幾個月的嚴苛訓練下來，沙織已經能熟練掌握雷之呼吸壹之型到陸之型。她每一次揮刀都比最初更加迅捷，步伐如風，刀勢如電，身影在山間閃現，宛若真正的雷霆劈下。雖然每一型都耗費她大量的體力，但她能堅持到最後，並且逐漸體會到其中的節奏與意境。
桑島慈悟郎依舊嚴格，訓練時總是目光銳利，絲毫不容馬虎：
「呼吸要再穩一點！你這一刀慢了半拍，若是面對鬼，早已失去性命！」
沙織大口喘氣，汗水順著臉頰滑下，仍然握緊刀，強忍著痠痛再度起身。
但在訓練之外，桑島卻截然不同。他會在夜晚替沙織準備一碗熱騰騰的湯，邊看著她狼吞虎嚥邊呵斥道：
「吃慢點，別噎著了。」
那語氣雖嚴肅，卻讓人感受到溫暖，就像爺爺對孫女的叮嚀。
沙織逐漸發現，這位斷了一條腿的前鳴柱，其實內心比任何人都溫柔。
在這段時間裡，沙織也透過書信與姐姐香奈惠、妹妹忍保持聯繫。
香奈惠在信中寫道：「水之呼吸的節奏很難掌握，但我和忍互相幫忙，總算能跟上鱗瀧先生的指導了。妳一定要好好照顧自己，別太逞強。」
而忍則字跡俐落地寫著：「沙織姊姊，下次見面時我要和妳比試！看誰的呼吸更厲害！」
讀到這些信時，沙織總會忍不住露出笑容。即使分隔不同的山林，她們依舊透過信件彼此鼓勵，讓訓練的孤寂不再難熬。
夜裡，當竹林外傳來風聲，沙織合上信紙，心中湧起暖意。她知道，前方的道路還很漫長，但有這樣的師父與姊妹在，她一定能堅持下去。
時間又過了幾個月，沙織的刀法與呼吸早已不同以往。從最初揮刀時的生澀，到如今出刀如雷、身形迅疾，她已經完全掌握雷之呼吸壹到陸之型，並能夠連貫施展。每一次揮刀，雷鳴似乎在她腳邊炸開，閃電劃破山間。
這一天，桃山的天空晴朗無雲。桑島慈悟郎端坐在木屋的庭院裡，將一件剛縫好的羽織放在膝上。布料是深藍底色，肩頭與袖口繡著雷紋，線條簡單卻蘊含著力量。
「沙織，過來。」慈悟郎的聲音一如既往低沉。
沙織走到他面前，看到那件羽織時，眼眶微微一熱。
「這是……給我的？」
「嗯。」慈悟郎抬眼望著她，眼神嚴肅中帶著溫情，「妳的身手，已經達到參加最終選拔的水準。從今天起，妳就是要去面對真正的鬼了。」
沙織小心地接過羽織，指尖滑過那一道道雷紋，彷彿感受到師父沉重的心意。
「記住了。」慈悟郎語氣一轉，嚴厲如雷，「不管再怎麼拼命，性命永遠是第一！只有活著，才能斬鬼。妳給我安全回來，聽見了嗎！」
沙織用力點頭，眼神堅定卻帶著淚光：「我一定會回來的，師父。」
慈悟郎這才放下手中煙斗，轉過頭去，低聲喃喃：「可別讓我這個老頭子白髮送黑髮啊……」
山風吹過，羽織隨風翻飛，映照著少女的身影。她已經準備好，去迎接那場決定命運的考驗——最終選拔。
夜色籠罩，沙織踏進了藤襲山山腳。紫藤花垂掛在木製的牌坊上，花串隨風搖曳，散發著淡雅的清香。這花香雖美，但沙織知道，它的存在象徵著鬼被困於山中——這是最終選拔的試煉之地。
「沙織！」
清脆的聲音在夜風中響起。沙織抬起頭，便看見香奈惠和忍正一同走來。久別重逢的瞬間，三人心中都湧起暖意，緊緊牽起彼此的手。
「沒想到能在這裡再見到姐姐和忍……」沙織笑著，語氣中帶著一絲輕鬆。
「嗯，這樣也好。」香奈惠點點頭，眼神柔和卻堅毅，「至少有彼此能互相照應。」
忍則稍微瞇起眼睛，聲音冷靜：「不過別忘了，姐姐，這裡可不是能大意的地方。」
三人肩並肩站在考生群中，抬眼望去，周圍聚集了數十名同樣前來挑戰的劍士。每一張臉都緊繃而專注，空氣中瀰漫著緊張與殺意。
在人群之中，沙織注意到一名極為顯眼的少年——高挑挺拔，五官銳利，身上許多寶石裝飾，舉手投足間帶著耀眼的自信。他與周圍的緊張氛圍格格不入，顯得異常張揚（是我們的華麗哥）。
「那個人……好像跟大家完全不一樣。」忍小聲嘀咕，眼神中閃過一絲好奇。
「嗯，他的氣勢太特別了。」香奈惠也忍不住低聲附和。
沙織只是深吸口氣，讓自己平靜下來。
忽然，場前傳來了細小卻清晰的聲音。
人群安靜下來，只見兩名身著和服的小女孩並肩走出。她們稚嫩的面孔毫無表情，一黑一白的髮色，在月光下顯得格外詭異。
白髮的小女孩先開口，聲音冷淡卻迴盪在夜空中：
「最終選拔的規則很簡單。」
黑髮的小女孩緊接著說：
「在這座被紫藤花包圍的山中，生存七天七夜，並與其中潛藏的鬼戰鬥。」
白髮女孩垂下眼眸，語氣如同寒風：
「能活著撐過七天的人，才有資格成為鬼殺隊的一員。」
黑髮女孩補上一句，聲音毫無起伏：
「若在途中死亡，便止步於此。」
最後兩人一同說：「祝各位武運昌隆」
一瞬間，整個場地陷入死寂。夜風拂過，卻帶不走那份凝重。
沙織的手悄悄收緊在刀柄上。她想起了師父桑島慈悟郎臨行前的囑咐——
「別忘了，最重要的是活著回來。」
她抬眼望向身旁的香奈惠與忍，三人目光交會，無需多言，心中卻燃起了相同的決心。
——最終選拔，正式開始。
