距离死亡倒计时的出现已然过去了两天，外出送货的露比还没有回归。
洛克伍德堡的书房内，壁炉的火光跳跃着，却难以驱散弥漫在空气中的沉重。
西耶娜站在蕾切尔的书桌前，身姿一如既往的挺拔，她微微低头，正在向蕾切尔汇报。
“……增援的商会护卫已有三队抵达，他们已经分散至洛克伍德各地，加强洛克伍德的守卫。同时，我也加强了铁砧镇的防守，那里也聚集了很多的流民，必须防范。”
“我以渡鸦商会的名义，向周边所有商会驿站及交好贵族发出了警示函，提及领地内可能出现的危险，建议他们加强戒备，管理好流民。”
蕾切尔揉了揉眉心，指尖能感受到一丝不易察觉的颤抖，那是连日来睡眠不足和巨大压力留下的痕迹。
她点了点头，真心实意地向西耶娜道谢。
“做得很好，西耶娜，你的行动很有效率，考虑的也非常周全，真是帮了大忙了。”
“要是没有渡鸦商会遍布各地的网络和人脉，单靠我们洛克伍德家自己的力量，根本无法如此迅速地做出这些应对。”
说着，蕾切尔叹了一口气。
“希望这些举动，能够应对接下来可能发生的灾难吧。”
西耶娜微微颔首，算是接受了这份感谢，她随即问道。
“您的调查有进展了吗？”
蕾切尔叹了口气，摇了摇头，脸上露出恰到好处的疲惫与挫败。
“没有。流民们要么一无所知，要么惊惧过度，根本问不出任何有价值的东西。他们的状态很糟，不仅仅是饥饿和寒冷，还有一种更深的不安在蔓延。”
尽管关于先前发生在林场镇的事情被严密封锁，怪物的事情并没有被大范围的传播。但领地内异常增加的守卫、频繁的巡逻以及那种无孔不入的紧张感，依然像无形的阴云笼罩着所有人。
流民们窃窃私语，眼神中的惶恐日甚一日。
“不能再这样下去。”
蕾切尔站起身，走到窗边，望着远处灰蒙蒙的天空。
“恐惧本身就会滋生混乱，继续这样下去，不需要教团做什么，流民们自己就会发生动乱。”
“我们必须做点什么，至少……要让他们看到希望，稳住人心。”
她转过身，看向西耶娜，目光变得坚定。
“我决定以领主的名义，在林场镇举行一次大规模的救济活动。分发食物和过冬衣物，同时……宣布一项新的安置政策。”
……
林场镇的空地上，临时搭建的木台前，黑压压地聚集了数以百计的流民。
寒风卷过，带来一阵压抑的咳嗽声和低语。人们裹着破旧的衣衫，脸上大多带着麻木、疑虑和深深的倦怠。他们被最近的变故吓坏了，此刻被召集起来，眼神中更多的是警惕而非期待。
全副武装的商会护卫和领地守卫在外围组成了一道警戒线，更加重了这种肃杀的气氛。
蕾切尔登上了木台。她今日特意穿了一件庄重但不失温婉的墨绿色绒裙，试图减弱一些领主的威严，但娇小的身形在如此庞大的群体前，依然显得有些孤单。
她的声音通过一个简单的扩音筒传开，清晰却带着一丝不易察觉的紧绷。
“洛克伍德的子民们，以及前来寻求庇护的人们！”
人群稍稍安静了一些，无数道目光聚焦在她身上。
“我知道，最近的诸多事情让大家感到不安和恐惧。领地正在经历一场严峻的考验，寒冬正在威胁我们每一个人的生命。”
“但我以洛克伍德家族的名义向你们保证，我绝不会放弃任何一个人！我们正在竭尽全力的控制局势！”
她停顿了一下，目光扫过下面一张张灰暗的脸。
“而现在，在这个寒冷的冬天，我最关心的，是你们能否吃饱，能否穿暖！”
她挥了挥手，指向台后堆积如山的物资，那是西耶娜先前带来的商会的支援物资，一袋袋谷物、成捆的厚实衣物、还有不少耐储存的肉干。
“这些，就是给予你们的援助，是帮助你们度过难关的希望！”
人群开始出现骚动，麻木的眼神里终于注入了一丝光亮。
食物！温暖的衣物！这是他们最迫切需要的东西！
紧接着，蕾切尔抛出了更具冲击力的消息。
“我要说的，不仅仅是救济！”
“我以领主的身份在此宣布，所有愿意留在洛克伍德领，遵守领地律法并辛勤劳作的人，待到开春冰雪消融，都将根据家庭人口分得土地和来年的种子！”
“洛克伍德需要重建，需要开垦，需要无数双勤劳的手！如果你有手艺，是铁匠、木匠、皮匠……任何工匠，都可以登记造册，领主府将优先招募，提供工作和报酬！”
“土地？！”
“种子？！！”
“工匠也能被招募？！”
一瞬间，仿佛一块巨石投入死寂的潭水，激起了巨大的波澜！台下爆发出难以置信的惊呼和议论声。对于这些失去家园、颠沛流离的人来说，土地是根，是传承；一份稳定的工作是活下去的尊严！绝望的阴霾被这突如其来的希望之光撕开了一道巨大的口子！
麻木和疑虑迅速被激动、感激和重新燃起的生机所取代。许多人甚至激动地跪了下来，朝着蕾切尔的方向叩首，高喊着“感谢领主大人！”“洛克伍德万岁！”
蕾切尔看着这一幕，心中百感交集。这希望是她给予的，而她却深知这希望之下埋藏着多么恐怖的隐患。她强压下心中的酸楚，宣布物资分发开始。
秩序一度有些混乱，人们急切地向前拥挤，但很快在守卫的维持和内心的喜悦下变得有序起来。蕾切尔也走下台，亲自参与到分发中。
维拉紧跟在她身边，警惕地注意着四周，同时手脚麻利地将一包肉干递给一个瘦弱的小女孩，生硬的表情也略微柔和了一些。
而奈娅则成为了最受欢迎的人。她不像蕾切尔那样带有领主的威严，也不像维拉那样冷峻。小小的身体很具备亲和力。
很快，她的身边便聚集了不少流民，大多数都是妇女和儿童。
气氛前所未有的热烈和温暖。食物的香气、人们脸上久违的笑容、充满希望的话语……一切似乎都在向好的方向发展。
蕾切尔几乎要产生一种错觉，就好像前两天发生的事情只是错觉，也许危机真的能这样度过。
就在这时——
正在将一件小棉袄递给一个孩子的奈娅，脸上的笑容突然一僵。
她猛地抬起头，眼眸中闪过一丝惊疑不定。
她感受到了一股极其微弱、但异常扭曲、污浊的黑暗波动，就像是清澈的湖底突然涌起了一股恶臭的淤泥。
她的目光瞬间锁定了人群中几个正低着头向她靠近的流民。他们的动作有些僵硬，脸色在周围兴奋的人群衬托下，显得过分阴沉和麻木。
“你们……”
奈娅下意识地开口，还想像之前一样询问他们是否需要帮助。
然而，那几人已经靠近了她。他们抬起头，露出的双眼空洞无神，喉咙里发出非人的、如同野兽般的低沉嘶吼
“呃……啊啊……”
下一秒，恐怖的一幕发生了！
他们的身体如同劣质的布偶般被从内部猛地撕裂！数条黏滑、带着尖锐骨刺的的狰狞节肢，猛地破开血肉和衣物，狂乱地挥舞着，带出飞溅的鲜血和内脏碎片！
不是一只，是数只通体漆黑，外形像一只大型蜥蜴的怪物，在同一时间、同一地点，骤然现身！
它们低吼了两声，像是在适应刚刚出生的这具身体。
然后，它们那暗金色的眼瞳突然睁开，看向了呆在原地的奈娅。
“嗷——！！！”
摄人心魄的吼叫声响起，怪物们猛地跳起，目标正是眼前的奈娅。
“奈娅！！”
在一旁正好瞥到这一切的蕾切尔发出了撕心裂肺的尖叫声。
但一切都太快了！最近的怪物发出一声尖锐的嘶鸣，布满利齿的口器张开，带着腥风扑向似乎被这突如其来的恐怖景象惊得呆住的奈娅！
与此同时——
“怪物！！”
“是真的！传言是真的！！”
“啊啊啊——！”
短暂的死寂后，是足以掀翻天穹的惊恐尖叫和哭喊！刚刚还充满希望和喜悦的广场，瞬间化作了绝望和恐惧的地狱！人群彻底失控，疯狂地推搡、奔逃，互相践踏！
“结阵！保护民众！拦住它们！”
商会护卫的队长声嘶力竭地大吼，声音里却带着一丝无法掩饰的战栗。
守卫们强忍着发自本能的恐惧，举起武器和盾牌，悍不畏死地冲向那几只正在疯狂攻击奈娅并开始扑向周围混乱人群的怪物。刀剑与甲壳、鳞片碰撞，发出令人牙酸的声响，鲜血顷刻间染红了这篇刚刚还洋溢着笑容和希望的土地。
希望在这一刻彻底燃烧殆尽，只余下漫天飞舞的、名为绝望的灰烬。
蕾切尔眼睁睁地看着这一切，心脏仿佛被一只冰冷的手紧紧攥住。
