初冬的寒风带着刺骨的湿冷，卷起官道上的尘土，粗暴地拍打马车的车厢。车轮碾过坑洼不平的路面，每一次颠簸都让蕾切尔感觉自己快要散架。
蕾切尔裹紧了身上那件半旧的厚呢斗篷，把脸往竖起的领子里埋了埋。维拉坐在她对面，裹着条毯子，小脸被冻得有些发白，时不时担忧地偷瞄一眼蕾切尔紧锁的眉头。而露比则板着脸坐在车夫旁边的位置，腰背挺得笔直，深灰色的眼眸警惕地扫视着道路两旁稀疏的枯树林，仿佛随时会有刺客从里面跳出来。
“露比，”
蕾切尔的声音带着浓浓的倦意，从斗篷里闷闷地传出来。
“放松点。这种鸟不拉屎的地方，就算是教团的人大概也懒得来光顾。”
露比的肩膀几不可察地僵硬了一下，没有回头，只是从鼻子里冷冷地“嗯”了一声。
维拉赶紧小声打圆场：“露比也是担心您的安全嘛，不过......”维拉说着，露出担忧的表情，
“蕾切尔大人，我们真的要……”
维拉没有接着说下去，但蕾切尔已经明白了她的意思，蕾切尔叹了口气，语气颇为无奈。
“我知道这不是什么好办法，但现在也确实没有其它手段了。只能希望渡鸦商会愿意帮忙了。”
蕾切尔所说的“帮忙”，其实就是找渡鸦商会借钱，或者说，贷款。
洛克伍德家如今正面临严重的财政问题，再加上即将到来的大巡游，想要在短时间内解决这一问题简直是天方夜谭，蕾切尔唯一能想到的办法，也就是借钱了。
只不过......
蕾切尔的脸上浮现出担忧的神色。
渡鸦商会可不是什么民间组织，几乎所有帝国境内的商人都属于这个商会，说它是掌握了帝国的经济命脉也毫不夸张，还有小道消息称渡鸦商会的背后站着皇室和几个大贵族。因此，商会的高层并不惧怕贵族，它们甚至掌握了数个大型城镇的管理权，把那里当成自己的驻地。蕾切尔正在前往的铁砧镇正是其中之一。
虽说渡鸦商会一直以来都有向大小贵族提供贷款的服务，但考虑到蕾切尔那糟糕的名声以及萧条的领地，被商会拒绝贷款请求的可能性好像并不低......
“实在不行的话，就借用阿莉雅的名号吓唬一下它们，反正露比也确实是阿莉雅的人。”
蕾切尔暗自想到。虽说这样做不免又要和那位公主扯上关系，但......也确实没有其它办法了。
“铁砧镇到了，大人。”
车夫的声音从前面传来，带着一丝不易察觉的紧张。
蕾切尔掀开车帘一角向外望去。
铁砧镇是一个以盛产优质铁矿石而出名的城镇，这里到处都是矿工和铁匠铺，是一个繁忙且富庶的地方，也因此才会被渡鸦商会选中成为商会分部的驻地。
然而，此刻，在蕾切尔的面前，预想中的矿锤叮当、炉火熊熊、秩序井然的小镇景象并未出现。取而代之的，是一片笼罩在灰黄色烟尘下的混乱。
空气中弥漫着浓重的煤灰、铁锈和一种难以言喻的、混杂着汗臭和绝望的气味。道路两旁挤满了用破布、木板甚至废弃矿车车厢胡乱搭建的窝棚，绵延不绝，一直延伸到远处模糊的、被矿渣堆包围的低矮建筑群。
衣衫褴褛的人们蜷缩在窝棚口，眼神空洞麻木，如同被抽走了灵魂的躯壳。更多的人在泥泞肮脏的街道上缓慢移动，拖家带口，背着可怜的家当，脸上刻满了长途跋涉的疲惫和对未来的茫然。孩子的哭闹声、妇人压抑的啜泣声、男人粗哑的争执声，混杂着寒风呼啸。
“怎么……这么多人？”
维拉捂住了嘴，蓝眼睛里充满了震惊和同情。
“他们从哪儿来的？”
“北方。”
车夫回答了维拉的问题。
“今年北地收成据说很差，雪灾又早，再加上阿莉雅大人在北方清剿教团……这些人，是逃难来的。”
露比的身形不自主地颤抖了一下，她张了张嘴，似乎想说些什么，但终究什么都没有说。
马车艰难地在人流中穿行，速度慢得像蜗牛，路边肮脏的泥水不时溅上车轮。
维拉看着一个抱着婴儿、瑟瑟发抖坐在湿冷泥地里的年轻母亲，眼圈微微发红，下意识地摸了摸自己围裙的口袋，那里大概只剩下几枚可怜的铜币。
露比的眉头锁得更紧了，右手无意识地按在了腰间——那里本该藏着她惯用的武器，此刻却只触碰到女仆裙柔软的布料，她的脸色顿时又黑了几分。
突然，一个油滑谄媚的声音刺破了周遭的嘈杂。
“哎哟！几位尊贵的小姐！看这边！上等货色！刚从北边来的新鲜货！”
一个穿着油腻皮围裙、满脸横肉的壮汉拦在了马车前几步远的地方，咧着嘴，露出一口黄牙。
在他的身后，用粗麻绳拴着七八个人，男女老少都有，个个蓬头垢面，眼神惊恐或麻木。他们像待售的牲畜一样被驱赶到路边，暴露在蕾切尔她们的视线下。
奴隶贩子！
维拉厌恶地别过脸去。露比的眼神瞬间变得锐利如刀，死死盯住那个壮汉，周身散发出冰冷的怒意，搭在腰间的手指关节捏得发白。
“瞧瞧这身板！天生的矿工料子！”
奴隶贩子完全无视了露比充满杀意的目光，唾沫横飞地推销着。
“还有这个！别看瘦，手脚麻利着呢！买回去洗衣做饭……”
他的目光在蕾切尔三人身上扫过，尤其在露比那身女仆装和冷冽气质上停留了一瞬，似乎觉得有些怪异，但贪婪很快压过了疑惑，他更加卖力地吆喝。
“小姐们要是缺使唤的人，看看这个！年纪小，好调教！”
他猛地一扯绳子，将一个缩在人群最边缘的小小身影粗暴地拽了出来，踉跄着摔倒在马车前的泥泞里。
那是个极其瘦弱的小女孩，看上去只有十岁出头。她穿着一身破旧单薄、几乎看不出原色的粗布衣服，裸露在外的皮肤是一种病态的苍白，在灰暗的光线下几乎透明。一头及肩的头发是沉郁的黑色，但发梢却奇异地晕染开一抹暗红，像是干涸的血迹。
最引人注目的是，她的左眼被一层层洗得发灰的旧绷带紧紧缠绕着，遮住了大半张脸，只露出尖俏的下巴和一只完好的右眼。那只右眼很大，瞳孔的颜色很深，此刻因为惊吓和疼痛，正茫然地、不知所措地望着马车上的蕾切尔。
小女孩挣扎着想爬起来，纤细的四肢像人偶的关节般脆弱，在冰冷的泥地里徒劳地划动了几下，沾满了污泥。奴隶贩子不耐烦地啧了一声，扬起手里的短鞭——
“够了！”
露比冰冷的声音如同出鞘的利刃，带着压抑不住的怒火，瞬间压过了奴隶贩子的吆喝。她猛地站起身，车厢都随之晃动了一下。女仆裙的荷叶边因这充满爆发力的动作而扬起，配上她此刻寒霜笼罩的脸和燃烧着怒火的琥珀色眼眸，竟有种奇异的威慑力。
奴隶贩子被这气势一慑，扬起的鞭子僵在了半空。
蕾切尔的目光落在那摔倒的小女孩身上。就在露比出声呵斥的瞬间，小女孩那只完好的右眼不再茫然地扫视，而是极其精准地、牢牢地锁定了她——蕾切尔·洛克伍德。
那眼神里没有求救的哀怜，没有对鞭子的恐惧，只有一种……一种难以理解的、纯粹的、近乎依赖的专注。仿佛溺水者抓住了唯一的浮木，又像迷失的幼兽认定了归途。
这眼神让蕾切尔心头莫名地一跳，一种说不清道不明的异样感悄然滋生。
“让开。”蕾切尔将目光从小女孩身上移开，她的声音不高，却带着不容置疑的冷淡，“我们对你的买卖没有兴趣。”
虽然很在意那个看起来有些奇怪的小姑娘，虽然对于奴隶贩子这种人同样不耻，但蕾切尔现在还有更加重要的事情要做，她没有时间也没有余力去管这些杂事。
蕾切尔重新靠回车厢壁，用斗篷的帽子遮住了自己的表情，对着车夫低声吩咐。
“别停下，直接去商会。”
维拉张了张嘴，看看泥地里那个瘦小的身影，又看看冷漠的蕾切尔，最终还是把恳求的话咽了回去，只是低低地叹了口气，眼中充满了不忍。
奴隶贩子看着远去的马车，悻悻地啐了一口，骂骂咧咧地转身，粗暴地一把将地上的小女孩拽了起来，推搡回奴隶队伍里。
“晦气！白费老子口水！滚回去！”
马车终于驶离了那片混乱的难民区和令人窒息的奴隶市场，但铁砧镇内部的景象并未好转多少。
街道狭窄拥挤，污水横流。原本应该充满活力的铁匠铺大多门窗紧闭，门板上积着厚厚的灰尘。仅有的几家开着的店铺也门可罗雀，店主无精打采地坐在柜台后。
流民们占据了街道的每一个角落，眼神麻木而警惕。空气中弥漫着一股绝望和不安的气息，与传闻中那个以矿业和锻造闻名、虽粗犷却充满活力的铁砧镇判若云泥。
“不对劲……”
露比低声说道，她的职业警觉让她比蕾切尔和维拉更早嗅到了异常，“太安静了。商会的人呢？巡逻的商会护卫呢？”
按照常理，由渡鸦商会掌控的城镇，即使遭遇流民冲击，也必然会维持基本的秩序，至少也会有护卫巡逻，商队往来也应是络绎不绝。可眼下，除了流民和本地居民麻木的身影，几乎看不到任何属于商会的力量存在。
马车拐过几条更加破败的街道，最终停在了一栋相对高大、由坚固石料砌成的三层建筑前。这栋楼风格粗犷厚重，石墙上深刻着渡鸦商会那著名的衔着金币的乌鸦徽记，无声地宣示着它在此地曾经拥有的绝对权威地位。
然而，此刻这象征权力的建筑却大门紧闭，陷入一片死寂。
沉重厚实的橡木大门上，赫然被崭新的、粗糙的厚木板交叉钉死！几枚粗大的铁钉还闪着冷硬的光泽，显然封门的时间并不久远。大门上方，那块原本应该写着“渡鸦商会铁砧镇分会”的鎏金牌匾虽然端端正正地悬挂着，并未脱落，却蒙上了不少灰尘，失去了往日的光泽，显得黯淡无光。
一阵冷风吹过，卷起地上的尘土和枯叶，打着旋儿，发出呜咽般的声响，更添了几分荒凉破败。
“关门了？”
维拉的声音带着难以置信的颤抖，她跳下马车，跑到紧闭的大门前，用力推了推。沉重的木板纹丝不动，只有灰尘扑簌簌地落下。她又踮起脚，试图从门板上方的缝隙往里张望，里面黑洞洞的，什么也看不清。
露比也下了车，她快步绕到建筑的侧面和后门查看，又很快跑了回来。
“侧门和后门也被封死了。没有守卫，没有任何标记或告示。”
她走到大门前，伸出手指抹过门板上那些崭新的钉痕，指腹沾上一点木屑。
“时间不会太久。”
蕾切尔最后才从马车上下来。冰冷的空气让她裹紧了斗篷。她抬头看着眼前这栋被彻底钉死、如同巨大棺材般的商会建筑，夕阳的余晖勉强给它涂上了一层黯淡的金边，却驱不散那浓重的死气。门缝里飘出的灰尘在昏黄的光线下飞舞，像极了廉价首饰上剥落的碎金粉。
“真的是......雪上加霜啊......”
寒风卷过空旷的街道，发出呜咽般的呼啸，仿佛是在回应蕾切尔的感叹。
