一名裁决骑士步履匆忙地闯入教皇的内殿，甚至来不及行礼便脱口禀报，铁盔之下的声音带着难以抑制的颤抖。
“教皇大人，两日前，银龙女王不仅击溃恶魔军团……更携王妃一同踏入了地狱之门。”
盔甲反射着冷硬的光，虽看不见他的脸，但那不稳的话音已彻底出卖他内心的惊惶。而他此刻的恐惧，与圣座之上的教皇如出一辙。
即便是在教廷全盛时期，若要正面迎战恶魔军团，胜负尚且难料。更何况，至高教条早已明确记载：“恶魔之门降临”被定为世间唯一的、最高级别的天灾。
历史上唯一一次地狱之门开启，是在北境之地。当时教廷倾尽所有，以无数士兵的生命为代价吸引恶魔主力，才为圣剑使创造出一线机会。
他毅然走入地狱，牺牲自我从内部封锁门扉，这才勉强终结那场灾难。
可如今，那位来自早已没落的失落之岛的银龙女王，仅凭一己之力，半日之内便击溃了整个恶魔军团。
殿下的裁决骑士与教皇面面相觑，难以置信。
“再说一次。”教皇的声音陡然拔高，因惊惧而染上怒意，“你想清楚再说！这种事不容有误！”
骑士应声跪地，重甲砸在大理石面上，发出铿锵回响。
“教皇大人……”他吞咽了一下，努力让声音平稳，“事实如此。银龙女王于两日前，在失落之岛与中央大陆之间的海峡处歼灭恶魔军团，随后与银龙王妃共同进入了地狱之门。”
他语速极慢，字字清晰。身为传令骑士，他必须以最大的克制回禀这个近乎荒谬的消息。
一身漆黑正装的教皇再也无法安坐。他猛地从圣座上弹起，目光怔怔地投向主殿尽头那扇沉重的大门。
就连由红衣主教麦克唐纳牺牲所换来的一整支恶魔军团，都未能撼动她分毫。她甚至携着怀有身孕的王妃，从容步入了地狱。
若这一切属实，那么如今已失去精锐力量的地狱位面，连同那位新登基的地狱之王——麦克唐纳主教，恐怕都无力与她抗衡。
她终将自地狱归来……而后兵临梵蒂冈。
到了那时，仅凭教廷残存的常规力量，绝无可能抵挡银龙女王的锋芒。
人类的教廷，或许真的走到了尽头。
教皇眼前一黑，身体不受控制地向后倒去。
就在他后脑即将撞上圣座坚硬的直角边沿时，殿下那名身经百战的裁决骑士已发动灵枢、疾速而至，一把将他扶住。
在教皇的感知中，那一秒的坠落被无限拉长。
他想起幼时第一次在身为枢机主教的父亲书桌上触摸圣经的触感；想起与麦克唐纳一同奉神谕讨伐诸邦时的荣光；想起加冕为教皇那日的志得意满；更想起自己低声下气恳请堕落天使时的狼狈……
这一坠，恍如天使堕天时的失重。
不甘、愤怒、无力、绝望。
曾经的地狱之主，或许尚有挽回教廷覆灭之局的能力。可她……又凭什么守护这个曾将她推入地狱的信仰？
从找到她的那一刻起，教皇就已明白，即便她是信仰中不可分割的一部分，即便她愿意为延续自身存在而守护信仰之火。
她所必须守护的，也从来只是“信仰”本身，而非拥有信仰的“人类”。
哪怕中央大陆易主、古龙王朝复兴，龙族依旧可以接纳信仰，神火仍将传承万代。
而教廷的存亡，于她而言，或许不过是晨星大人指尖一次轻描淡写的抉择。
即便这是一场以整个教廷为赌注的豪赌。
只要尚存一线生机，教皇都愿付出一切。哪怕是他最珍视的信仰，也在所不惜。
裁决骑士离去已久，暮色悄无声息地漫入圣所。暖黄色的夕晖透过彩绘琉璃瓦，将整个空间笼罩在一层恍惚而神圣的光晕之中，仿佛神明低垂的纱幔。
教皇依旧笔直地坐在圣座之上。失败的预感如影随形，早已侵入他的骨髓，可他仍未放弃——他仍在思索，哪怕只能为教廷多争取一息存续的时间。
正面决战已无可能。与其空信神圣必将战胜邪恶的教条，不如退守最后一线，寄望于那些近乎缥缈的传说。
他想起那个代代相传的故事：当年教廷濒临覆灭，却在最关键的时刻，有传奇救世主手持圣剑降临，击溃人类帝国最精锐的军团，扭转了整个战局。
可如今，圣剑落入恶龙爪中，圣剑使化身银龙，古老的传承彻底断裂。救世主的血脉，至此终结。
“神啊，若您仍愿垂听……”教皇十指交错，于心中默祷，“请您再一次……为教廷降下救世之主。”
最终，夕阳收敛了最后一丝余光。粘稠如水的黑暗逐渐淹没了圣所，寂静中只剩下他自己的呼吸。
教皇缓缓起身，肢体僵硬如石。他推开侧门，步向议事厅。
目光落在那位新就任的红衣主教身上。他并没有以命令的语气开口，反而近似商量般说道。
“主教大人，我希望能召开议事会，商讨接下来对失落之岛的应对策略。”
“如您所愿，教皇大人。”
