任务前的最后一夜，灰鸦堡笼罩在一片异样的寂静中。白日的喧嚣与肃杀仿佛被夜色吸收殆尽，只剩下风声在堡墙外呜咽，以及巡逻兵单调沉重的脚步声在石廊间回响。
艾蕾娜躺在宿舍靠窗的下铺，睁大眼睛望着低矮的天花板。月光透过狭窄的气窗，在地面上投下清冷的方块。室友们早已沉沉睡去——弓手莉可的呼吸均匀而悠长，药剂师薇拉在梦中还皱着眉。唯有她，辗转反侧，毫无睡意。
白天发生的一切如同走马灯在脑海里旋转：冰冷的教会密令、沉重的星辉钢囚车、沉睡的红发魔女、莱昂教官那句“死在路上”、玛蒂尔达副团长绑在车顶的断剑……还有囚笼里那抹转瞬即逝的、冰冷的唇角弧度。每一个画面都像沉重的石块，压在她的胸口，让她喘不过气。
她悄悄坐起身，披上外衣，像只夜行的猫，悄无声息地溜出了宿舍。冰冷的石廊地面透过薄薄的鞋底传来寒意。她漫无目的地走着，不知不觉来到了通往堡顶箭道的旋梯口。沿着狭窄的石阶盘旋而上，夜风越来越大，带着北境特有的凛冽气息。
堡顶箭道上空无一人。月光如水银泻地，将巨大的条石地面照得一片清冷。艾蕾娜走到垛口边，俯瞰下去。整个灰鸦堡在月光下沉睡，像一头蛰伏的巨兽。堡外，广袤的雪原在月色下泛着银光，一直延伸到黑暗的地平线尽头。
而天穹之上，那七条横贯夜空的星辉光带，如同神灵垂落的七彩绸缎，散发着柔和而恒定的光芒，照亮了艾蕾娜十七年的人生。它们是魔力的源泉，是教会口中的“神之锁链”，也是这片大陆赖以生存的根基。艾蕾娜习惯性地抬头寻找它们，寻求一丝虚幻的安慰。
然而，就在她目光触及光带的刹那，异变突生！
靠近北境方向的那条星辉光带，原本稳定流淌的光辉，毫无征兆地剧烈抖动了一下！就像一条被无形巨手狠狠抽打的鞭子！紧接着，那一片区域的光芒以肉眼可见的速度黯淡下去，仿佛被什么东西吞噬了能量，留下了一段短暂而触目惊心的“断痕”！虽然只有短短一瞬，光芒很快又恢复了流淌，但那瞬间的黑暗，如同一个不祥的预兆，狠狠烙印在艾蕾娜的视网膜上，让她浑身冰凉。
“断痕……”一个低沉沙哑的声音在身后响起，吓了艾蕾娜一跳。
她猛地回头，看到玛蒂尔达副团长不知何时也走上了箭道。她没穿盔甲，只披着那件残破的旧披风，褐色的短发被夜风吹得有些凌乱。她走到艾蕾娜身边，同样抬头望着那条刚刚恢复“正常”的星辉光带，脸色在月光下显得异常凝重。
“副团长？您是说刚才……”
“嗯。”玛蒂尔达的声音带着前所未有的沉重，“星辉光带出现短暂断痕……这比教会的密令更糟糕。这通常意味着，距离‘断辉期’……不远了。魔力潮汐开始不稳定了。”她眯起眼睛，望着圣都的方向，“比大教堂预测的时间，至少提前了七天。这趟押送……”她顿了顿，没有说下去，但未尽之意如同冰冷的箭矢，刺穿了艾蕾娜的心脏——这趟押送，恐怕真是十死无生。
沉默在两人之间蔓延，只有风声呼啸。
玛蒂尔达忽然转过身，面对艾蕾娜。月光下，她脸上的刀疤显得格外清晰。她伸出手，动作有些生硬，却异常坚定地解下了自己胸前那枚灰扑扑的、刻着黑鸦与断剑的灰鸦团徽章。
“拿着。”她不由分说地将徽章塞进艾蕾娜手里。金属徽章带着玛蒂尔达的体温，沉甸甸的。
艾蕾娜愣住了：“副团长？这是您的……”
“替我保管。”玛蒂尔达打断她，目光灼灼地盯着艾蕾娜苍蓝色的眼睛，“等任务完成，活着回来，再亲手还给我。”她的语气不容置疑，带着一种托付般的郑重。
艾蕾娜握紧了手中带着体温的徽章，冰冷的金属边缘硌着掌心。她能感受到玛蒂尔达话语里的分量和那份深藏的担忧。她用力点了点头，将徽章小心翼翼地放进贴身的衣袋里：“是！副团长！我一定……一定亲手还给您！”
玛蒂尔达看着艾蕾娜郑重的样子，脸上紧绷的线条似乎柔和了一瞬。她抬手，像往常一样，用力揉了揉艾蕾娜银灰色的短发，动作有些粗鲁，却带着一丝不易察觉的温情。
“笨鸟，”她低声说，声音被风吹得有些模糊，“出去了，就别回头。一直向前，活下去。”
说完，她紧了紧披风，转身大步走下箭道，背影很快消失在楼梯的阴影里，留下艾蕾娜独自站在清冷的月光下，握着那枚滚烫的徽章，心潮翻涌。
回到宿舍，艾蕾娜依旧毫无睡意。玛蒂尔达的话语和那枚徽章的温度，让她心头沉甸甸的，又带着一丝奇异的暖意。她躺在床上，睁着眼睛，脑海里思绪纷乱。
不知过了多久，走廊外传来极其轻微的脚步声，停在了她的门外。接着，门缝下，悄无声息地塞进来一样东西。
艾蕾娜屏住呼吸，等脚步声远去后，才悄悄下床捡起。那是一小卷用油布包裹的东西。她回到床上，借着月光打开。
里面是一块巴掌大小、边缘参差不齐的金属碎片。冰冷、沉重，表面布满划痕和暗沉的污迹，但断裂的刃口在月光下依旧闪烁着寒光——这是玛蒂尔达那柄“碎星”巨剑的残片！
残片上用皮绳粗糙地绑着一张折叠的小纸条。
艾蕾娜展开纸条，上面是玛蒂尔达那特有的、刚劲潦草的字迹：
「武器冢，石中剑下，有东西给你。自己去取。——玛蒂尔达」
武器冢？石中剑？
艾蕾娜的心跳再次加速。她看了一眼熟睡的室友，悄悄将剑刃碎片和纸条收好，重新躺下。胸口的灰鸦徽章和怀里的碎剑残片，仿佛带着某种力量，让她纷乱的心绪渐渐沉淀下来。
无论如何，她必须活下去。为了玛蒂尔达副团长的托付，也为了……灰鸦的骨头不能白白埋在路上。带着这样的念头，艾蕾娜终于在黎明前的黑暗中，沉沉睡去。
