大雪又断断续续下了几场，将枫叶镇彻底裹入厚厚的银装。虽然瑟蕾娜带回的消息和治安官的通知像一丝不易察觉的寒风，偶尔钻入温暖的家中，但临近年关的喜庆气氛还是逐渐冲淡了那份不安。
毕竟，对于小镇的居民而言，准备好迎接图萨帝国传统的新年庆典，才是眼前最重要的事情。
瑟蕾娜家更是如此。有了露娅和奥莉的加入，今年的筹备工作似乎格外热闹。
“小姨，你看，要这样把彩带绕在冬青环上，对，打个结！”
芙琳俨然一个小老师，指挥着奥莉装饰新年花环。虽然奥莉的手法依旧笨拙，弄出的蝴蝶结歪歪扭扭，但那份认真的劲头让人忍俊不禁。
艾拉则和梅拉一起，用剪好的红纸小心翼翼地裁剪着象征吉祥的窗花——有憨态可掬的雪原兽，也有寓意丰收的麦穗图案。
梅拉细致地描着边，艾拉则负责涂抹特制的树胶，将它们贴在擦得透亮的玻璃窗上。
“露娅妹妹，能麻烦你帮我搅一下这锅糖浆吗？”
瑟蕾娜在厨房里忙得团团转，灶台上熬着一大锅粘稠透亮、冒着香甜气泡的麦芽糖浆，这是制作新年糖果和沾糖水果的关键。“火候得准，不然糖就老了，沾不上。”
露娅放下手中正在缝制的、给奥莉的新年斗篷，安静地走到灶台边，接过长长的木勺，匀速而稳定地搅拌起来。糖浆在她手下均匀受热，没有一丝焦糊的风险。
“哎呀，真是太谢谢你了，”瑟蕾娜松了口气，擦了擦额角的细汗，“露娅妹妹你真是无所不能，连熬糖火候都掌握得这么好。以前……是不是也常准备新年庆典？”她试探着问，语气温和。
露娅搅拌的动作未有丝毫停顿，目光落在翻滚的金色糖浆上，沉默了片刻，才淡淡道：“……很久以前，在类似的时候，见过别人做过。”她的回答依旧模糊，却第一次没有完全回避关于过去的话题。
瑟蕾娜聪明地没有追问，只是笑着说：“那今年有你在，我可省心多了。等糖浆熬好，让奥莉她们也来沾糖苹果，孩子们最喜欢这个了。”
下午，熬好的糖浆被端到客厅冷却到合适的温度。孩子们兴奋地围坐在桌旁，拿着串在细木棍上的苹果块、干果甚至面包块，小心翼翼地伸进糖浆锅里，然后飞快地拿出来，看着晶莹的糖浆在寒冷的空气中迅速凝固，形成一层甜脆的外壳。
奥莉学着样子，成功做出了一个沾满糖壳的苹果块，她迫不及待地咬了一口，咔嚓一声，糖屑沾了一点在鼻尖上，甜蜜的滋味让她幸福地眯起了眼睛：“好甜！好脆！好好吃！”
“对吧对吧！”芙琳嘴里塞得鼓鼓的，含糊不清地说，“新年最好吃的东西！”
就连露娅，也被瑟蕾娜塞了一小块沾糖的坚果。她犹豫了一下，还是放入口中。
甜腻的味道对她而言有些过于强烈，但看着奥莉开心的模样，那甜味似乎也多了几分暖意。
接下来的几天，筹备工作如火如荼。瑟蕾娜带着露娅和孩子们一起烤制了种类繁多的新年糕点——有象征金币的圆形姜饼，有做成雪原兽形状的黄油曲奇，还有加入了干果和香料、沉甸甸的节日面包。
露娅负责看管烤箱的火候，而奥莉和三姐妹则负责用糖霜和彩色糖粒给糕点做最后的装饰，虽然作品抽象，但充满了童趣和快乐。
采购年货时，瑟蕾娜确实发现一些来自东方的特产香料和装饰品价格略有上浮，货量也少了。杂货铺老板摇着头抱怨：“唉，今年商队来得少，路上不太平啊。”
但小镇的年货市场依旧热闹，本地产的肉类、奶酪、蜂蜜和冬季蔬菜供应充足，足以冲淡那一点点忧虑。
瑟蕾娜低声对露娅说：“看来影响还不算太大，至少过个丰盛的新年没问题。”她采购了足够的食物，也听从露娅的建议，额外买了一些耐储存的豆类和燕麦。
露娅则在采购时，看似随意地多买了几捆结实的绳索、几盒优质的火柴、一些常用的草药膏和绷带，混在年货里，并不显眼。
瑟蕾娜看到，心里明白，却只是感激地看了露娅一眼，没有多说。
夜晚，所有的准备工作都已就绪。屋子里充满了食物诱人的香气，窗户上贴满了红色的窗花，冬青和松枝编织的花环挂在门上、墙上，壁炉里的火烧得旺旺的。
瑟蕾娜做了一桌极其丰盛的年夜饭——烤得金黄流油的肥鹅、加入了珍贵香料的炖肉、各种美味的糕点、还有一大壶冒着热气的香料葡萄酒和甜美的蜂蜜奶。
大家围坐在餐桌旁，就连露娅也被这热烈的气氛感染，唇角带着一丝极淡却真实的柔和。奥莉穿着她的新斗篷，小脸兴奋得通红，看看这个，看看那个，眼里满是幸福的光。
就在大家其乐融融地准备开始享用丰盛的年夜饭时，门外传来了轻柔而规律的敲门声，伴随着熟悉的温和嗓音：“愿森林的宁静伴随这辞旧迎新的夜晚。”
“是伊莱恩爷爷！”梅拉第一个反应过来，小跑着去开门。
门外，老精灵伊莱恩披着一身细碎的雪花，银发梳理得一丝不苟，手中提着一个用深色苔藓和细藤编织的小篮子，里面散发出淡淡的、与众不同的清新香气。他微笑着看着屋内温暖喧闹的景象：“希望我没有打扰你们的家庭聚会。”
“怎么会！快请进，伊莱恩先生！”瑟蕾娜连忙起身迎接，脸上洋溢着真诚的喜悦，“我们正念叨您呢！新年夜怎么能少了您？正好一起吃饭，人多更热闹！”
伊莱恩温和地笑了笑，走进屋内，脱下带着寒意的斗篷。“孩子们的快乐就是最好的邀请。看来我赶上了最美好的时刻。”
他的目光扫过满满一桌的佳肴，眼中带着赞赏，“真是丰盛啊，瑟蕾娜，你的手艺总是能温暖整个冬天。”
“您过奖了，快请坐。”瑟蕾娜连忙添置了一副餐具，安排在露娅旁边的位置。
奥莉兴奋地看着伊莱恩，尤其是他带来的那个小篮子：“伊莱恩爷爷，您带了什么好吃的来吗？”
“小奥莉的鼻子真灵。”伊莱恩慈祥地笑了，将篮子放在桌子一角，从里面取出几个小巧精致的陶罐，
“不是什么贵重东西，只是森林的一点心意。这是用今年最后一批冬浆果和晨露酿的甜酒，口感清甜，不易醉人，女士和孩子们也可以浅尝少许。”他又拿出一个油纸包，“还有一些用松子和蜂蜜烤制的精灵饼干，配茶或者甜酒都不错。”
“哇！饼干！”芙琳的眼睛瞬间亮了，连害羞的艾拉也好奇地探头看。
瑟蕾娜感激道：“您太客气了，伊莱恩先生，这真是太好了。”
露娅也微微颔首致意：“伊莱恩先生，欢迎。”
伊莱恩在露娅身旁坐下，对她回以温和的笑容：“露娅小姐，看来这个冬天，枫叶镇的风雪也未能掩盖你带来的光彩。奥莉小姐看起来快乐极了。”他的话语意味深长，却充满善意。
露娅平静回应：“是瑟蕾娜小姐和孩子们的热情，驱散了寒冷。”
人到齐了，新年晚餐正式开始了。气氛比之前更加热烈。
伊莱恩的加入并没有让气氛变得拘谨，反而因为他见多识广，言谈风趣，讲述起森林在新年之际的传说和图萨帝国一些古老的新年习俗，引得孩子们听得入迷，连大人们也津津有味。
他带来的精灵饼干果然大受欢迎，带着独特的松木清香和蜂蜜的甘甜，口感酥脆。那冬浆果甜酒也酸甜可口，孩子们每人只分到一小杯，都小口小口地珍惜地喝着。
席间，伊莱恩自然地问起露娅对枫叶镇冬日和新年的印象。
露娅的回答依旧简洁，但比平时多了几分温度：“很宁静，也很……热闹。”她看着正努力啃着鹅腿的奥莉，“和她过去的冬天，很不同。”
伊莱恩了然地点点头，举起他那杯甜酒，对瑟蕾娜和露娅说：“宁静来自于家的温暖，热闹源于心灵的充盈。感谢瑟蕾娜的盛情款待，也感谢露娅小姐和奥莉小姐为这个家带来的活力。愿新年的光芒不仅照亮冬夜，也能指引未来的道路，无论它将通向何方。”
他的祝酒词既应景，又似乎暗含着一丝对未来的祝福与提醒。
瑟蕾娜感动地举杯：“愿新年一切都好！” 露娅也举起了酒杯，轻轻与伊莱恩和瑟蕾娜的杯子碰了一下：“愿平安。”
孩子们也有样学样，举起装着蜂蜜奶或甜酒的小杯子，叮叮当当地乱碰一气，嘴里喊着乱七八糟的祝福：“愿糖果吃不完！”“愿雪仗天天赢！”“愿尾巴蓬松松！”“愿……愿大家都在一起！”
欢声笑语充满了整个屋子，连窗外的寒冷和远方的阴霾似乎都被这温暖强大的氛围推得更远了。伊莱恩的加入，如同为这幅温馨的新年画卷添上了最后一道沉稳而温暖的色彩，让这个临时组成的“家庭”聚会变得更加圆满和难忘。
露娅看着奥莉，轻声地，几乎听不见地说：“……愿你永远如此快乐。”
屋外是冰天雪地，偶尔能听到远处传来的、其他人家为庆典试放的零星烟花声。战争的阴影仿佛被厚厚的积雪和温暖的灯光暂时隔绝在了另一个世界。
此刻，瑟蕾娜的家中，只有食物、欢笑和对新年的期盼，凝聚成寒冬中最坚实温暖的避风港。新年的钟声，即将敲响。
