金砾城，皇家议事厅
与冬邸的宁静温暖截然不同，金砾城的皇家议事厅内弥漫着一种焦躁而压抑的气氛。空气里混合着昂贵香料的甜腻和某种金属锈蚀般的紧张感。
图萨帝国的皇帝，卡利古斯六世，正不耐烦地用他戴着硕大宝石戒指的手指敲打着王座的扶手。他那张养尊处优、却已初现浮肿的脸上写满了不满和戾气。
“东部军团到底在干什么？！一个小小的铁石河谷，打了半个月还没拿下来！银辉那些长耳朵杂种和他们的侏儒造物就那么难啃吗？朕要的是一场酣畅淋漓的大胜！不是没完没了的消耗战！”
他的咆哮在宏伟的厅堂里回荡，几位负责军事汇报的大臣噤若寒蝉。
“陛下息怒，”一位大臣硬着头皮上前，“银辉守军抵抗异常顽强，而且他们的新式魔能弩炮确实给我们造成了很大麻烦……再加上冬季补给线……”
“朕不想听借口！”卡利古斯六世猛地一挥手，打断了他的话，“增兵！给朕继续增兵！告诉赫克托将军，月底之前再拿不下铁石河谷，他就自己提着脑袋回来见朕！”
就在这时，皇家首席大魔法师安瑟尔姆的身影再次出现在议事厅门口。他苍老的脸上带着比上次更加深重的忧虑和一丝难以掩饰的疲惫，步伐却异常坚定。
“陛下！”安瑟尔姆的声音沙哑却清晰，甚至带着一种不顾一切的急切，再次打断了皇帝关于战争的咆哮。
卡利古斯六世的眉头死死拧紧，脸上浮现出毫不掩饰的厌烦：“又是你，安瑟尔姆？如果你的脑子里还是那些关于古老封印和虚无缥缈‘灾厄’的噩梦，就给朕闭嘴！朕现在没空听你讲那些吓唬小孩的故事！”
“陛下！请您听我说完！”安瑟尔姆上前几步，甚至顾不得严格的礼仪，他手中托着一块闪烁着不稳定灰光的水晶，
“哀恸渊牢的能量残留分析结果出来了！那股导致封印瓦解的力量性质……与古籍中描述的‘死亡之影’、‘万物湮灭’的特性高度吻合！虽然微弱，但其本质的‘绝对沉寂’特性是无法伪造的！这绝不是什么自然现象或者普通魔物能做到的！”
他举起水晶，让那令人不安的灰光映照着自己苍老而急切的脸庞：“更重要的是，我们追踪到那股力量消散前最后的指向——是北方！黑松山脉方向！陛下，这不是巧合！必须立刻派出精锐力量，不是普通的巡逻队，是真正的高手，前往黑松山脉详查！一旦让那东西彻底恢复……后果不堪设想！那将远比十场边境战争更可怕！”
“黑松山脉？”卡利古斯六世嗤笑一声，仿佛听到了天大的笑话，“那片鸟不拉屎的苦寒之地？除了雪就是石头，还有几个不开化的野蛮人部落！安瑟尔姆，你的‘灾厄’是打算去那里啃冰坨子吗？”
他完全无视了老法师手中那令人不安的水晶证据和近乎恳求的语气，不耐烦地挥挥手：“够了！朕的帝国精锐要用在真正的战场上，用在开疆拓土上！而不是浪费在你那捕风捉影的传说上！给你派一队侦察兵已经是朕最大的耐心了！现在，给朕滚出去！别再拿这种事来烦朕！”
安瑟尔姆僵在原地，看着皇帝那充满偏执和短视的脸，眼中最后一丝希望的光芒熄灭了，取而代之的是一种深沉的绝望和悲哀。
他枯瘦的手指紧紧攥着那块冰冷的水晶，最终什么也没说，只是深深地、近乎踉跄地行了一礼，转身一步步走出了议事厅。他的背影在辉煌的灯火下显得异常佝偻和孤独。
皇帝厌恶地瞥了一眼老法师离开的方向，嘟囔了一句“老糊涂”，随即再次转向他的将军们：“刚才说到哪里了？对，增兵！立刻从中央军团再调两个……”
冬邸
“……所以说，那时候妈妈可调皮了，差点把老爷子的宝贝胡子给点着了呢！”莫里斯爷爷洪亮的笑声在温暖的木屋里回荡，他正盘腿坐在壁炉边的地毯上，手里拿着一个没点燃的烟斗，给围坐在身边的四个小家伙讲着瑟蕾娜小时候的糗事。
奥莉和三个小狐狸听得咯咯直笑，尤其是芙琳，笑得倒在艾拉身上，蓝色尾巴甩来甩去。
瑟蕾娜在一旁无奈地扶着额头，脸上却带着温暖的笑意：“莫里斯爷爷！您怎么光记得这些！”
露娅坐在稍远一点的窗边椅子上，手中拿着一本从莫里斯书房里找来的、关于黑松山脉动植物分布的厚皮书，目光却并未完全落在书页上。她听着屋内的欢声笑语，感受着这片空间里难得的平和。窗外是永恒的人造“星光”和静谧的地下湖，将外界的一切纷扰都暂时隔绝。
夜晚如期降临。孩子们听够了故事，也玩累了，被瑟蕾娜和莫里斯赶去洗漱睡觉。
奥莉洗得香喷喷的，换上柔软的睡衣，像只小猫一样爬上床，钻进了露娅旁边的被窝。但她并没有立刻睡着，而是眨巴着大眼睛，看着旁边正在梳理银色长发的露娅。
“姐姐，”奥莉的声音很小，带着一丝睡意朦胧的模糊，“这里真好……莫里斯爷爷也好有趣……我们……可以一直住在这里吗？”
露娅梳理头发的动作微微一顿。她转过头，看向奥莉。在柔和的模拟星光下，奥莉的眼睛亮晶晶的，充满了对这份安宁的眷恋和一丝不易察觉的不安。
露娅放下梳子，躺下来，侧身面对着奥莉。她伸出手，轻轻将奥莉额前的一缕金色碎发拨开。
“这里很安全，莫里斯爷爷也会保护好奥莉。”露娅的声音比平时更加轻柔，“我们可以在这里住一段时间，直到外面的风雪停下，直到……奥莉变得更厉害。”
她没有给出承诺，因为连她自己也不知道未来会如何。帝国的威胁、她自身的秘密、奥莉的力量……都像隐藏在平静湖面下的暗流。
但此刻，她愿意给予妹妹一个确切的、触手可及的希望。
奥莉似乎听懂了姐姐话里的意思，她往露娅身边蹭了蹭，小手抓住露娅的睡衣一角，心满意足地闭上眼睛。
“嗯……奥莉会快点变厉害的……变得像姐姐一样厉害……那样就能保护大家了……”
她的声音渐渐低下去，变成了均匀绵长的呼吸声，带着安心和一点点小小的决心，沉入了梦乡。
露娅静静地注视着妹妹熟睡的容颜，眼眸在微光下闪烁着复杂而柔和的光泽。
窗外的“星光”温柔地洒落，屋内炉火的余烬偶尔发出一声轻微的噼啪声。
遥远的金砾城，怒火与忧虑仍在持续。但在这里，在这片深藏于山腹的曦焰避难所中，至少今夜，只有宁静与守护。
