夕阳的余晖将集市广场染成一片温暖的金橙色，喧嚣了一下午的人声渐渐散去。【灰鸦流·爆裂烤薯】的摊位前，蒸汽炉终于停止了轰鸣，喷吐着最后几缕疲惫的白烟。灰鸦团的众人，虽然个个灰头土脸，汗流浃背（尤其是诺姆，脸上沾满了煤灰），但脸上都洋溢着一种劫后余生般的兴奋和满足。
薇拉小心翼翼地捧起那个沉甸甸的钱罐，里面装满了下午的收获。她找了个相对干净的角落，在玛蒂尔达、莱昂（不知何时又出现了）、诺姆、艾蕾娜、莉可以及矮人兄弟等人期待的目光注视下，开始清点。
“哗啦啦……”
硬币倾倒出来的声音清脆悦耳。
“铜星币……一、二、三……四十七枚！”薇拉的声音带着喜悦。
“还有这个！”诺姆献宝似的捧出那枚光芒流转的高面额星辉币，抛给一旁的“呆呆兽”艾蕾娜，“那位神秘阔绰的红发女士给的！”
星辉币的光芒在夕阳下熠熠生辉，瞬间盖过了所有铜币的光芒。众人发出一阵低低的惊呼。
“另外……”薇拉从钱堆里捻出两张印着七芒星图案的精致纸片，表情有些古怪，“这是……教会赎罪券？不知哪位‘好心人’趁乱丢进来的。”
玛蒂尔达嗤笑一声，毫不犹豫地抓过那两张赎罪券，“刺啦”一声撕成两半，随手扔进了旁边的垃圾筐：“晦气！我们灰鸦团不需要这种虚伪的‘祝福’！”
“总收入：星辉币一枚！铜币四十七枚！”薇拉报出最终数字，脸上露出了如释重负的笑容，“扣除成本……好吧，番薯是库存的，星辉矿渣是废料，几乎没成本！净收入足够支付全团半个月的伙食费，还能结余一些购买材料，修葺缺口7号城垛了！”
“耶！”矮人兄弟“砰砰”和“咚咚”兴奋地击掌欢呼，差点把旁边的武器架撞倒。莉可也悄悄松了口气，紧绷了一下午的神经终于放松下来。艾蕾娜看着那枚亮闪闪的星辉币，想到那位神秘的红发女士，心里总觉得怪怪的，但更多的还是和大家一样的开心。
她犹豫了一下，拿起那枚星辉币，走到薇拉身边，小声说：“薇拉，这枚星辉币……能不能帮我用‘无记录者’的信封装起来？我想……匿名捐回团里的金库。”她总觉得那位女士付的钱太多了，受之有愧。
薇拉有些意外，但还是点点头：“好……”
话音未落，一只骨节分明、带着薄茧的大手突然伸了过来，一把将那枚星辉币从艾蕾娜手中抽走。
是莱昂教官。
他面无表情地把玩着那枚温热的星辉币，冰冷的目光扫过艾蕾娜：“匿名？不需要。”他的声音依旧没什么温度，“这笔收入，记在公账上。下月……”他顿了顿，似乎在斟酌用词，“……或许可以，考虑给你们加个鸡腿。”
“真的？！”艾蕾娜的眼睛瞬间亮了，像盛满了夕阳的碎金，早把那点“怪怪”的感觉抛到了九霄云外。加鸡腿！这可是灰鸦团难得的奢侈享受！
“噗嗤！”玛蒂尔达第一个没忍住笑出声。紧接着，诺姆的大嗓门、矮人兄弟的憨笑、薇拉掩嘴的低笑、连一向高冷的莉可都忍不住弯了嘴角。莱昂教官那句“加鸡腿”配上他万年不变的冰山脸，反差效果拉满。
“哈哈哈！艾蕾娜，你这可是为全团的鸡腿立下大功了！”诺姆拍着大腿笑道。
“就是就是！‘爆裂烤薯’吉祥物当之无愧！”砰砰咚咚附和着。
艾蕾娜被大家笑得有点不好意思，但心里暖洋洋的，也跟着傻笑起来。这一刻，往日的战斗、被记过的委屈、训练的艰辛仿佛都被这笑声冲淡了。灰鸦团虽然穷，虽然被轻视，但他们在一起。
欢乐的气氛中，大家开始收拾残局。诺姆指挥着矮人兄弟拆卸蒸汽炉，准备抬回堡里。当他和“砰砰”一起抬起沉重的炉身时，一块巴掌大小、边缘焦黑卷曲的硬纸片，从炉壁某个不起眼的夹层缝隙里飘了出来，打着旋儿落在满是灰尘的地面上。
“咦？这是啥？”诺姆弯腰捡起来，随意地抖了抖灰。
艾蕾娜正好在旁边帮忙收拾油纸袋，下意识地瞥了一眼。只一眼，她脸上的笑容就僵住了。
那张纸片显然是从一份更大的文件上撕扯或烧剩下的残片。纸张质地精良，上面印着模糊却熟悉的烫金七芒星纹样——教会的标记！更让她心脏骤停的是残片上残留的、用黑色墨水书写的几个断断续续的词句：
“……押送对象：灰烬魔女……塞莱斯蒂娅·阿什克罗夫特……”
“……路线：灰烬峡谷（高危）……”
“……时限：七日内……逾期军法……”
虽然只有只言片语，但一个冰冷而恐怖的真相呼之欲出！
“诺姆大叔！给我看看！”艾蕾娜的声音带着自己都没察觉的颤抖，伸手想去拿那张残片。
但玛蒂尔达的动作更快！
就在艾蕾娜指尖即将触碰到纸片的瞬间，一只带着金属护腕的手猛地伸过来，一把将残片从诺姆手中夺了过去！是玛蒂尔达！
刚才还洋溢着笑容的脸庞瞬间变得冷峻如铁。她褐色的眼睛锐利地扫过残片上的字迹，每一个词都像冰冷的针扎进她的瞳孔。她握着残片的手指因为用力而指节发白，手背上青筋微凸。周围的空气仿佛瞬间被抽走了，欢笑声戛然而止。诺姆、薇拉、莉可、矮人兄弟，所有人都察觉到了副团长身上骤然爆发的、如同实质般的寒意和凝重。
“灰烬魔女……灰烬峡谷……”玛蒂尔达的声音低沉得如同从地底传来，每一个字都带着千钧重量。她猛地抬头，目光如同淬火的刀锋，扫过不明所以的诺姆和脸色发白的艾蕾娜，最终定格在莱昂脸上。莱昂不知何时已走到近前，他的脸色同样阴沉得可怕，冰蓝色的眼睛死死盯着玛蒂尔达手中的残片，仿佛要将其烧穿。
“看来……”玛蒂尔达的声音带着一丝不易察觉的沙哑，将那张小小的残片紧紧攥在手心，仿佛攥着一块烧红的烙铁，“我们烤番薯，也烤出了个大新闻啊。” 她的眼神里再无半分午后的轻松，只剩下冰冷的、山雨欲来的风暴。残破的信息碎片，正冰冷地拼凑出一个指向绝境的押送任务。
艾蕾娜看着玛蒂尔达紧握的拳头和莱昂阴沉的脸，又想起那位神秘红发女士的声音，一股寒意从脚底直窜头顶。夕阳温暖的余晖，此刻却让她感觉不到丝毫暖意。
夜色悄然笼罩了集市广场。众人沉默而迅速地收拾好摊位和蒸汽炉，踏上返回灰鸦堡的路。气氛凝重得如同铅块。艾蕾娜回头望了一眼广场，地面上，一根在夕阳下闪烁着暗红光泽的长发，被晚风卷起，打着旋儿，最终飘向了圣都的方向，消失在渐浓的暮色里。
回到灰鸦堡，操练场上燃起了篝火，驱散着夜寒。薇拉将剩下的、没卖完的（或者说特意留下的）烤番薯切成块，加上诺姆贡献的一点“特制番薯酱”（虽然味道依旧古怪），煮了一大锅热气腾腾的番薯杂烩汤。奥利维尔也跟了回来，抱着他心爱的鲁特琴。
大家围坐在篝火旁，跳跃的火焰映照着每一张年轻或沧桑的脸庞。虽然下午的发现像一块巨石压在心头，但此刻食物的香气和篝火的温暖，还是带来了一丝慰藉。
奥利维尔轻轻拨动琴弦，悠扬的旋律流淌出来。他清了清嗓子，用他那富有感染力的嗓音，唱起了临时改编的《灰鸦团赞歌》：
“我们没钱没粮~（拨弦）
但有盾牌和热汤~（扫弦）
星辉照边疆~（转调）
灰鸦骨也硬邦邦~（激昂）
生是灰鸦人~（合唱起）
死是灰鸦魂~（众人和）
守得边境宁~（奥利维尔高音）
烤薯也光荣~（哄笑声中结束）”
荒诞又热血的歌词冲淡了些许沉重，大家跟着拍子哼唱起来，火光映照着他们带着疲惫却依旧明亮的眼睛。
艾蕾娜捧着一碗热汤，小口小口地喝着。番薯很甜，汤很暖。玛蒂尔达坐到了她身边，没说话，只是拿起自己的袖子，很自然地擦掉了艾蕾娜嘴角沾着的一点辣椒粉和炭灰。
“副团长……”艾蕾娜小声说，“下午……我好像又搞砸了。”
玛蒂尔达看着她，火光在她褐色的瞳孔里跳跃，她用力揉了揉艾蕾娜的头发，声音难得地温和：“傻丫头，干得不错。”她顿了顿，声音低了些，带着一种艾蕾娜当时还无法完全理解的复杂情绪，“吃饱点，睡个好觉。后面的路……还长着呢。”
艾蕾娜点点头，低头继续喝汤。她抬起头，望向堡外广袤的雪原和深邃的夜空。那七条横贯天际的星辉光带，此刻在夜空中显得格外清晰。其中一条光带，靠近北境的方向，似乎极其轻微地、不易察觉地……抖动了一下，光芒也瞬间黯淡了微不可察的一丝，如同一个不详的预兆，在寂静的夜空中无声闪烁。
篝火噼啪作响，映照着艾蕾娜凝重的侧脸。她手中的汤碗，似乎也失去了些许温度。雏鸟的羽翼还未丰满，风暴的阴云却已悄然笼罩在灰鸦堡的上空。离巢的时刻，比想象中来得更快，也更凶险。
