铁砧镇唯一还在营业的旅店，矿渣旅店。
与其说这里是旅店，不如说是个勉强能遮风挡雨的大棚屋。低矮的屋顶被经年的煤烟熏得漆黑，空气里混杂着劣质麦酒、汗臭和湿木头腐朽的气味。昏暗的油灯在墙壁上投下摇曳的光影，勉强照亮几张歪斜的桌椅和角落里蜷缩着打盹的流民。
蕾切尔、维拉和露比挤在一张离炉火稍近的油腻桌子旁。
维拉小口啜饮着温热的、味道寡淡的菜汤，试图驱散身上的寒意，但效果甚微。露比则坐得笔直，背对着大部分人群，那双琥珀色的眼睛即使在昏暗的光线下也保持着警惕的扫视，像黑暗中蛰伏的猫科动物，只是身上的黑白女仆裙在这种环境里显得格外突兀。
蕾切尔没什么胃口，面前那碗漂浮着可疑油花的汤几乎没动。她的指尖无意识地敲击着粗糙的桌面，发出沉闷的轻响，目光放空地盯着炉膛里跳跃的微弱火苗。
铁砧镇的商会因为不明原因关闭了，原本的计划自然也就泡汤了，接下来该怎么办？前往其它商会分部，但那样时间还来得及吗？又或者是再想想别的办法？
“大人。”
维拉打断了蕾切尔的沉思，她的声音小心翼翼的。
“我们……明天一早就动身？”
蕾切尔正想点头，邻桌几个本地矿工的交谈声却清晰地钻进她的耳朵。
“……连商会的巴顿老爷也找不着了？老天爷，这到底是怎么了！”
“谁说不是呢！活不见人死不见尸！就跟他手下那几个管事一样，一夜之间就没了影！”
“嘘！小声点！别让那些北边来的听见……谁知道里面混着什么东西！”
“怕什么！商会的人都跑了，把门钉得死死的！屁都没放一个！”
“不是说商会的人给总部送信了吗？怎么还没人来管管？”
“谁知道呢！兴许总部也怕了吧！这鬼地方，我看是不能待了……”
蕾切尔敲击桌面的手指猛地僵住。放空的眼神瞬间凝聚，锐利如刀锋。
巴顿！失踪！管事！钉死的商会大门！
她微微侧首，不动声色地将邻桌的谈话声尽收耳底。
片刻之后，蕾切尔总算明白了事情的全貌。
他们提及的那个巴顿，是渡鸦商会铁砧镇分部的负责人，铁砧镇在近期接连发生镇民神秘消失的事件，而在几天前，巴顿连带着手下的管事竟然也下落不明，这才导致了商会分部的紧急关闭！
据说铁砧镇的商会已经向总部求援，但总部的人到现在都还没有来。
蕾切尔忍不住皱起了眉。
这些人讨论的内容让蕾切尔想起了终焉教团，这也确实像教团会做出的事情，但是，又有些不同。教团在矿山时如同潜伏的毒蛇，生怕暴露。而铁砧镇的失踪案，却显得有些……过于张扬了。
是教团换了风格？还是……有别的东西在作祟？
沮丧瞬间被一种冰冷的兴奋取代，蕾切尔的思维此刻高速运转起来。
这或许就是一个机会！蕾切尔如此想到。找到巴顿，或者解开这个谜，说不定就能卖给商会一个人情，这样一来，哪怕领地再小、名声再臭，开口借钱时，对方总该考虑一下吧？
“露比，维拉。”
蕾切尔的声音压得极低，带着不容置疑的决断。
“我们今晚留下。”
露比的目光如鹰隼般从警戒状态收回，锐利地钉在蕾切尔脸上，眉头紧锁。
“大人？这地方混乱异常，又有这么多留名。被迫在这里过一夜已经是在冒险了，您还想做什么？”
“去找找线索，关于那个失踪的巴顿的。”
蕾切尔直截了当。
“哦、哦......”
维拉懵懂地点了点头，她刚才并没有听见旁边人的对话，但露比的脸色瞬间阴沉了下来。
“这太危险了！我们对这里一无所知，对方手段不明且极其凶残，连商会都选择闭门自保！您贸然行动，无异于将自己暴露在危险之下！我的职责是保护您的安全，而不是纵容您涉险！”
蕾切尔迎上那冰冷的目光，毫不退缩。她的底气，源于那视野深处依旧平静的虚无——没有令人心悸的血红底色，没有跳动的黑色倒计时。这意味着，至少在“此刻”，致命的威胁并未降临。这是蕾切尔最大的秘密，也是她敢于一搏的底牌。
“我知道这很危险，露比。”
蕾切尔放缓语调，眼神却异常坚定。
“但这也是我们唯一的机会。一个能让我们摆脱绝境的机会。更何况......”
“这些失踪案，目标明确，手法诡异。你不觉得……很像教团的作风吗？阿莉雅殿下正在全力清剿教团，如果我们能在这里找到蛛丝马迹，甚至挫败他们的阴谋，不也是在帮公主殿下的忙吗？”
被突然提及的阿莉雅的名字果然让露比产生了一丝动摇，蕾切尔敏锐地捕捉到这一丝松动，立刻加码。
“我们只是去被封闭的商会分部看看，找找线索，绝不深入险境。更何况还有你在，不会有事的。”
露比沉默了。昏暗的油灯在她冷硬的侧脸上投下深深的阴影。
经过漫长的沉寂，露比终于极其轻微地点了下头，她的声音依旧冰冷，但已经不在强硬。
“仅限探查商会内部，要是发现任何异常，立刻撤离。”
蕾切尔顿时松了一口气。
“当然。”
……
深夜的铁砧镇，死寂得如同被遗弃的巨大棺椁。寒风在空旷的街道上尖啸，卷起尘土和枯叶，发出鬼哭般的呜咽。窝棚区沉入一片压抑的黑暗，只有零星几声压抑的呻吟或咳嗽从缝隙中渗出，更添阴森。厚重的乌云遮蔽了星月，将整个城镇裹进浓稠的墨色里。
三道身影如同融入夜色的幽灵，紧贴着墙角的阴影移动。露比走在最前，她脱掉了碍事的围裙，只着深色衬裙，动作轻盈矫捷得非人。维拉则紧紧地跟在蕾切尔的身后，一副紧张的表情。
夜色中，被钉死的商会大门出现在三人面前，如同一张紧闭的巨口。露比带着两人绕到建筑后部一条堆满杂物的狭窄小巷。在一扇不起眼的、用于运送杂物的侧门前停下。这里同样被木板封死，但显然不如正门那般密集蛮横。
露比做出噤声的手势，她蹲下身，从靴筒里抽出薄如柳叶的匕首。手腕轻巧翻动，匕首精准插入木板缝隙。
几声极其轻微的“咔嚓”声后，几枚关键钉子被撬松或切断。露比双手抵住木板，手臂肌肉微微绷紧，以稳定而缓慢的力道，无声无息地将整块木板卸下。
一股混杂着尘土、陈旧纸张和淡淡霉味的冰冷空气涌出。
“厉害啊......”
蕾切尔下意识地赞叹，但露比却没有理会她，而是率先闪身而入，蕾切尔和维拉见状，赶紧跟上她。
商会内部同样是一片死寂的黑暗，露比点燃随身携带的短蜡，昏黄的光晕勉强撑开一小片空间。
后厅堆着些破损桌椅和空木箱，积着厚厚的灰尘，空气凝滞。穿过走廊进入前厅，柜台和桌椅摆放还算整齐，只有一层浮灰显示着人去楼空的冷清。
蕾切尔仔细检查柜台和抽屉，翻找着可能的记录或便签，但除了些无关紧要的货物清单和账册副本，一无所获。
“没有什么有用的东西啊。”
蕾切尔直起身，她皱着眉，思考了片刻，忽然看向通向深处的走廊。
“走，去库房看看。”
库房被厚重的木门紧锁着。露比掏出两根细铁丝，在锁孔中灵巧拨弄，没过多久，伴随着一声轻微的“咔哒”，锁开了。
推开沉重的库房门，浓烈的尘土和铁锈味扑面而来。蜡烛光晕下，里面堆放着尚未运走的矿锭、成捆的工具和一些杂货，码放相对整齐。
蕾切尔举着蜡烛，不死心地仔细搜寻。当走到库房深处一堆盖着油布的箱子旁时，她的脚下似乎踩到了什么不同于灰尘的、略显粘腻的东西。
蕾切尔下意识的低头，将蜡烛凑近地面。
昏黄的光线下，在蕾切尔鞋底的边缘，赫然沾染着一小片深褐色的、已经干涸的污渍。
这颜色……蕾切尔的心猛地一沉。
“血？”
露比立刻蹲下，用指尖沾了一点污渍，凑到鼻尖仔细嗅闻，又用指腹捻开细看，脸色在摇曳的烛光下变得异常凝重。
“是血，并且已经有一段时间了。”
血迹！就在这看似平静的库房深处！
蕾切尔的心脏骤然收紧，一无所获的失望瞬间被紧张和接近真相的预感取代。她立刻顺着血迹的方向，在布满灰尘的地面上仔细搜寻。
很快，她发现了更多拖曳状的深褐色痕迹，断断续续地指向库房角落一堆更高大的空木箱后面，那里似乎通向一个不起眼的、被杂物半掩的后门通道！
就在这时！
一道黑影如同鬼魅般毫无征兆地从那堆空木箱的阴影里一闪而出！速度快得只留下一道模糊的残影，瞬间就从那个半掩的后门通道窜了出去，融入外面的黑暗！
“追！”
蕾切尔脱口而出！
露比反应更快，在蕾切尔出声的同时，人已如离弦之箭般追了出去！蕾切尔和维拉紧随其后，冲出了库房后门。
库房外并非城镇街道，而是一片紧挨着商会建筑后墙的、布满碎石和废弃矿渣的荒芜野地。那道黑影的速度快得惊人，在这样坑洼不平、布满障碍物的野地里如履平地，他的身形飘忽，每一次闪动都拉开一段距离，仿佛融入了夜风之中。露比凭借着惊人的速度和追踪技巧紧咬不放，但带着蕾切尔和维拉，终究无法全力施为。
在绕过一片巨大的、如同小山般的废弃矿渣堆后，黑影猛地一个急转弯，消失在几块嶙峋的巨石之后。等露比追到巨石后面，眼前只剩下一片更加空旷、乱石嶙峋的野地，哪里还有半点踪迹？
“跟丢了！”
露比的声音带着一丝懊恼。她停下脚步，警惕地扫视着四周的黑暗，匕首已然握在手中。
蕾切尔和维拉此时也追了上来，蕾切尔撑着膝盖，大口呼吸着冰冷的空气，心中充满了不甘。
线索……就这样断了？
“该死……”
蕾切尔低声咒骂道。
就在这时，一直凝神警戒的露比，身体突然极其细微地僵硬了一下。她猛地转过头，深灰色的瞳孔在黑暗中骤然收缩，她用力在空气中嗅了嗅，脸色在黯淡的星光下瞬间变得极其难看，甚至……透着一丝惊疑。
“怎么了，露比？”蕾切尔察觉到她异常的凝重，心再次提了起来。
露比没有立刻回答。她的目光如同被无形的丝线牵引，死死钉向侧前方不远处——一片地势略低洼、被几块巨大岩石半包围的区域。那里的风似乎都带着一种粘稠的甜腥气息。
“血……新鲜的血腥味……浓得化不开……就在那边！”
露比的声音压得极低，带着前所未有的寒意。她不再犹豫，一手紧握匕首，如同踏入猛兽巢穴的猎人，一步一步，极其缓慢而谨慎地朝着那片散发出浓烈死亡气息的低洼地走去。每一步都踩在碎石上，发出细微却令人心胆俱裂的沙沙声。
蕾切尔和维拉的心脏瞬间被攥紧，她们对视了一眼，屏住呼吸，紧跟在露比的身后。
空气中原本的煤灰味和铁锈味被一种更加浓烈、更加令人作呕的甜腥铁锈气息彻底覆盖，如同实质般扑面而来，几乎让人窒息。维拉猛地捂住了嘴，胃里一阵翻江倒海。
绕过半人高的嶙峋岩石，低洼地的景象在露比手中那点微弱的烛光下，如同地狱绘卷般缓缓展开——
