露比的话语像一块投入冰湖的石子，瞬间打破了低洼地的死寂，也拽紧了蕾切尔和西耶娜的心弦。
两人立刻快步走到露比身边，目光顺着她手指的方向，聚焦在奴隶贩子尸体旁那片被血污浸透的冰冷土地上。
“发现了什么吗？”
露比没有直接回答，而是小心翼翼地拨开一层凝结的暗褐色血痂和混杂的尘土。
一个模糊但相对完整的脚印轮廓显露出来。那脚印不算大，边缘有些模糊，又被血迹覆盖，如果不是露比这般细致入微的观察，几乎不可能被发现。
“这个脚印。”
露比的声音冷静得像在分析标本。
“深度、形状、边缘的挤压痕迹……和在场所有人的鞋印都不同。”
她抬起头，深灰色的眸子扫过蕾切尔的软皮靴、西耶娜的硬底马靴，以及周围几个商会护卫沾满泥污的厚靴子。
“当然，也不属于昨晚被杀的那些人。”
露比说着，目光落回那个模糊的印记。
“所以，这要么是那个黑影留下的，要么……除了我们之外，还有其他人来过这里。”
“——是黑影留下的脚印可能性最大。”
蕾切尔接过话茬。
“昨晚他仓皇逃走，又受了伤，踩到血迹和泥土留下痕迹完全有可能。更何况，还有谁会没事在这种地方闲逛？”
西耶娜凑近仔细观察那个脚印，锐利的灰眸中闪过一丝光芒，她侧过头，看向露比。
“方向呢？能追踪吗？”
露比没有立刻回答，她站起身，目光如同精准的标尺，沿着脚印可能延伸的方向向矿渣堆深处扫视。
寒风卷起尘土，这给追踪带来了不小的困难，但露比凭借猎手般的直觉和经验，很快在几米外一块相对干净的碎石旁，又发现了一个更浅、更模糊的痕迹。
“这边。”
露比言简意赅，率先迈步。她的动作依旧轻盈，但每一步都带着不容置疑的专注。蕾切尔和西耶娜对视一眼，立刻跟上。
西耶娜朝几个护卫打了个手势，留下两人看守现场，其余人则保持距离，警惕地跟随在她们的身后。
追踪的过程异常艰难，黑影留下的脚印断断续续，时而被矿渣覆盖，时而被风吹散。露比像最耐心的猎人，时而蹲下辨认泥土的细微差别，时而观察石头上可能留下的刮擦痕迹。她引领着众人，在巨大的矿渣堆之间穿行，方向逐渐偏离了矿区，朝着西北方向，靠近了铁砧镇边缘那片荒凉、废弃的矿区外围。
周围的景象愈发荒凉。废弃的矿洞如同野兽张开的黑口，歪斜的矿车骨架散落在杂草丛中，空气中弥漫着更浓的铁锈和荒废的气息。
脚印最终指向了矿区边缘一片稀疏、扭曲的枯树林。
“小心点。”
露比停下脚步，声音压得极低，目光锐利地扫视着前方那片在寒风中瑟缩的林子。
“痕迹指向这片树林深处，这里面可能有埋伏。”
她说着，下意识地将手按在了腰间的暗袋上。
蕾切尔和西耶娜的心也提了起来。蕾切尔握紧了斗篷下的拳头，后退了几步，藏在露比的身后。西耶娜则对身后的护卫做了个分散警戒的手势。
众人放轻脚步，如同融入阴影的猎豹，小心翼翼地踏入树林。
树林里光线更加昏暗，枯枝在脚下发出细微的碎裂声，更添几分紧张。又走了大约几分钟，一座极其简陋的木屋轮廓，突兀地出现在几棵歪脖子树之间。
与其说这是一座木屋，倒不如说它更像是临时搭建的窝棚，用粗糙的原木和木板拼凑而成，缝隙里塞着苔藓和破布，屋顶覆盖着厚厚的枯草和油毡，在寒风中显得摇摇欲坠。
木屋周围一片死寂，只有风穿过缝隙发出的呜咽。
“应该……就是这里。”
露比的声音还是冷冰冰的，但也带上了一股紧张的意味。
众人的神经瞬间绷紧到了极点。就是这里了？！那个神秘黑影的藏身之处？
西耶娜的手已经按在了腰间的短刀柄上，她同时用眼神示意护卫们呈扇形散开，封锁木屋可能的出口。蕾切尔则屏住呼吸，目光紧紧锁定那扇紧闭的、歪斜的木门。
露比深吸一口气，抬手示意蕾切尔和西耶娜稍退后。她如同一只灵巧的猫，悄无声息地移动到木屋侧面一扇用木板钉死的破窗旁，侧耳倾听。
里面……一片死寂。
而就在露比准备绕到门前查看时——
“呃啊啊啊——！！！”
一声非人的、充满痛苦和狂暴的嘶吼猛地从木屋后方炸响！紧接着，一道黑影如同失控的炮弹，猛地从屋后冲了出来！
正是昨晚蕾切尔她们见到的那个神秘的黑影！
蕾切尔等人此刻终于看清了这黑影的长相，他穿着一身黑袍，脸上带着一副纯黑的面具，即使是在白天，看起来也像是一个飘忽的影子。
只不过此刻现身的黑袍人，与昨晚那个诡秘、冷静的杀手简直判若两人！他身上的黑袍沾满了泥土和草屑，显得狼狈不堪，面具下的喉咙里却发出野兽般的嗬嗬声。他完全无视了露比和护卫们，那双隐藏在面具后的眼睛似乎只死死锁定了蕾切尔！
他狂乱地挥舞着双臂，以一种完全不顾自身防御、纯粹疯狂的姿态，直扑蕾切尔而来！
“保护大人！”
西耶娜厉喝道，护卫们立刻挺身上前，试图拦截黑袍人。
但露比的动作显然更快！
在黑影嘶吼冲出的瞬间，露比已如离弦之箭般挡在了蕾切尔身前。面对这疯狂的扑击，她没有丝毫犹豫，匕首从袖中滑出，化作一道冰冷的寒光，精准无比地刺向黑影的心脏！这是最有效的制止手段！
然而，让所有人都惊愕的是，面对这致命一击，那黑影竟没有丝毫闪避或格挡的意思！他甚至像是主动迎上了露比的匕首！锋利的刀尖毫无阻碍地贯穿了他的胸膛！
噗嗤！
刀刃入肉的声音沉闷而清晰。
黑影前冲的势头戛然而止。他僵立在原地，身体剧烈地抽搐了一下，喉咙里的嘶吼变成了破风箱般的嗬嗬声。
他戴着面具的脸似乎微微转向蕾切尔的方向，然后，整个身体便如同被抽掉了所有骨头一般，轰然瘫倒在地，激起一片尘土。
黑袍人死了，死得如此轻易，如此……荒谬。与昨晚那个难缠的对手简直天壤之别。
现场一片死寂，只有寒风吹过枯枝的呜咽。
“他……难不成是疯了？”
西耶娜难以置信地看着地上的尸体，语气充满了疑惑。护卫们也面面相觑，完全无法理解这突如其来的自杀式袭击。
蕾切尔看着地上迅速被暗红色浸染的黑袍，眉头却紧紧锁起。
昨晚那个诡秘冷静的黑影，仅仅过了一夜，就变成了这副模样？难道是奈娅那股恐怖力量冲击的后遗症？黑袍人精神崩溃了？
这个念头在蕾切尔脑中一闪而过，但蕾切尔并没有说出口，只是暂时将这个疑问搁置在心里。
露比面无表情地拔出匕首，在尸体的黑袍上擦干净血迹。她蹲下身，伸手探向尸体脸上的黑色面具，想要看看黑袍人的长相。
然而，露比的手指刚触碰到面具边缘，动作便是一顿。她尝试用力，但那面具的边缘仿佛与皮肤彻底融合在了一起，纹丝不动。
“这面具……取不下来。”
露比的声音带着一丝罕见的凝重，她仔细检查着面具与皮肤的交界处。
“像是……长在了一起。”
西耶娜忍不住倒吸一口凉气。
“教团的手段……果然邪门！”
蕾切尔压下心中的寒意，强迫自己将目光从那具诡异的尸体上移开，重新投向那座死寂的木屋。
“不管他发生了什么，现在最重要的是这里面。”她看向露比和西耶娜，“搜！”
众人立刻行动起来，护卫们在外围警戒，露比、蕾切尔和西耶娜小心翼翼地靠近木屋。
走在最前面的露比小心地推开木屋的门，腐朽的门轴发出刺耳的呻吟。
木屋内部比外面看起来更加简陋狭小。一张用木板和石块搭成的简易床铺，上面铺着些干草和一条破毯子。一张三条腿的破桌子靠在墙边，上面空无一物。角落里堆着些干柴和一个裂了缝的陶罐。空气里弥漫着一股潮湿、霉烂的气味。
一眼望去，木屋里几乎没有任何生活气息，更别说有价值的线索了。
“空的？”
西耶娜有些失望地环顾四周。
露比则立刻开始细致的检查起墙壁、床铺和角落，确保不放过任何一寸地方，蕾切尔的目光也在屋内逡巡。
忽然，蕾切尔停住了脚步。她的脚尖无意中踩到了一块靠近床铺的地板。
咯吱……
脚下的木板发出了一声轻微的、与其他地方不同的松动声响，似乎下面……是空的？
“等等！”
蕾切尔立刻蹲下身，手指敲了敲那块木板。
这地下是空的！
“露比！西耶娜！这里！”
露比和西耶娜立刻围了过来。露比用匕首尖插入木板的缝隙，用力一撬！
“咔啦！”
一块约半米见方的粗糙木板被轻易撬开，露出了下方黑黢黢的空间。
那是一个简陋的暗格，在被掀开的瞬间，一股更加浓烈的霉味和……一丝若有若无的血腥味混合着排泄物的恶臭，猛地从暗格中涌了出来！
蕾切尔忍着不适，接过旁边护卫递来的火把，凑近暗格口向下照去。
火光摇曳，勉强照亮了暗格底部。
一个被捆得像粽子一样的男人赫然出现在眼前！那人浑身沾满污泥和暗褐色的污迹，头发凌乱地黏在脸上，嘴唇干裂出血，气息微弱得几乎感觉不到。
蕾切尔和露比都没有见过这个人，但一旁的西耶娜脸上却露出了惊讶的神色。
“巴顿？！”
