霜羽家族的护卫队在前方引路，他们骑乘的北地牦牛步伐稳健，厚实的蹄掌踏在积雪上，发出沉闷而有节奏的声响。
诺拉迈着与其庞大身躯相称的、地动山摇般的步伐跟在队伍最后面，它似乎完全没意识到自己差点引发一场冲突，时不时发出满足的呼噜声，巨大的脑袋左右摇摆，好奇地打量着周围熟悉又陌生的雪景，偶尔还会伸出布满倒刺的舌头，卷起一大团雪塞进嘴里嚼着，发出咔嚓咔嚓的声响。
奥利坐在雪橇上，几乎全程扭着身子，眼睛一眨不眨地盯着后方那头神奇的巨兽，脸上写满了兴奋和好奇。他一会儿担心诺拉会走丢，一会儿又惊叹于它庞大的体型和温顺且懒惰的反差。
“它真的能听懂人话吗？它平时都吃什么呀？它跑起来是不是像地震一样？”
奥利的问题一个接一个，像连珠炮似的抛给旁边骑着牦牛、与他的雪橇并排前行的艾丝特。
艾丝特看着奥利那毫不掩饰的兴奋和好奇，原本的尴尬和羞愧渐渐被一种微妙的喜悦所取代。
她很喜欢奥利对诺拉、对她家族的事物的兴趣。她耐心地、甚至带着点小自豪地回答着：
“诺拉很聪明的，虽然有时候懒了点，但基本的话都能听懂！它主要吃一种深埋在冰川下的特殊冰苔和岩盐，偶尔也会吃一些冻鱼……父亲说它的祖先甚至能以寒冰元素为食呢！跑起来……嗯，地确实会震……”艾丝特想起以前诺拉在城堡院子里撒欢时地动山摇的场景，忍不住笑了笑。
两人之间气氛融洽，仿佛之前小小的欺骗和尴尬从未发生。艾丝特碧蓝的眼睛里重新焕发出神采，时不时偷偷看向奥利的侧脸，觉得他认真好奇的样子格外好看。
与前方轻松氛围形成鲜明对比的，是雪橇后方弥漫的冰冷低气压。
露娅沉默地驾驭着雪橇，目光平视前方，看似专注于路途，但她的感知却如同最精密的雷达，全方位地扫描着周围的一切——地形、天气、护卫队的分布、每个人的呼吸心跳节奏、乃至那头巨熊诺拉偶尔散发出的、极其微弱却纯厚的元素波动。
她听到了奥利和艾丝特所有的对话，听到了少女语气中那份重新燃起的、带着倾慕的雀跃。每多听一句，她周身的气息就冷冽一分。
巴顿队长策动牦牛，稍微放缓速度，与露娅的雪橇并行。这位经验老道的护卫首领脸上带着感激，却也藏着一丝不易察觉的审视。
“再次感谢您，露娅小姐。”巴顿开口，声音浑厚，“若非您二位出手相助，小姐此次恐怕凶多吉少。这片区域近来并不太平，偶尔会有从更北方流窜过来的冰嚎狼群，甚至有人目击过堕落冰巫活动的痕迹。”
露娅的目光依旧看着前方，只是极轻微地颔首，表示听到了。她对这些信息并不意外，北境的危险从未停止过。
巴顿继续道：“小姐她……自幼失去母亲，族长大人又忙于族务，对她难免骄纵了些，性子是活泼单纯，就是有时过于任性，给您添麻烦了。”他这话像是在替艾丝特道歉，又像是在委婉地解释。
“无妨。”露娅终于开口，声音清冷得不带一丝波澜，“举手之劳。”
巴顿笑了笑，似乎想缓和一下气氛：“露娅小姐和奥利先生看起来不像是北境人？是来旅行还是……？”
“旅行。”露娅的回答简洁到近乎吝啬，堵死了所有后续打探的可能。
巴顿识趣地不再多问，转而介绍起沿途的风光和一些北境的传说，但露娅始终反应冷淡。他心中对这位银发女子的评价又提升了几分：强大、冷漠、警惕心极高，绝非普通旅人。
旅程在一种略显诡异的氛围中继续——前方是少年少女略带兴奋的交谈声和巨熊偶尔的呼噜声，后方则是凝固的沉默和暗中的相互评估。
随着不断前行，地势开始缓缓升高，周围的温度似乎也更低了一些。远方，一片巨大山脉的轮廓逐渐清晰，如同匍匐在天际线的冰霜巨龙。
在山脉的某处支脉前端，一座依山而建的宏伟堡垒逐渐显露出它狰狞而坚固的轮廓。
堡垒完全由巨大的黑色玄武岩和永不融化的坚冰垒砌而成，高耸的塔楼如同刺向苍穹的利剑，城墙厚重而陡峭，上面布满了魔法符文和物理防御工事。
城堡整体风格粗犷、硬朗，充满了北境特有的实用主义美学和军事压迫感。那就是霜羽家族的主城——冰冠堡垒。
越是靠近堡垒，空气中的魔法元素似乎也变得活跃起来，尤其是冰元素。露娅能清晰地感觉到那座堡垒本身就是一个巨大的魔法节点，或者说，它镇压着某个节点。
奥利也感受到了不同，他停止了和艾丝特的交谈，好奇地打量着那座越来越近的、仿佛从冰原中生长出来的黑色巨兽，眼中充满了惊叹：“哇……那就是艾丝特你家吗？好大……好厉害！”
艾丝特脸上露出了回家的安心和自豪：“嗯！那就是冰冠堡垒！里面很大很大，有很多有趣的地方！等到了我带你……”她话说到一半，下意识地看了一眼后方气息冰冷的露娅，声音不由得小了下去，“……带你们参观。”
队伍抵达了堡垒巨大的、包裹着金属尖刺的橡木门前。门楼上方的守卫早已看到队伍，尤其是那头显眼的巨熊诺拉，沉重的城门在绞盘发出的嘎吱声中缓缓开启。
巴顿队长策马先行入门通报。艾丝特则骑着牦牛，来到露娅的雪橇旁，脸上带着期待和一丝紧张：“露娅小姐，奥利，我们到了。请……请进来吧。”
露娅抬眸，眼睛扫过那深邃的门洞，仿佛要看清其中隐藏的所有秘密。她能感觉到，踏入这道门，就意味着正式步入了北境一个古老家族的核心圈层，麻烦或许会接踵而至。
但事已至此，已无退路。
她轻轻一抖缰绳，驾驭着雪橇，跟着引路的护卫，缓缓驶入了冰冠堡垒那巨大而阴影重重的门洞。
奥利兴奋又好奇地东张西望，艾丝特紧随其后，而诺拉则在门口犹豫了一下，似乎觉得进门太麻烦，最终晃了晃大脑袋，自顾自地在城堡大门外找了一处向阳背风的角落，轰隆一声趴了下来，打算继续它被中断的午睡。
堡垒内部的光线骤然变暗，冰冷的石壁散发着岁月和魔力的气息。一条宽阔的主道通向深处的庭院，两旁是各种功能的建筑和巡逻的家族士兵。
许多人都向这支队伍投来好奇的目光，尤其是在露娅的银发和奥利陌生的面孔上停留。
露娅面不改色，仿佛对周遭的一切视若无睹。
