剧烈的咳嗽声在寂静的院落中回荡，每一次都牵扯着胸口的剧痛，仿佛五脏六腑都错了位。夏鹤龄靠着冰冷的墙壁，花了足足一炷香的时间，才勉强平复下体内翻腾的气血。
他伸出手，看着微微颤抖的掌心，上面还残留着与夏威指风碰撞时留下的灼痛感。皮肤下的经脉隐隐作痛，那是灵力被强行震散的后遗症。
这就是炼气五层……
仅仅是一道随手的指风，便让他拼尽全力才勉强抵挡，并付出了受伤的代价。若是夏威真的动了杀心，自己恐怕连一招都接不下来。那是一种纯粹力量上的碾压，是境界带来的绝对鸿沟，任何技巧在它面前都显得苍白无力。
巨大的实力差距，如同一座冰冷的大山，沉甸甸地压在他的心头。
但他心中却没有丝毫的沮丧与畏惧。恰恰相反，一股前所未有的渴望，如同干柴遇火，在他心中熊熊燃烧起来。那是在绝望的黑暗中看到一丝曙光后，对光明最本能的向往。
对力量的渴望！
“两个月……”他擦去嘴角的血迹，那双清冷的眸子里，燃起了一簇名为决心的火焰，“夏威，下一次，我绝不会再如此狼狈。”
他挣扎着站起身，回到屋中，立刻盘膝坐下，开始检视自己的伤势。夏威的纯阳灵力如同跗骨之蛆，在他经脉中肆虐，如同一缕缕细小的火焰，不断灼烧、破坏着他体内的生机。
夏鹤龄不敢怠慢，立刻运转《万象星罗真解》。丹田中，命宫星海缓缓转动，“太阴炼形”与“易筋”两颗星辰同时亮起，散发出清冷而柔和的星辉。
一股股精纯的太阴灵力从星辰中涌出，如同一条条冰凉的小溪，开始在他受损的经脉中流淌，小心翼翼地包裹那些肆虐的纯阳火种。
这是一个艰难的过程。纯阳灵力霸道无比，而他的太阴灵力则胜在绵长与修复。两种截然不同的力量在他的体内展开了一场拉锯战。每当太阴灵力包裹住一丝纯阳灵力，都会发出“嗤嗤”的声响，仿佛冰与火的交融，带来阵阵刺痛。他的经脉，成了这两股力量交锋的战场。
整整一夜，夏鹤龄都在与体内的伤势抗争。汗水一次次浸湿他的衣衫，又被体内的灼热蒸干，留下一层淡淡的盐霜。
直到第二天清晨，第一缕阳光照进屋舍时，他才终于将最后一丝侵入体内的纯阳灵力彻底炼化。
他缓缓睁开眼，长长地吐出了一口带着淡淡焦糊味的浊气。虽然脸色依旧苍白，但内伤已经基本痊愈，甚至因祸得福，经过这一夜的生死搏杀，他对太阴灵力的掌控，似乎又精进了几分，灵力也变得更加凝练。
然而，喜悦仅仅持续了片刻，便被一个更严峻的现实所取代。
他再次感觉到了那层坚固的瓶颈。经过昨夜一战，他距离炼气二层只剩下薄薄的一层窗户纸，但无论他如何冲击，都无法将其捅破。
归根结底，还是灵气的问题。
“不能再等下去了。”夏鹤龄站起身，心中充满了紧迫感。
就在他思索对策，一筹莫展之际，一阵极其轻微的脚步声在他的院门外响起，随即是三下极有规律的轻叩。
“笃，笃笃。”
这暗号让他紧绷的身体瞬间一松。在这座冰冷的府邸里，会用这种方式敲门的，只有一个人。
他走过去，拉开一道门缝，门外站着的，果然是他的堂兄，夏辰。
夏辰比他年长三岁，身形清瘦，面容温和，修为在炼气四层，在夏家年轻一辈中并不出众。他是为数不多的，在夏鹤龄最落魄时，还愿意与他亲近的人。
“辰哥。”夏鹤龄轻声叫道，将他让了进来。
“小声点。”夏辰将一个油纸包塞到他手里，脸上带着关切与担忧，“我听说……夏威昨天来找你了？你怎么样，伤得重不重？”
油纸包里是一瓶上好的疗伤药膏，散发着清凉的草药香。夏鹤龄心中一暖，摇了摇头：“多谢辰哥，我没事。”
夏辰看着他依旧苍白的脸色，叹了口气：“你啊，还是这么倔。夏威是什么人你不知道吗？天赋高，心气更高，最是容不得旁人挑战他的地位。你何必去招惹他。”
“不是我招惹他。”夏鹤龄的声音很平静。
夏辰苦笑了一下，他知道自己这位堂弟的性子。他想起小时候，其他孩子都欺负夏鹤龄，抢他的食物，只有他会偷偷把自己的那份分给夏鹤龄一半。有一次，夏威带头将夏鹤龄推进了池塘，看着他在冰冷的池水中挣扎，与其他孩子一同大笑，也是他第一个跳下去把浑身湿透、冻得发抖的夏鹤龄捞上来的。这么多年，他早已习惯了护着这个孤僻的弟弟。
“我听说了，你一招就伤了王福，现在府里都传遍了。”夏辰压低了声音，“很多人都说你得了奇遇，一飞冲天了。但鹤龄，木秀于林，风必摧之。你根基未稳，现在就和夏威对上，太不明智了。”
“我明白。”夏鹤龄点了点头，他知道夏辰是真心为他好，“辰哥，你放心，我有分寸。”
夏辰看着他那双清冷而坚定的眼睛，知道自己再劝也无用。他从怀里又掏出一个小布袋，塞给夏鹤龄：“这里面有几块下品灵石，是我省下来的。你如今能修炼了，正是需要资源的时候，先拿去用。”
夏鹤龄想要推辞，却被夏辰按住了手。
“跟我还客气什么？”夏辰拍了拍他的肩膀，“只是……唉，光靠这些也不够。我们夏家虽坐拥地火灵脉，但终究是纯阳之地，对你或许并非好事。我曾听杂记上说，城西三十里外的阴风山涧，阴气极重，或许……”
他说到这里，突然意识到自己失言，连忙打住：“我胡说的，那种地方太危险了，常有毒虫猛兽出没，你千万别去！”
夏鹤龄心中却是一动。夏辰的话，与他不谋而合，更让他坚定了自己的计划。
“辰哥，我知道了。”他将药膏和灵石收好，郑重地道，“这份情，我记下了。”
夏辰又叮嘱了几句，便匆匆离去。他不敢在此地久留，被人看到他与夏鹤龄来往，对他自己也没有好处。
看着夏辰消失的背影，夏鹤龄握紧了手中的布袋。在这座冰冷的家族里，这份温暖，是他前行路上，不可多得的光。
他深吸一口气，一个更加周密的计划，开始在他心中酝酿成型。
接下来的日子，夏鹤龄变得比以往更加低调。他每日大部分时间都待在屋中修炼，偶尔出门，也是去家族的藏书阁，翻阅一些最基础的草药典籍和炼丹入门。
半个月后，他感觉时机已经成熟。
这一日，他像往常一样前往藏书阁，却在半路上“偶遇”了几个偏房的子弟。
夏鹤龄淡淡地开口：“我欲出城，去西山采摘几味草药，尝试炼制辟谷丹。几位堂弟，可有兴趣同行？”
此言一出，那几个少年先是一愣，随即交换了几个眼神，脸上都露出了想笑又强行忍住的古怪表情。
为首的少年清了清嗓子，用一种故作成熟的语气说道：“鹤龄堂兄，有上进心是好事。不过，炼丹一道博大精深，便是族中专职的丹师也要穷尽数年心血才能小成。你……才刚刚能够引气入体，还是应当以稳固根基为重，切莫好高骛远。”
另一人也附和道：“是啊，再说西山一带虽无大妖，但野兽毒虫不少，你一人前去，实在太过危险。我们也是为你好。”
他们的言语听似劝慰，但那字里行间高高在上的优越感，以及眼神中藏不住的讥讽，比直接的嘲笑更伤人。
在一片“关切”的劝说声中，夏鹤龄的脸上没有丝毫波澜。他要的，就是这个结果。他要让所有人都知道，他夏鹤龄，要去城外采药了。
这样一来，即便他几天不回，也不会有人觉得奇怪，只会当他又在做什么不自量力的蠢事。
看着少年们“语重心长”地离去的背影，夏鹤龄的嘴角，勾起了一抹无人察觉的弧度。
一切，尽在掌握。
是夜，月黑风高。
一道瘦削的身影，背着一个简单的行囊，如同狸猫般，悄无声息地穿过疏于防范的偏院，来到夏家府邸一处偏僻的围墙下。他左右观察，确认四下无人后，深吸一口气，脚尖在墙面上轻点几下，柔韧的身体如同一张拉满的弓，悄无声息地翻上了数米高的高墙，融入了沉沉的夜色之中。
