宫宴的喧嚣与浮华，如同隔着一层厚重的水幕，模糊而不真切。莫蒂端坐在席间，姿态优雅，应对得体，唇角始终噙着一抹恰到好处的浅笑，与周遭的贵妇闺秀们寒暄周旋。然而，她的心神却早已脱离了这金碧辉煌的牢笼，飞回了那座被红灯笼装点、却暗藏杀机的永宁侯府。
晴娜那双瞬间掠过阴霾的眸子，小菊压抑的啜泣，彩蝶不明不白的下场……这些画面在她脑中交替闪现，织成一张冰冷粘稠的网，将她紧紧缠绕。她不能再被动等待，不能再寄希望于那脆弱不堪的平衡。晴娜的偏执与残忍，已然超出了她能“引导”或“安抚”的范畴。那是一条悄然滋生的毒藤，若不及时斩断根基，必将蔓延至整个侯府，将她以及所有可能碍事的人，都拖入万劫不复的深渊。
她需要信息，需要更多关于晴娜过去的信息，需要找到那扭曲性格形成的根源，更需要找到能制约她、或者说，能让她有所顾忌的筹码。单纯的“关怀”与“恩赏”已被证明无效，甚至可能适得其反。她必须釜底抽薪。
宫宴间隙，莫蒂寻了个由头暂时离席，在专为女眷准备的僻静暖阁中稍作休息。她并未带贴身侍女，只身一人。暖阁里熏香袅袅，安静得能听到自己有些过速的心跳。她走到窗边，看着窗外宫灯映照下皑皑的白雪，眼神沉凝。
“大小姐。”一个低沉恭敬的声音在身后响起。
莫蒂没有回头，她知道是谁。来人是永宁侯麾下一位老部曲的妻子，如今在宫中担任低阶女官，为人谨慎可靠。这是她出嫁前，父亲暗中为她留下的人脉之一，非到紧要关头，从不轻易动用。
“林姑姑，”莫蒂声音平静，带着一丝不易察觉的冷意，“有劳你了。”
“大小姐言重了。”林姑姑垂首，“不知大小姐有何吩咐？”
莫蒂转过身，目光锐利地看向她：“我要你帮我查一个人。府中新认回来的二小姐，晴娜。”
林姑姑眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静：“大小姐想查什么？”
“所有。”莫蒂吐出两个字，语气斩钉截铁，“她流落在外那十几年的所有经历，越详细越好。尤其是……她待过的那个村子，接触过的人，发生过的事。还有，她被寻回前后，可有什么异常？或者，接触过什么特别的人？”
她顿了顿，补充道，声音压得更低：“此事需绝对隐秘，不可让府中任何人知晓，尤其是……二小姐本人。”
林姑姑神色一凛，立刻明白了事情的严重性，郑重应下：“奴婢明白，定会小心行事。”
“越快越好。”莫蒂最后叮嘱了一句，便让她悄然退下。
做完这件事，莫蒂心中稍定。寻找外部线索是一方面，另一方面，她必须重新审视和清理内部环境。
宫宴结束，回到侯府时，已是深夜。府中依旧灯火通明，却透着一股劫后余生般的寂静。
莫蒂刚踏入自己的院落，碧珠便迎了上来，脸色有些发白，欲言又止。
“怎么了？”莫蒂心中升起不祥的预感。
碧珠凑近她，声音压得极低，带着惊惧：“小姐……客院那个小菊……她、她投井了！”
轰隆一声，莫蒂只觉得耳边一阵嗡鸣，血液仿佛瞬间冻结。
小菊……投井了？
是因为昨日的威胁？是因为承受不住那份恐惧？
“什么时候的事？”她听到自己的声音干涩得厉害。
“就在……就在您去宫宴后不久。”碧珠的声音带着颤抖，“说是失足落井……但、但奴婢听说，她之前就有些神思恍惚……像是受了极大的惊吓……”
失足落井？好一个“失足落井”！
莫蒂闭上眼，强迫自己冷静。她几乎能肯定，小菊的死，与晴娜脱不了干系！是晴娜的威胁，将她逼上了绝路！而“失足落井”，不过是粉饰太平的借口！
好狠的手段！好周密的心思！
她这是在杀鸡儆猴！用一条活生生的人命，来警告所有可能窥探她秘密的人！
一股冰冷的怒火在莫蒂胸中燃烧，几乎要冲破她的理智。她死死攥紧袖中的手指，指甲深陷入掌心，带来尖锐的痛感，才勉强维持住表面的平静。
“知道了。”她睁开眼，眼中已是一片深不见底的寒潭，“府中既已定论是失足，此事便到此为止。吩咐下去，我们院里的人，近日都谨慎些，莫要嚼舌根，莫要生事端。”
碧珠看着莫蒂冰冷的神色，心中一凛，连忙应下：“是，奴婢明白。”
打发了碧珠，莫蒂独自坐在内室，烛火跳跃，映得她脸色明明灭灭。
小菊的死，像一记重锤，彻底敲碎了她最后的侥幸。晴娜不仅偏执，不仅残忍，她还有着与之匹配的行动力和掩盖痕迹的能力。她不再是那个需要被引导的“妹妹”，而是一个极其危险、必须被正视和应对的敌人。
被动防御，只有死路一条。
她必须主动出击。
首先，是清理和巩固自己的阵地。她开始不动声色地排查自己院子里所有的下人，尤其是那些可能与晴娜客院有接触，或者口风不严、心思浮动的人。借着年节人事调动的由头，她以“办事不力”或“需要历练”等不引人注目的理由，将几个她觉得不甚稳妥的丫鬟婆子，或调去无关紧要的岗位，或干脆寻由头放了出去。同时，提拔了几个家生子里性子沉稳、口风紧的上来。
其次，她需要更多的“眼睛”和“耳朵”。光靠林姑姑在外调查还不够，她必须在府内，尤其是在晴娜身边，埋下钉子。这很难，晴娜极其敏感，对靠近她的人戒备心很强。莫蒂将目标放在了那些负责外围洒扫、传递物品的粗使下人身上。这些人地位低，不易引起注意，却往往能看到、听到一些被主子们忽略的细节。她通过碧珠，用隐秘的方式，许以钱财或是对其家人未来的照拂，悄然笼络了那么一两个看似木讷老实、实则心有算计的人。
做这些事情时，莫蒂的心是冷的。她知道自己正在踏入一个危险的领域，动用着以往她不屑使用的手段。但她别无选择。与一个隐藏在暗处、行事毫无底线的对手博弈，仁慈和犹豫，就是对自己的残忍。
在这期间，她与晴娜的相处，维持着一种极其微妙的、表面平静无波，内里却暗流汹涌的状态。她依旧会与晴娜一同用膳，过问她的起居，只是那份“关怀”里，多了几分程序化的疏离和审视。她不再轻易让晴娜触碰自己的私人物品，不再与她有过于亲昵的肢体接触，交谈时也更加谨慎，绝口不提任何可能引起她过度反应的话题。
晴娜似乎察觉到了什么，又似乎没有。她依旧扮演着那个依赖姐姐的、怯生生的妹妹，只是那双清澈的眸子，偶尔会在莫蒂不经意间，流露出一种极深的、如同深渊般的探究。她像一只潜伏在草丛中的猎豹，耐心地等待着猎物露出破绽。
莫蒂能感觉到那无声的较量。她知道，自己这些举动，无疑是在晴娜那本就敏感的神经上跳舞。她在赌，赌晴娜暂时还不敢，或者不愿，与她这个“姐姐”彻底撕破脸。赌她在没有绝对把握之前，会继续维持这层温情的假面。
这是一场走钢丝般的冒险。
夜深人静时，莫蒂常常会从噩梦中惊醒，梦中是小菊浮肿苍白的脸，是晴娜那带着冰冷笑意的眼神。她抚摸着枕下暗藏的一柄锋利的金簪，那是她为自己准备的，最后的手段。
釜底抽薪，需得先找到那“薪”之所在。
她在等，等林姑姑的消息，等埋下的钉子传来讯息，等一个能让她看清全局，找到反击机会的契机。
而在这之前，她必须像最优秀的猎手一样，忍耐，观察，以及……伪装。
侯府的天空，依旧被节日的红灯笼映照得一片暖融。但莫蒂知道，在这片暖融之下，一场无声的、你死我活的战争，已经悄然拉开了序幕。而她，再无退路。
