有限。”
“对了，塞伦同学。”
她仿佛刚刚想起什么，在门口驻足，回眸一笑，
“昨晚施特拉尔河风急浪高，北港又不太平。”
“若是再湿着身子回来，着凉了可就不好了。”
“请务必...爱惜自己的身体。”
向西杜斯微微颔首后，奥克塔维亚头也不回地径直走向出口。
白金色的倩影，如同其突如其来的登场一般，毫不拖沓地脱身离去。
“请慢走，殿下。”
向着奥克塔维亚离去的身影注目、行礼过后，
西杜斯的脸上挂上了那副一如既往的，精明而客套的微笑。
坐回桌前，他的目光落到了匣子里那五叠金币上：
“啧啧啧，很少有人能得到殿下如此的赏识，”
“啪嗒”，西杜斯单手合上了装满金币的木匣，将其揽回身前，
另一只手将一只小布袋放到了桌上，略显失望地推向了塞伦。
“这是本月订单的报酬，扣除魔力结晶的费用，一共是金币4枚，请你查收。”
太阳渐渐升起，但会客厅却仿佛沉入了更深的阴影之中。
“相信你会做出明智的选择，路易斯先生。”
西杜斯的笑容在这片阴影下，显得有些瘆人。
“那么——期待我们的下次合作。”
