马车在艾瑞迪亚平整的石板路上颠簸前行，车轮声单调地敲打着黄昏的尾声。
蕾切尔倚在柔软靠垫上，目光空洞地望着窗外。王都的宏伟建筑在暮色中只剩下黑色的剪影，魔法路灯逐一亮起，像一串串冰冷的珍珠。
蕾切尔不动声色地集中精神，视野深处那抹挥之不去的血红便悄然浮现：
【距离死亡还有】
【03：43：21】
冰冷的数字无声跳动，每一次微小的变化都像细针扎在紧绷的神经上。
不足四个小时了。
蕾切尔强迫自己移开“视线”，指尖却无意识地深深掐进了掌心。
“蕾切尔大人？”
身旁传来维拉关切的询问，声音里还带着重伤未愈的虚弱。蕾切尔侧过身，看见裹在厚实的披风里的维拉，她的脸色苍白，一只手臂被绷带固定在胸前，像只受伤的小动物。
“您......脸色不太好。是担心宴会吗？”
蕾切尔猛地回神，迅速压下眼底翻涌的焦躁，扯出一个尽量自然的微笑：“嗯？没有的事。”
蕾切尔顿了顿，目光落在维拉缠着绷带的手臂上，声音软了些。
“倒是你，还疼得厉害吗？都怪我，让你伤成这样。”
维拉立刻摇头，努力想坐直些，“好多了，真的！是我没用，拖慢了行程......”她看着蕾切尔明显比平时更苍白的脸和眼下淡淡的青影，笨拙地试图安慰。
“您别太担心了，大人。虽然耽搁了一天，但我们不是赶上了吗？您看，我们马上就要到了。您穿这身礼服真好看，待会儿进了宴会厅，肯定没人敢小瞧您！”
蕾切尔心头一暖，又涩得发苦。维拉的安慰如此真诚，又如此......天真。蕾切尔无法分享那悬在头顶的利刃，无法倾诉那步步紧逼的死亡阴影。这份无法言说的重压，只能独自背负。
“嗯，赶上了就好。”蕾切尔的声音有些干涩，她转移了话题，“蜜莉恩......她顺利离开了吧？”
“是的，大人。天刚亮她就悄悄走了，按您的吩咐。”
维拉点头，想起那个粉毛商人临走时难得严肃的表情，忍不住又问。
“您让她去做的事......很危险吗？她一个人行吗？”
“她鬼精着呢，比我们想的靠谱。”
蕾切尔试图让语气轻松些，但眼底的忧虑却藏不住。
“只是......时间太紧了，希望一切来得及。”
蕾切尔没具体说是什么事，但那句“来得及”里蕴含的沉重，让维拉的心也跟着揪紧了。维拉只能更用力地点头，用眼神传递着无声的支持。
银槲邸的巨大轮廓在夜色中如同蛰伏的巨兽，灯火辉煌的大门吞吐着衣着华丽的宾客。当马车停稳，蕾切尔深吸一口气，挺直了背脊。深紫色的简洁礼服衬得她愈发苍白，银灰色的长发挽起，露出脆弱的脖颈。维拉强忍着伤痛，努力挺直腰板跟在后面，每一步都牵动着伤口，额角渗出细密的冷汗。
刚踏入这衣香鬓影、觥筹交错的华丽牢笼，一个刻意拔高的、带着浓烈柠檬味的女声就精准地刺了过来：
“哟！瞧瞧这是谁？这不是我们洛克伍德领的‘光杆司令’大人吗？听说您领地上的树比人多啦？”
蕾切尔脚步一顿，看到一个穿着鹅黄色蓬蓬裙、活像个移动柠檬精的少女，正被几个跟班簇拥着，双臂抱胸，下巴抬得能戳破天花板。少女的脸上还带着“总算逮到你了”的得意。
尤莉·哈尔斯。蕾切尔在记忆的回收站里勉强扒拉出这个名字，最多算是认识，但印象里自己和她好像没有什么交集才对。
“哎呀呀——”
尤莉用手帕夸张地掩着鼻子，仿佛闻到了什么异味一样。
“真是稀奇，公主殿下的请柬什么时候变得这么......嗯，亲民了？连您这种......‘治理有方’到领民都恨不得插翅飞走的‘大人物’，都能登堂入室了？”
尤莉身边的女孩们配合地发出几声娇滴滴的嗤笑。
蕾切尔此刻满脑子都是“倒计时”、“阿莉雅”、“保命”，尤莉那点小学生级别的嘲讽，在她听来简直像背景板里的蚊子叫，嗡嗡嗡的，烦人但毫无杀伤力。她只想赶紧找个安静的角落当壁花。
“哦。”
蕾切尔极其敷衍地应了一声，眼神甚至没在尤莉那精心描绘的脸上聚焦一秒，视线直接穿透了她，仿佛她只是个碍事的空气柱。
“借过。”
蕾切尔抬脚就想绕过去。
尤莉脸上的得意瞬间僵住，精心准备的台词卡在了嗓子眼。她预想中的暴跳如雷、面红耳赤、或者卑微辩解呢？蕾切尔这种彻头彻尾、毫不掩饰的漠视，让她感觉自己像个自说自话的小丑！精心打扮像个笑话！
“喂！蕾切尔·洛克伍德！”
尤莉的声音拔高了八度，带着气急败坏的尖利。
“你聋了吗？我在跟你说话！你这身过时的衣服是哪个垃圾堆里翻出来的？穿成这样也敢来参加公主的宴会？也不怕丢人现眼！”
蕾切尔终于把视线移回尤莉的脸上，眉头微蹙。
“你是哪里来的小孩子吗？很抱歉，我没空帮你找妈妈，你还是找其他人帮忙吧。”
“你......无理！你站住！”尤莉的脸瞬间涨成了猪肝色，精心打理的卷发都要气得炸开，她一把揪住又想趁势离开的蕾切尔，正要发作——
“肃静——！”
一个洪亮、威严、如同冰层碎裂般极具穿透力的声音骤然响起，瞬间冻结了大厅里所有的嘈杂，包括尤莉那尖锐的叫嚣。
时间仿佛被按下了暂停键。所有的目光，带着敬畏与好奇，齐刷刷地投向大厅尽头那铺着猩红地毯的宽阔楼梯。
楼梯顶端，璀璨的水晶灯光芒如同聚光灯般打下。
一位身着月白色宫廷长裙的少女缓缓出现。裙摆上的银线龙纹在光线下流淌着清冷的光华。浅金色的长发被小巧的钻石冠冕束起，露出天鹅般的颈项和一张足以让月光失色的容颜。肌肤莹白，冰蓝色的眼眸如同封冻的极地湖泊，目光沉静地扫过下方噤若寒蝉的众人，带着一种俯瞰众生的疏离与绝对的掌控感。
圣洛伽帝国第三王女——阿莉雅·洛迦尼斯殿下。
她的裙裾无声拂过光洁的台阶。
尤莉像被瞬间掐住了脖子，脸色煞白，慌忙低下头，身体抑制不住地微微颤抖，再不敢发出一点声音。
蕾切尔也垂下眼帘，像其他人一样做出恭敬的姿态。但在低头的一刹那，一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上脊背，心脏像是被一只无形的手狠狠攥紧。她甚至能清晰地听到自己血液奔流的声音在耳边轰鸣。
宴会，开始了。而真正的风暴，才刚刚降临。
