艾蕾娜回到宿舍，天边已泛起鱼肚白。室友们还在沉睡。她轻手轻脚地收拾好自己微薄的行囊：两套换洗的内衬、几块应急的干粮（包括那两根珍贵的烤番薯）、薇拉给的一小包止血草药、奥利维尔送的鲁特琴弦（当绳子用）、贴身收藏的地图羊皮卷、玛蒂尔达给的灰鸦徽章和那把沉重的拼接匕首，以及莱昂教官配发的三件“寒酸装备”——不合身的胸甲、藤蔓弦短弓和“传声筒”。
她最后拿起床头那个银羽怀表。表盖冰凉，内里刻着母亲模糊的遗言：“愿你永远不必拔剑”。她轻轻摩挲着表盖，将它也小心地收进最贴身的衣袋里。
刚收拾停当，门外就响起了低沉而急促的集合哨音。该出发了。
艾蕾娜走出宿舍，汇入沉默的人流，走向灰鸦堡巨大的正门。天色阴沉得可怕，铅灰色的云层低低压在堡顶，狂风卷着冰冷的雨丝，抽打在脸上生疼。雨滴密集地砸落，在地面溅起浑浊的水花，很快连成一片白茫茫的雨幕。空气中弥漫着潮湿泥土和铁锈的混合气味。
堡门前的空地上，押送队十四人已集结完毕，沉默地站在瓢泼大雨中。雨水顺着冰冷的头盔、胸甲流淌，每个人都像刚从水里捞出来。那台沉重的星辉钢囚车停在队伍中央，蒸汽锁链被冰冷的雨水冲刷，发出更加刺耳的“嘶嘶”声，喷涌出的白色蒸汽在雨幕中迅速弥散，如同巨兽压抑的喘息。囚笼内，那个黑红哥特裙的身影依旧低垂着头，酒红色的卷发被打湿，贴在苍白的脸颊上，更显脆弱。
莱昂教官站在队伍最前方，穿着全套雨具，雨水顺着他冷硬的下颌线不断滴落。他的目光扫过每一个人，如同冰冷的探针。玛蒂尔达副团长站在他身侧，没有戴兜帽，任由雨水冲刷着她褐色的短发和坚毅的脸庞，目光沉静地注视着即将启程的队伍。薇拉、诺姆、莉可以及留守的士兵们，则沉默地站在堡门内的回廊下，眼神复杂地目送着他们。
艾蕾娜穿着那件不合身的胸甲，雨水顺着凹槽灌进去，冰冷刺骨。她下意识地握紧了腰间的无名短剑剑柄，冰冷的触感让她稍微镇定。莱昂教官的冰冷目光扫过她时，似乎停顿了半秒。
他大步走到艾蕾娜面前，雨水顺着他冷峻的脸庞滑落。他没有说话，只是从怀里掏出一枚小小的、黄铜质地的哨子。哨子造型古朴，表面光滑，显然有些年头了。
“拿着。之前那枚不是在任务中丢了吗。”莱昂的声音穿透雨幕，依旧没什么温度。他将铜哨塞进艾蕾娜手里。铜哨入手微沉，带着莱昂身上冰冷的雨水气息。
艾蕾娜茫然地看着手中的铜哨。
“下次再迷路，”莱昂的声音低沉而清晰，在哗哗雨声中却字字入耳，“吹它。风会告诉你方向。”他深深看了艾蕾娜一眼，那眼神不再仅仅是冰冷，似乎藏着一丝极其隐晦的……嘱托？然后，他不再多言，转身走回队列前方。
“灰鸦团！”玛蒂尔达的声音如同惊雷，在风雨中炸响。
众人下意识地挺直腰板，雨水顺着脸颊流下。
玛蒂尔达猛地拔出佩剑，指向阴沉的天空，剑尖在雨幕中划出一道水痕：“雨也烧不灭灰鸦的骨头！出发！”
“嘎吱——嘎吱——”
沉重的堡门吊桥在绞盘的转动声中，带着湿漉漉的水汽和铁锈的呻吟，缓缓放下，最终沉重地搭在了护城河的对岸。通往未知与死亡的道路，就此打开。
莱昂教官率先迈步，踏上了湿滑的吊桥木板。押送队员沉默地跟上，推动着沉重的囚车，车轮碾过湿漉漉的木板，发出沉闷的滚动声。艾蕾娜走在队伍靠后的位置，冰凉的雨水不断灌进领口，她忍不住回头望去。
就在她回头的瞬间——
“当——！”
灰鸦堡顶的巨钟，发出了第一声悠长而沉重的鸣响！钟声穿透雨幕，回荡在空旷的雪原之上。
“当——！”
第二声钟响接踵而至，更加悲怆，如同离别的呜咽。
艾蕾娜的脚步顿住了。她知道这个古老的仪式。灰鸦团战士踏上最危险征途时，堡顶巨钟会鸣响三声：
第一响：送别。
第二响：勿忘。
随着钟声，堡门内的回廊下，人影攒动。不只是留守的士兵，后勤官格瑞塔大婶挥舞着她沾满油污的围裙；面包房的老板娘撑着伞，大声喊着什么，声音被风雨淹没；奥利维尔抱着他的鲁特琴，站在最前面，雨水打湿了他金色的发梢，他脸上没了往日的嬉笑，只是沉默地、用力地向这边挥手；甚至连莉可也挤到了前面，眼神里充满了担忧和不舍。
一张张熟悉的面孔，在雨幕和昏暗的光线下模糊不清，但那无声的送别，却比任何言语都更有力量。
“当——！！！”
第三声钟响，如同最后的呐喊，撕裂风雨，带着一种近乎悲壮的祈愿：
第三响：生还！
艾蕾娜的视线瞬间模糊了，不知是雨水还是别的什么。她紧紧握住了手中那枚冰冷的铜哨，也握紧了胸口的灰鸦徽章和怀表。
艾蕾娜猛地转回头，咬紧牙关，强迫自己看向前方泥泞的道路。雨水混合着某种咸涩的液体滑入口中。她迈开脚步，推动囚车，汇入了在风雨中艰难前行的队伍。
沉重的囚车车轮碾过吊桥尽头的泥泞，深深陷入水洼，溅起大片暗红色的泥浆——那是堡外特有的富含铁矿的土壤颜色，在艾蕾娜眼中，却刺目得如同鲜血。
队伍沉默地行进在通往灰烬峡谷的泥泞道路上，渐渐远离了灰鸦堡。冰冷的雨幕如同一道厚重的帘子，将身后的景象一点点吞噬、模糊。
艾蕾娜忍不住，再次回头。
灰鸦堡巨大的轮廓在滂沱大雨中，只剩下一个模糊而沉重的黑影。堡内零星的灯火，在风雨飘摇中明灭不定，如同风中残烛，顽强地闪烁着，却又显得那么渺小和脆弱。那温暖的、熟悉的、带着烤番薯香气和操练场汗水的“巢”，正迅速地被冰冷的雨幕和未知的黑暗所吞没。
队伍最前方，莱昂教官的身影在雨中挺得笔直，像一杆永不弯曲的长枪。艾蕾娜握紧了铜哨，将它和徽章、怀表一起紧紧贴在胸口。雏鸟的羽翼尚未丰满，却已被风雨狠狠推离了巢穴。
前路是传说中吞噬生命的死亡峡谷，身后是风雨飘摇的家园。她握紧了靴筒外侧那把冰冷沉重的断剑匕首，感受着上面残留的玛蒂尔达的体温，眼神一点点变得坚定。
活下去。无论前路如何，一定要活下去。
带着灰鸦的骨头，回家。
队伍在凄风冷雨中，沉默地驶向那片被标注为暗红色的——灰烬峡谷。
