金砾城，图萨帝国的皇都，即便是在战争失利的阴云笼罩下，依旧维持着它浮华喧嚣的表象。鎏金的穹顶在日光下闪耀，街道上人流如织，商贩的吆喝声、贵族的马车声、巡逻队的铁靴声交织成一曲虚弱的繁华乐章。
然而，在这乐章之下，不安与恐慌如同暗流，在城市的血管中无声涌动。
战争失利的消息再也无法被完全封锁。前线溃退下来的伤兵带来了失败的铁证，物价在暗中飞涨，关于皇室无能、贵族贪腐的流言在酒馆和市井间悄然传播。一种大厦将倾前的压抑感，弥漫在空气里。
皇宫深处，议事厅。
与往日的喧嚣和卡利古斯六世的刚愎自用不同，今日的气氛格外凝重且诡异。
皇帝依旧坐在他的宝座上，华贵的丝绒长袍却掩不住他眉宇间的焦躁和一丝……不易察觉的惊惧。他不再不耐烦地打断臣子的发言，手指反而无意识地、一遍遍地敲打着镶嵌宝石的扶手。
下方，以往争权夺利、吵嚷不休的大臣和贵族们，此刻也大多沉默着，脸色各异，或苍白，或阴沉，或眼神闪烁，计算着自身的得失与退路。
战争的失败已成定局，银辉王朝的使者正在路上，带来的是屈辱的停战条约和巨额的战争赔款清单。如何保住皇位，如何维持统治，如何从这场灾难中攫取最后一点利益，成了他们心照不宣的议题。
然而，在这片关乎帝国存亡的讨论中，却有一个不和谐的声音，再次固执地响起。
皇家首席大法师安瑟尔姆·维恩，仿佛一夜间又苍老了许多，雪白的须发似乎失去了光泽，深紫色的法师袍也显得有些空荡。但他那双深陷的眼眸却燃烧着与这衰败躯体不符的、近乎偏执的锐光。
他无视了正在争论赔款份额的财政大臣，一步踏出，枯瘦的手指直指虚空，声音沙哑却带着惊人的穿透力，再次旧事重提：
“陛下！诸公！眼前的战败与条约固然紧迫，但真正的危机并非来自银辉王朝的兵锋，而是来自帝国自身！来自那被遗忘的、已然苏醒的古老灾厄！”
议事厅内出现了一瞬的寂静，随即被几声压抑的嗤笑和不满的嘟囔打破。
“安瑟尔姆大师，”一位衣着华丽的贵族懒洋洋地开口，语气带着毫不掩饰的讥讽，“您的‘灾厄’故事还没讲够吗？帝国现在需要的是真金白银和军队来稳住局面，不是听您那些一千年前的恐怖童话！”
“是啊，大师，您是不是又感知错了？或许只是哪里的魔法实验失控了？”另一位大臣附和道，试图将话题拉回“正轨”。
卡利古斯六世的眉头紧紧皱起，显然也对安瑟尔姆的再次“搅局”感到极度不悦，但他似乎被什么更深的忧虑攫住，没有立刻出声呵斥。
安瑟尔姆的胸膛剧烈起伏了一下，他猛地提高了音量，声音因激动而颤抖：“无知！你们根本不明白那意味着什么！哀恸渊牢的封印瓦解绝非偶然！我动用了‘溯光之镜’残留的力量，付出了十年寿命的代价，终于捕捉到了一丝确凿的痕迹！”
他环视四周，目光扫过那些或漠不关心或带着嘲弄的脸孔，声音如同冰冷的铁石：“那不是实验失控！那是一股纯净至极、却又蕴含着毁灭性潜力的生命之光短暂爆发！紧随其后的，是另一股与之纠缠的、冰冷死寂的黑暗力量！这两股力量的性质，与古籍中关于‘圣女之泪’和‘死亡之影’的记载完全吻合！”
他猛地转向皇帝，近乎嘶吼：“陛下！‘她’已经醒了！‘她’的力量正在增长，并且离开了禁锢之地！无论那光芒是希望还是更大的灾难，其存在本身，就足以吸引大陆所有势力的目光，甚至可能引来远超我们理解的恐怖！我们必须找到‘她’！必须在其他人，或者其他‘东西’找到‘她’之前控制住局面！否则，图萨帝国面临的将不是战败，而是彻底的湮灭！如同当年的古雷斯塔！”
“湮灭”二字如同重锤，敲在了一些人的心上。厅内再次出现短暂的安静。
卡利古斯六世的脸色变得更加难看，他放在扶手的手指握紧了。他并非完全不信安瑟尔姆，只是帝国的烂摊子已经让他焦头烂额，他本能地抗拒另一个更可怕、更未知的危机。
“大师，”皇帝的声音有些干涩，“即便你所言非虚，帝国现在……还有多少力量能去追查一个虚无缥缈的传说？我们连自己的边境都快守不住了！”
“正因为我们力量衰弱，才更不能让此等存在落入他人之手！”安瑟尔姆急切道，“陛下，请授权于我，我不需要大军，只需要一支精干的、绝对忠诚的秘法小队和调动边境暗探的权限！我必须知道‘她’去了哪里！”
这时，一个阴恻恻的声音从角落响起，属于皇室情报总管，一个总是隐藏在阴影中的男人：“安瑟尔姆大师，据我所知，您所说的那个时间点前后，帝国东北边境，靠近哀恸渊牢的区域，确实有几支巡逻队报告过异常的能量波动和……小队失踪事件。随后不久，枫叶镇一带也传来过短暂的、类似性质的微弱反应，但很快消失，像是被什么力量刻意掩盖了。”
情报总管的话，为安瑟尔姆的断言提供了些许佐证，让议事厅内的气氛变得更加微妙。
安瑟尔姆眼中闪过一丝希望的光芒：“枫叶镇！那是黑松山脉的入口！他们一定是往北走了！”
卡利古斯六世陷入了沉默，手指敲击扶手的频率更快了。他似乎在权衡利弊。最终，对未知的恐惧和一丝或许能抓住“救命稻草”的侥幸心理占了上风。
“……好吧，”皇帝的声音充满了疲惫和不情愿，“安瑟尔姆，朕给你权限。但记住，一切必须在暗中进行，绝不能再引起任何不必要的恐慌，也不能影响与银辉的和谈。如果……如果你真的找到了什么，第一时间向朕汇报，绝不可擅自行动！”
“遵命，陛下！”安瑟尔姆深深鞠了一躬，眼中重新燃起近乎狂热的决心。他得到了他想要的，尽管过程艰难。
他不再理会身后重新开始的、关于赔款和割地的争吵，转身快步离开了议事厅。他的步伐甚至因为这份迟来的授权而重新变得有力起来。
必须尽快行动。时间，已经不站在帝国这边了。那缕苏醒的光芒，究竟是末日的前兆，还是……唯一的救赎？他必须亲自去找到答案。
金砾城的阴影中，一股新的暗流，开始朝着北方悄然涌动。而此时的冬邸尚未察觉，来自帝国权力中心的视线，已经再次隐约投向了她们。
