蕾切尔的头颅像是要裂开一样疼，那片刺目的血红和冰冷的死亡倒计时数字【166：59：56】顽固地占据着她的视野，几乎让她无法思考。
耳边是混乱的尖叫声、怪物刺耳的嘶鸣、还有兵器碰撞的铿锵声。
“保护大人！”
西耶娜冷静的声音穿透了这片嘈杂，她带来的商会护卫反应迅速，立刻组成了一道临时的防线，将蕾切尔、维拉以及镇上的几名管事护在身后，紧张地与那只刚刚从流民体内破出的、沾满粘液和血污的蜥蜴状怪物对峙。
那怪物甩动着畸形的肉翅，冰冷的竖瞳扫视着人群，似乎在寻找弱点。
“维拉！”
蕾切尔强忍着剧痛和眩晕，声音嘶哑。
“带镇管事和闲杂人等后退，立刻疏散附近的所有镇民！快！”
“是、是！大人！”
维拉脸色苍白，但听到命令后还是鼓起勇气，拉着同样吓呆了的林场镇管事，招呼着那几个腿软的文书，踉跄着向后退去，同时用颤抖的声音呼喊其他镇民远离。
“西耶娜小姐——”
蕾切尔转向身旁的商会代表，语速极快，尽量让自己的声音听起来镇定。
“让你的人想办法困住它，不要硬拼，优先保证平民安全撤离！这东西……很可能不止一只！”
西耶娜眉头紧锁，显然也没料到会发生这种诡异恐怖的事情，但她毕竟是经历过铁砧镇事件的人，立刻点头，对护卫们下令。
“听到领主大人的命令了吗？结阵，限制它的活动范围，使用绳网和套索！避开正面冲击！”
商会护卫们训练有素，立刻改变策略，几人持盾在前吸引注意，另外几人则试图从侧翼包抄，寻找机会投出随身携带的绳网。
趁此间隙，蕾切尔的大脑飞速运转。眼前的怪物，和铁砧镇仓库里遭遇的巨狼怪物虽然形态不同，但那种扭曲、非自然的感觉如出一辙！还有那瞬间的头痛和倒计时……
龙石！一定是龙石！
那个流民体内被植入了龙石！就和铁砧镇的那只巨狼一样！
这绝不是孤立事件！那个流民不是第一个，也绝不会是最后一个！教团……是教团在搞鬼！他们竟然用这种方式，将流民变成了怪物孵化的温床！
想到这里，一股寒意顺着蕾切尔的脊椎爬升。
洛克伍德领境内现在有多少流民？成百？上千？如果每个流民体内都藏着这么一只怪物……
后果不堪设想！这绝对是足以毁灭整个领地的危机！
刚才的死亡倒计时，多半指向的就是这个！
必须立刻行动！
眼前的战斗很快分出了结果。
那只怪物虽然凶悍，但由于刚刚出生，行动还有些蹒跚和不协调，在商会护卫默契的配合下，很快被几张厚重的绳网层层罩住。它愤怒地嘶吼挣扎，利爪撕扯着绳索，但一时无法挣脱。
一名护卫队长抓住机会，猛地投出一支重型弩箭，精准地贯穿了它的头颅。怪物抽搐了几下，终于不再动弹。
现场暂时安静下来，只剩下粗重的喘息声和远处镇民隐隐的哭声。
空气中弥漫着浓重的血腥味和一种难以形容的腥臭。
西耶娜看着死去的怪物，脸色凝重，她挥手让护卫们保持警戒，然后走到蕾切尔身边。
“洛克伍德大人，您没事吧？这……这到底是什么东西？”
蕾切尔没有直接回答，她深吸一口气，强迫自己忽略脑中仍在跳动的倒计时，目光锐利地扫过现场。
“我没事。西耶娜小姐，事情比我们看到的要严重得多。这里不是说话的地方。”
她转向刚刚跑回来的维拉和惊魂未定的镇管事，语气不容置疑。
“立刻下令，封锁林场镇！刚才发生的事情严禁外传！将所有目击者暂时集中到镇公所，没有我的命令不得离开！立刻清理现场，怪物尸体就地焚烧，深埋！处理过程中务必小心，不要让任何体液接触到皮肤！”
她又看向西耶娜。
“西耶娜小姐，麻烦你的护卫队协助维持秩序，并彻底搜查镇内其他流民聚集点，发现任何行为异常、身体不适的流民，立刻隔离观察！”
一道道命令清晰地下达下去，带着一种不容置疑的权威。刚才还一脸慌张的镇管事仿佛找到了主心骨，立刻依言行动起来。
西耶娜看着眼前这个身材娇小、脸色还有些苍白的少女领主。
在这种突发恐怖事件面前竟然能如此迅速地恢复冷静并做出部署，西耶娜的眼中闪过一丝不易察觉的惊讶和赞许。
她点了点头。
“明白，我会让我的人配合。”
混乱的场面开始变得有序起来，虽然恐慌的气氛依旧弥漫，但至少没有了之前的无序。
蕾切尔对西耶娜做了个手势。
“我们回城堡，立刻。”
……
返回洛克伍德堡的马背上，气氛异常沉重。寒风刮过脸颊，却吹不散心头的阴霾。
进入城堡书房，蕾切尔立刻屏退左右，就连奈娅也被她打发走，房间里只留下西耶娜和忠诚地守在门口的维拉后。
蕾切尔立刻开口，直奔主题。
“西耶娜小姐，相信你也看到了，事情绝不简单。”
蕾切尔的声音低沉而严肃。
“那怪物，和我们在铁砧镇遇到的，恐怕是同类。”
西耶娜面色凝重地点头。
“是的，那种扭曲和非自然的感觉确实很相似。但这次是从人体内……”
“是龙石。”
蕾切尔肯定地说。
“铁砧镇的事件已经证明，那种黑色的石头蕴含着诡异的力量，能污染甚至改造生物。教团的人，恐怕是把龙石植入了流民体内！”
她走到书桌旁，拿起一支笔，快速在一张纸上画着，梳理线索。
“教团的目标很明确。他们利用北方灾荒产生的流民潮，将这群无处可去、难以管理的人变成了他们隐藏武器的载体。一旦时机成熟，就像我们今天看到的这样，怪物破体而出，整个洛克伍德领，甚至更广的区域，都会瞬间陷入无法想象的混乱和灾难之中！”
西耶娜倒吸一口凉气，她是个聪明的商人，瞬间想通了其中的关窍，脸色变得无比难看。
“所以……铁砧镇的事件只是前奏和实验？他们真正的大规模行动目标……是这里？”
“恐怕是的。”
蕾切尔放下笔，目光灼灼地看着西耶娜。
“而且，留给我们的时间不多了。那个流民的变化绝非偶然，这很可能是一个信号，大规模的变化随时可能发生！我们必须立刻行动！”
西耶娜迅速冷静下来，恢复了她作为商会代表的干练。
“您需要我做什么？商会能提供什么帮助？”
蕾切尔走到窗前，看着窗外荒凉而寂静的领地，沉声道。
“要应对这场即将到来的风暴，我们必须从两个方面入手。”
她转过身，伸出两根手指。
“第一，我们需要援军，强大的、足以镇压大规模混乱的武装力量。单凭洛克伍德领现有的护卫和你的商会护卫，远远不够。一旦成千上百的怪物同时出现，我们会被瞬间淹没。”
“第二，我们必须追查龙石的源头。教团是如何将龙石植入流民体内的？源头在哪里？只有找到并切断这个源头，才有可能从根本上阻止灾难的发生。”
她看向西耶娜。
“寻求援军的事情，西耶娜小姐，你是最合适的人选。渡鸦商会遍布帝国，消息灵通，渠道广泛。”
“请你立刻动用一切商会渠道，向周边所有能联系到的力量求援，无论是商会的护卫队，还是信誉良好的佣兵团，甚至尝试向王室和军方发出警示！总之，我们需要一切能拿到的刀剑和盾牌！”
西耶娜没有丝毫犹豫，立刻点头。
“我明白事情的严重性。商会的确有这方面的资源和渠道，我会立刻去办，通过商会内部的紧急通讯渠道，以最高优先级发出求援信。我会尽最大努力，争取在最短时间内调集到援军。”
“太好了。”
蕾切尔稍微松了口气，商会的力量果然是她目前最大的依仗之一。
但她随即眉头又紧锁起来。
“至于第二点，追查龙石源头……”
教团行事诡秘，源头必然隐藏极深。露比如今外出送货，还没有回来，根本联系不上，蕾切尔此时手下可用的人手实在太傻送。
如果这个时候贸然深入调查，不仅可能一无所获，更可能打草惊蛇，甚至直接遭遇不测。
蕾切尔揉了揉眉心，显得有些疲惫和无奈。
“这件事就交给我吧，我先从流民的外围入手，试着调查这些流民最近共同接触过什么人，收到过什么特别的‘东西’，希望能找到一丝线索。”
西耶娜表示理解。
“请放心，援军的事情就交给我，我会立刻去处理通讯事宜。调查方面，请大人务必小心，有任何需要商会协助调查的地方，请随时告诉我。”
蕾切尔点点头。
“嗯，我会的。当务之急，是立刻开始着手流民的管控和初步隔离。西耶娜小姐，你带来的物资和人员正好能派上大用场。”
“我们需要立刻以预防瘟疫为借口，开始在领地内所有流民聚集点进行筛查，将那些表现出异常状况——比如精神恍惚、发热、身体出现不明肿块或鳞片化症状的人，单独隔离观察。这很困难，也会引起恐慌，但我们必须做！”
“我明白。”
西耶娜起身。
“我这就去安排人手和物资的调配，协助您进行流民筛查和隔离。求援的信息也会立刻发出。”
“有劳了。”蕾切尔郑重说道。
西耶娜行礼后，快步离开了书房，脚步声迅速远去。
书房内只剩下蕾切尔和门口的维拉。
蕾切尔走到书桌后坐下，身体微微后仰，闭上眼睛。
时间每分每秒都在流逝。
寻求援军的路途遥远，结果难料。
追查源头迷雾重重，危机四伏。
流民的安置和隔离更是千头万绪，一个处理不好，可能没等怪物爆发，领内就先乱了起来。
压力如同沉重的巨石压在她的心头。
她睁开眼睛，看向窗外灰蒙蒙的天空，目光最终变得坚定。
无论如何，她必须活下去，也必须守住这片土地。
