莉亚绝望的抽泣声像一根冰冷的针，
刺入塞伦记忆深处某个同样无助的角落。
他深吸一口气，强行压下那翻涌而上的无力感。
用手帕轻轻地拭去她眼角的泪痕，他将语气放得尽可能地轻柔：
“别怕，莉亚。我得先弄清楚发生了什么。”
等到她的抽泣声稍稍平息，他才缓缓开口：
“抓走你爷爷的人，你认识吗？”
“是...是霍格大叔他们...”
莉亚用力吸着鼻子，声音断断续续，
“他们以前...拿了钱就走...”
“这次...呜呜...这次他们收了钱还抓人...”
是啊，在北港这种地方，金币的声响远比律法来得响亮。
没有卫兵的默许甚至参与，克洛兹的生意根本做不下去。
“莉亚，他们带走你爷爷的时候，还说了什么没有？”
“...爷爷跪着求他们，说我只是个孩子...求他们别抓我...”
莉亚的眼泪再次涌出，身体微微发抖，
“可是霍格大叔...他好凶...”
“他说、他说这次...这次谁也保不了你！”
塞伦的心猛地一沉。这不合常理...
除非，克洛兹惹上了比勒索更可怕的麻烦。
他第一个想到的是奥克塔维亚，但随即否定了这个想法。
这手段过于粗暴直接，与她一贯精于算计、笑里藏刀的风格不符。
反过来想想，自己现在可是公爵府的“客人”。
如果霍格真的知道克洛兹和自己的“联系”，未必敢真的动他。
“听好了，莉亚。”
双手用力按住莉亚瘦弱的肩膀，塞伦的语气沉了下来。
“想救你爷爷，就按我说的做。”
莉亚含泪点头，肩膀在他掌心下止不住地轻颤。
“出去之后，”
他压低声音，确保每个字都清晰地传达给她，
“就说你和爷爷走散了，求我帮你去找。”
他的目光锁住她惊恐的双眼，不容丝毫闪躲。
“除了这句话，别的，一个字都不要说。听懂了吗？”
***
再次推开沉重的木门，宽敞的走廊上只剩西杜斯一人。
他背对着门口，身影凝固在窗边流淌的夕阳中。
“西杜斯先生，”
他转过身，目光先是落在塞伦身上，随即滑向他身旁那个抽噎着的小女孩。
塞伦将莉亚轻轻向前推了半步，
“这孩子...在城里和爷爷走散了，没办法才找到我。”
他的掌心在莉亚单薄的肩头施加了一个温和的压力。
莉亚抬起头，泪眼婆娑，按照他先前的嘱咐，怯生生地重复道：
“...爷爷不见了...我、我一个人找不着...”
西杜斯罕见地沉默了一瞬，接着极其迅速地眨了下眼。
视线像是被烫到一样从莉亚脸上移开，下意识地整理了一下早已笔挺的袖口。
“我知道了。”
他的语气恢复了往日的平稳，但速度稍快，像是在急于结束这场对话，
“殿下吩咐过，请您务必在公爵府的门禁之前返回。”
“西尔维亚女士不喜欢等人，更不喜欢有人挑战她定下的规矩。”
***
在最后一缕残阳被施特拉尔河涌起的夜雾吞没前，
塞伦拉着莉亚挤进了那间充斥着古怪气味的小屋。
地面一片狼藉，但桌上的坩埚和瓶罐反倒是整整齐齐地摆放着。
塞伦的心瞬间被揪紧，这恰恰印证了他最坏的猜想。
北港近来的动荡、教国活动的传闻、还有自己与他的接触...
无数碎片在他脑中混乱地碰撞，搅起一股冰冷的不安。
一个最坏的、毫无根据却又无比强烈的预感攫住了他：
或许正是自己的出现，为这对可怜的爷孙引来了意想不到的灾祸。
霍格他们抓走克洛兹，绝不是因为什么“非法炼金”的罪名。
恐怕这和克洛兹背后的“门路”脱不了干系，说不定...教国也牵涉其中。
他松开莉亚的手，声音压得很低，却带着一丝不容置疑的决断：
“莉亚，你留在这里。我得出去一趟。”
“不！别丢下我一个人！”
莉亚猛地抓住他的衣角，眼泪又涌了上来。
她像是突然想起什么，手忙脚乱地从怀里掏出那个皱巴巴的布包，硬塞给塞伦。
声音因为恐惧和急切而有些刺耳：
“结晶！你看...爷爷他帮你弄到结晶了！”
“他做到了...求求你，也救救他...”
塞伦一怔，手中布包的重量和她话语里的绝望，让他的心头猛地一颤。
对克洛兹可能牵扯出自己的不安，
和内心深处那蠢蠢欲动的负罪感沉沉地压在心头。
他深吸一口气，蹲下身，迫使自己的目光和她泪眼婆娑的双眼平齐。
他并未直接接过那个布包，而是用双手，连同着莉亚那冰冷的小手一同握住。
“对不起，莉亚，是我考虑得不周到。”
他的语气放缓，却带着不容置疑的强硬，
“听着，我正是要去帮你找爷爷，但你现在必须好好听话。”
“我会在酒馆预定一个客房，你先在房间休息。”
“虽然酒馆人多眼杂，但眼下也没有更好的办法。”
空出一只手，他从斗篷的阴影中迅速取出一个小巧的玻璃瓶。
将其稳稳地放入莉亚掌心，合上她的手指。
“用力砸向地面，它能制造混乱和遮蔽，为你争取一点逃走的时间。”
他直视着莉亚的眼睛，每一个字都清晰无比，
“接下来的路，每一步都可能撞上真正的危险。”
“你跟着我，我反而会分心。”
他站起身，最后用力按了按她单薄的肩膀，仿佛要将一丝勇气灌注给她。
“走吧...我送你去酒馆，莉亚。”
“路上告诉我，霍格他们这群卫兵，平时都在哪里活动？”
***
其实完全无需询问莉亚。
港口卫兵的据点，他一清二楚。
关键不在于找到他们，而在于如何让他们开口。
金钱固然万能，但此刻，他拥有了更具威慑力的工具：
“公爵府的贵客”这重身份，就是内布利希最有用的叩门砖。
他径直走向霍格常驻的那处哨所，无视了卫兵投来的审视目光。
一枚冷冽的银质纹章在他指尖一闪而过：
“带路。我找霍格。”
一切多余的言语都是累赘。
纹章本身的重量，已然碾碎了所有潜在的刁难与盘问。
很快，他被恭敬地引至哨所深处，见到了正翘着腿、无所事事的霍格。
“我听说，你们今天‘请’来了一位老人。”
没有任何寒暄，塞伦直接切入主题，话语中带着一种不容置疑的冷硬。
霍格先是被这突如其来的打扰而面露怒色，
但当他抬头，目光触及塞伦那双沉静到近乎冰冷的眼睛时，他脸上的怒意瞬间凝固。
身旁一名机灵的副手急忙凑上前，急促地低语了几句。
他几乎是弹跳着站了起来，怒色迅速被过度热切的谄媚所取代。
“哎哟！您、您说的是...您看我这记性！”
他的身体不自觉地微微前倾，眼珠却飞快地转动了一下，
“我们这地方，每天进进出出的人杂，不知您问的是哪一位？”
“炼金术士。”
塞伦吐出四个字，目光死死地钉在霍格脸上，
“这个提示，足够清晰了么？”
“足、足够！太足够了！您这么一说，我就想起来了！”
他忙不迭地点头，语速快得像是在撇清什么，
“但是...大人，这事儿...我们也是奉命行事，规矩如此...”
他搓着手，露出一副为难的苦相，声音不自觉地压低，透着几分无奈。
“——况且，人现在已经不在我们这儿了。”
“谁带走的？什么时候？带去了哪里？”
塞伦的话音陡然锐利，步步紧逼。
“这...晚饭前，上面的一位大人亲自来把他提走了，至于具体的...”
“——名字。”
塞伦的声音不高，却带着一种冰冷的重量。
霍格的喉结滚动了一下，仿佛那名字烫嘴一般：
“是...是沃纳大人...东区军需处的沃纳队长...”
“废物！他们往哪个方向去了！”
“东边！他们往东边去了！”
东边？
塞伦的心猛地一沉。那边绝非去往港口方向，唯有——
无尽的大海！
***
冰冷的海风卷杂着咸腥的气味，刮过塞伦的脸颊。
他沿着潮湿的海滩快速搜寻，心中不祥的预感不断地加剧。
除了几串被潮水侵蚀得模糊不清的凌乱脚印，
以及一块礁石旁留下的疑似拖拽的痕迹之外，别无他获。
大海沉默地涌动着，将一切答案吞没。
就在他几乎要被绝望和无力感吞没，准备转身返回再从长计议时，
一个冰冷而尖锐的声音，从身后岩石的阴影中传来：
“我很好奇。”
塞伦猛地转身，左手下意识握住了腰间的匕首。
一个穿着深色呢绒大衣，身形高瘦的男人从阴影中缓缓踱出。
他的面容隐藏在宽檐帽投下的影子里，只有下颌透着一股冷硬的弧度。
“一位公爵府的贵客，为什么会对我这种小人物如此感兴趣？”
塞伦没有回答他的问题，反而微微抬起下巴，
目光锐利地刺向沃纳，带着一种居高临下的审问意味：
“沃纳？我倒是想问问你。”
“如此着急地杀人灭口...恐怕不止是为了掩盖你那点龌龊勾当。”
“你真正害怕的，是事情牵扯到教国——我说对了吗？”
这句话如同投入平静水面的巨石。
虽然他极力控制，但那一瞬间的僵硬，
以及周围陡然变得更加压抑的气氛，都精准无比地落入了塞伦眼中。
诈对了！
塞伦心中凛然，实际上他毫无实证，
全凭霍格那句“沃纳大人”和“东边大海”的不祥预感，进行的一场豪赌。
“我不明白你在说什么。”
沃纳的声音依旧平稳，但那份冰冷之下，已然透出了一丝不易察觉的紧绷。
“不明白？”
塞伦向前逼近一步，将自己置于对方的完全掌控下，
“需要我提醒你？那个让你处理了大量‘特殊’炼金产品的大客户？”
“克洛兹的‘蓝泪滴’，从何而来？”
“而那些炼金药水最后，又都到了谁手里，沃纳先生？”
沃纳沉默了。海风在他俩之间呼啸而过，卷起一丝杀意。
许久，他发出一声极轻的、仿佛是叹息般的冷笑。
“...霍格那个没用的废物，果然什么都兜不住。”
他终于抬起头，帽檐下的眼睛闪烁着阴沉而危险的光。
“但知道又怎么样？你以为你还能带着这个秘密离开这片海滩？”
他嗤笑一声，从大衣内侧缓缓抽出一把闪烁着寒光的剔骨刀。
刀身狭长，正是港口处理“渔获”的常见款式。
“老克洛兹也是蠢，以为拿着本破账本就能跟我讲条件？”
“还异想天开想买结晶？他和他那个小崽子都得为这愚蠢的想法喂鱼！”
塞伦的心彻底沉入谷底。
果然——莉亚，也早已在对方的清理名单之上！
沃纳向前迈出一步，高大的身影几乎将塞伦完全笼罩。
他彻底撕下了那层伪装的冷静，眼中只剩下赤裸裸的杀机。
“至于你——抬出公爵府的名头就能唬住我？”
“反正事情败露之后也不过是死路一条。”
“而在这里，大海能吞下一切秘密。”
“包括一位迷了路、不幸失足落水的‘公爵府贵客’！”
