翡翠鸟出版社的定期汇报，除了令人愉悦的版税数字和读者好评摘要外，偶尔也会夹杂一些需要作者知晓的特殊情况。这一次，由芙罗拉亲自加密传讯送来的消息，就让布仕从悠闲的午后阅读中抬起了头。
讯息很简短，但内容却透着一丝不寻常的意味：
“布仕小姐，近日出版社及几家主要分销书店附近，出现一位身份不明的黑袍人，多次试图高价收买内部人员，打探《退队勇者》作者‘星海’（布仕用的笔名）的真实身份与住址。此人气息隐蔽，手法老练，未能追踪到其来历。虽未采取过激行动，但意图不明，恐对您有所图谋。请近期务必多加小心，如需协助，随时联系。 —— 芙罗拉”
“‘星海’……打听我的真实身份？” 布仕指尖轻轻敲击着桌面，眼中闪过一丝玩味与好奇。
小说爆火会引来各种关注，这在他意料之中。
狂热的读者、想蹭热度的同行、寻求合作的商人，甚至是一些想挖掘“文坛新星”背后故事的八卦小报，都有可能。但通常，这些人会通过出版社正规渠道递话，或者在一些公开场合尝试接触。像这样直接、隐蔽、且执着于挖掘作者真实身份和住址的“黑袍人”，就显得有些不同寻常了。
收到芙罗拉提醒小心黑袍人的传讯后，布仕心中的好奇与警惕同时被点燃。
艾薇对此一无所知，依然每天沉浸在魔法练习（被迫）和小说阅读（自发性狂热）的简单循环中，偶尔被布仕带着去魔法学院与罗兰“交流”，或是在王都寻找新出的甜品店。
她完全不知道，自己痴迷的故事，正是出自身边这位“姐姐大人”之手，更不知道有人正在暗中调查作者的身份。
（艾薇不知道也好，省得她咋咋呼呼，或者不小心说漏嘴。）布仕心想。（况且，这事可能涉及我的另一重身份，甚至更深层的秘密，暂时没必要把她卷进来。）
于是，在一个艾薇被罗兰以“新发现一处可能有古代龙族魔法印记的观测台”为由（其实是布仕暗中授意罗兰帮忙拖住艾薇）引去学院“研究”的下午，布仕开始了他的单独行动。
他没有选择易容成完全陌生的面孔。
对于高手而言，过于完美的伪装反而容易引起怀疑。
他只是换下了平日里那些彰显身份的华服，穿上了一套料子普通、款式常见的深灰色旅行者装束，将长发用一根简单的皮绳束起，戴上了一顶宽檐的毡帽，帽檐压低，遮住了部分眉眼。
他没有使用魔法大幅改变容貌，仅仅是用精神力微微调整了面部肌肉的走向和眼神的光泽，让他看起来比实际年龄稍长，气质更加内敛平凡，像一个有些阅历、风尘仆仆的佣兵或自由冒险者，丢在王都的人海里毫不起眼。
他没有直接去出版社门口蹲守，那样太显眼，也容易打草惊蛇。
芙罗拉的消息提到，黑袍人不仅在出版社，也在几家主要分销书店附近活动过。
布仕决定从这些书店入手。
他首先来到了位于王都中区、规模颇大、以品种齐全著称的“智慧泉”书店。
这里是《退队勇者》销量最高的据点之一，门口还挂着显眼的宣传画。
布仕如同一个普通顾客般走进店内，目光漫不经心地扫过热门书架区，那里果然摆放着醒目的一摞《退队勇者》。
他没有停留，而是走向了角落的休息区，点了一杯最便宜的麦茶，在一张不起眼的桌子旁坐下，看似在休息，实则精神力如同最精细的蛛网，悄无声息地铺展开来。
他没有去探测每一个人的魔力波动（那样太耗神且容易引起某些敏感者的警觉），而是将注意力集中在店员之间的低语、顾客的交谈片段，以及任何对“作者”、“星海”等关键词格外关注的人身上。
一下午的时间在平淡中流逝。
他听到了不少关于小说的讨论，有年轻学徒兴奋地猜测后续剧情，有商人模样的在打听进货渠道，也有几个看起来像学者的人在争论小说中某些“异想天开”的魔法设定是否合理。
但并没有发现形迹可疑、反复打探作者身份的人。
布仕并不气馁。
他喝完最后一口麦茶，留下几枚铜币，如同寻常疲惫的旅人般离开了书店。
接下来几天，他如法炮制，更换装束和气质（今天可能是落魄的学者，明天是好奇的外乡商人），轮流出现在芙罗拉名单上的另外几家书店，以及出版社所在街区附近的茶摊、酒馆等公共场合。他不再仅仅被动倾听，偶尔也会主动“参与”到一些关于《退队勇者》的闲聊中，以一个普通读者的身份发表些不痛不痒的见解，或者“不经意”地感叹“不知道能写出这种故事的‘星海’大师是什么样的人物”，观察周围人的反应。
他的耐心和细致逐渐有了回报。
在第四天下午，位于下城区边缘、以价格实惠吸引平民读者的“卷册与烛台”书店外，布仕的精神力捕捉到了一段异常的对话片段。
那是在书店旁边一条狭窄的巷道口，一个穿着洗得发白的旧袍子、看起来像是书店老伙计的老头，正压低声音对另一个完全笼罩在宽大黑色斗篷里、连面容都藏在兜帽阴影下的人说着什么。
巷子口人来人往，但那两人所在的位置恰好是个视觉死角，若非布仕的精神感知覆盖，很难注意到。
“……大人，真的没有了。‘星海’大师的信息，出版社那边捂得严严实实，连是男是女、是老是少都不知道。预付金……您看？” 老伙计的声音带着讨好和一丝畏惧。
黑袍人没有立刻回答，只是伸出了一只戴着黑色皮质手套的手，将一小袋东西塞进老伙计手里。
布仕能“听”到钱币碰撞的轻微脆响，从声音判断，数目不小。
“继续留意。任何可能与‘星海’有关的蛛丝马迹，哪怕只是传闻，都值这个价。”
一个刻意压低了、显得有些沙哑中性、难以分辨原本音色的声音响起，语调平静却带着一种不容置疑的冰冷，
“重点是住址，或者固定的露面地点。明白吗？”
“明白，明白！小的一定尽力！” 老伙计连连保证。
黑袍人似乎点了点头，没再多说，转身便悄无声息地融入了巷子另一头的人群中，动作流畅自然，显然对潜行匿迹极为擅长。
布仕没有立刻跟上去。在人来人往的街道上，贸然追踪一个警惕性如此之高、且可能具备反追踪能力的目标，很容易暴露。他记下了黑袍人离去的方向，以及那独特的、带着一丝非人冰冷感的声线特质。
更重要的是，他记住了那个收钱的老伙计。
（找到线头了。）布仕心中暗道。他没有惊动那个老伙计，而是如同寻常路人般离开了那片区域。
回到庄园后，布仕通过芙罗拉那边的关系（以“调查可能威胁出版社作者安全的可疑人物”为由），很快弄清楚了“卷册与烛台”书店那个老伙计的底细——一个在书店干了二十多年、口碑一般、有点贪小便宜的老油条，名叫葛瑞。
布仕没有打草惊蛇，而是开始对葛瑞进行更隐蔽的观察。他发现葛瑞在接下来的两天里，行为有些异常，频繁地在书店附近转悠，跟一些看似流浪汉、小贩的人搭讪，似乎在撒网打听什么。显然，黑袍人的“高价”让他动力十足。
布仕耐心地等待着。他知道，只要黑袍人对作者信息的渴望足够强烈，迟早会再次联系葛瑞，或者通过葛瑞接触其他可能的“线人”。
果然，在第一次发现黑袍人踪迹的三天后傍晚，布仕的精神感知再次在“卷册与烛台”书店后门一条更偏僻的废巷里，“捕捉”到了那股熟悉的、带着冰冷感的微弱气息。葛瑞正鬼鬼祟祟地等在那里。
这一次，布仕准备更充分。他提前在废巷周围几个可能的出入口和制高点，布下了极其细微的、由纯粹精神力构成的“感应丝”。这些“丝线”无形无质，只有当他主动连接时才能感知到是否被触动，是他结合了魔法侦测原理和自身强大精神力开发出的小技巧，隐蔽性极高。
他本人则潜伏在废巷斜对面一栋废弃阁楼的阴影里，与环境几乎融为一体，连呼吸和心跳都降低到了最低限度。
黑袍人如期而至，依旧裹得严严实实。
“有收获？” 冰冷的声线直接问道。
“有，有！”
葛瑞的声音带着兴奋，“我打听到，西区‘橡木酒桶’酒馆有个常客，是个喜欢吹牛的退休老佣兵，他有一次喝多了透露，他有个远房侄子在翡翠鸟出版社打杂，听说‘星海’大师是个非常年轻的贵族小姐！好像……好像姓海什么的！”
布仕心中一动。（消息泄露到这种程度了？看来出版社内部也并非铁板一块。不过，只到‘海’这个姓氏，还没直接关联到我‘布仕·海因里希’。）
黑袍人沉默了片刻，似乎也在消化这个信息。“具体名字？住址？外貌特征？”
“这个……那个老佣兵也说不清楚，就说听侄子提过一嘴，那位小姐深居简出，身份好像挺高，出版社的大人物都对她客客气气的。” 葛瑞小心翼翼地补充，“不过，我打听到另一个消息！有人说，偶尔在‘星坠湖区’靠近魔法学院的那片高级住宅区，看到过符合描述的年轻小姐进出，身边好像还跟着个银头发的侍女……”
（连艾薇都被注意到了？）布仕眼神微凝。这说明对方的调查网撒得比想象中更广，而且已经开始将线索与王都上流社会的居住区域关联。
黑袍人似乎对这个信息更感兴趣。“银发侍女……星坠湖区……继续查，重点是确认具体的宅邸，以及那位小姐出入的规律。钱，不会少你的。” 又是一袋钱币递了过去。
“是！大人放心！” 葛瑞喜滋滋地接过。
就在黑袍人准备转身离开时，布仕动了。
他没有现身，而是将一缕极其精纯、凝聚如针的精神力，悄无声息地射向了黑袍人宽大斗篷的下摆边缘。
这缕精神力没有任何攻击性，只会如同最细微的尘埃般附着其上，并持续散发一种只有布仕自己才能清晰感应到的特殊“标记”波动。这是他结合了魔法印记和自身血脉感知力创造的追踪手段，比普通的魔法标记更隐蔽，更难被驱散。
精神力细针毫无阻碍地命中了目标，悄然融入黑袍的织物纤维中。
黑袍人似乎毫无所觉，身影再次融入昏暗的巷口，消失不见。
布仕没有立刻去追。他留在原地，直到葛瑞也东张西望地离开后，才如同幽灵般从藏身处滑下。
他闭上眼睛，集中精神，感应着那缕“标记”波动传来的方向。波动很微弱，但指向清晰——黑袍人正在朝着王都的东城区移动，速度不慢。
（东城区……那里鱼龙混杂，有平民区，也有不少隐秘的会所、地下市场，甚至是某些不那么合法的组织据点。）布仕心中思索。（看来，这位‘黑袍人’的落脚点，或者接头的上线，很可能就在那里。）
他没有鲁莽地直接跟到对方的老巢。既然已经种下了标记，只要对方不离开王都太远，或者有擅长高位阶净化魔法的高手相助，他就有把握在一定范围内锁定其位置。
（先不急着揭底牌。）布仕决定暂时按兵不动，继续通过标记远程监控黑袍人的大致活动范围。同时，他需要警告芙罗拉，加强出版社内部的保密，并留意是否有内鬼。另外，自己和艾薇在星坠湖区的出入，也需要更谨慎一些，或许该让庄园的仆役们也加强警觉，留意可疑的窥探者。
调查有了实质性进展，但谜团并未完全解开。黑袍人背后是谁？目的究竟是什么？仅仅是好奇作者身份，还是另有所图？布仕感觉，自己似乎触碰到了王都水面下，某条不为人知的暗流。
他看了一眼黑袍人消失的方向，眼中闪过一丝锐利的光芒。
（不管你是谁，有什么目的，既然把主意打到我头上……）布仕转身，无声地消失在夜色中，（那么，这场游戏，我就陪你玩到底。看看最后，是谁先揭开谁的底细。）
带着新获得的线索和更深的警惕，布仕返回了庄园。而艾薇，还在为今天在学院“研究”时，不小心用龙息（微弱版）烤焦了罗兰展示的古代符文拓片而忐忑不安，完全不知道她的“姐姐大人”，刚刚进行了一场怎样的暗战。
