山洞内，夏鹤龄静静地站立着，感受着体内奔腾不息的灵力江河。
炼气三层巅峰！
这在半个月前，是他想都不敢想的境界。而现在，他不仅达到了，根基更是无比扎实。冰晶果那霸道而精纯的能量，不仅提升了他的修为，更将他身体的每一个角落都淬炼了一遍，伐毛洗髓，脱胎换骨。他能清晰地“听”到血液流过经脉的声音，感受到每一寸肌肉在心念一动间所能爆发出的力量。
他心念一动，命宫星海中那由三颗星辰连立而成的小小星群微微一亮。一股清凉的气流随之在体内缓缓流转，如同春风化雨，滋润着与阴骨蟒死斗时留下的暗伤。虽然速度不快，但那种持续不断的恢复感，让他心中充满了安全感。他知道，这便是星群带给他的底气，让他在接下来的残酷试炼中，有了更多存活下去的资本。
“还剩下两颗冰晶果，以及辰哥给的几块灵石……”夏鹤龄盘算着自己的资源，“距离家族大比，还有一个半月。时间，应该足够了。”
他没有急于继续吞服第二颗冰晶果。《万象星罗真解》的总纲中曾提及，道途万千，根基为首。连续的境界暴涨，如同在沙上建塔，看似高耸，实则一推即倒。他需要时间来适应这股全新的力量，将其彻底化为自己的本能，而非仅仅是储存在丹田中的蛮力。
接下来的十天，夏鹤龄没有再进行枯燥的打坐。他将整个阴风山涧，当成了自己的修炼场。
他开始主动猎杀山涧中的妖兽。
起初，他只敢挑战一些实力相当于炼气一、二层的一阶下等妖兽，如阴影狼、腐骨鼠之流。第一次面对一头潜伏在阴影中的妖狼时，他甚至还有些手忙脚乱。他下意识地想用更强的灵力去直接碾压，却发现自己的灵力运用远不如那妖狼狡诈。在付出了手臂被抓伤的代价后，他才幡然醒悟。他不再仅仅依靠灵力的多寡，而是将新获得的力量——炼气三层巅峰的修为、远超常人的柔韧性、以及“太阴之躯”带来的环境适应性，完美地结合起来。
他的战斗方式，变得诡异而高效。他常常能借助涧底的阴影和复杂地形，悄无声息地接近猎物，然后在对方最松懈的一刹那，发动致命一击。他的身体柔韧得不可思议，能以各种刁钻的角度发起攻击，让妖兽防不胜防。面对一头擅长钻地的腐骨鼠，他能将身体折成不可思议的角度，如灵蛇般钻入狭窄的地缝中追击；面对一头飞扑而来的夜枭，他能在半空中扭转身形，避开利爪的同时，反手一击点中其要害。
渐渐地，他的实战经验飞速增长，从一开始的手忙脚乱，到后来的游刃有余。他猎杀的目标，也逐渐提升到了一阶中等，甚至上等的妖兽。
每一次战斗，都是一场生死磨砺。他身上添了不少伤口，但依靠着星群的自愈能力和疗伤药膏，总能在最短的时间内恢复过来。而每一次伤愈，他都感觉自己的肉身变得更强一分，对太阴灵力的运用也更加纯熟。
在这期间，他身体的变化，也愈发明显。
或许是“伐髓”星被点亮的缘故，他的皮肤变得愈发晶莹剔透，在昏暗的山洞中，甚至会散发出淡淡的、如同月华般的光晕。他的五官轮廓，也变得更加柔和，少了几分少年人的棱角，多了几分雌雄莫辨的精致。身高虽然没有太大变化，但骨架似乎在悄然发生着改变，腰身变得更细，肩膀也略微收窄，整个身形线条显得格外流畅而优美。
连他的声音，也失去的原本的沙哑，变得清润悦耳。
对于这些变化，夏鹤龄的内心是复杂的。他渴望力量，但这种以自身男性特征为代价的蜕变，依旧让他感到一丝本能的惶恐。然而，在惶恐之余，当他偶尔借着水面倒影瞥见自己愈发精致的容貌时，心中竟会不受控制地涌起一丝陌生的欣赏，仿佛这才是自己本该有的模样。他发现自己开始下意识地厌恶战斗后满身的血污，会在清洗时花更多的时间。这丝念头让他感到更加恐惧，仿佛身体里有另一个陌生的自己正在苏醒。他早已没有退路，只能强迫自己接受这一切，并努力地去适应。
十天后，当他感觉自己的境界已经彻底稳固，再无半分虚浮之时，他知道，是时候进行下一步了。
他回到了那个隐蔽的山洞，再次取出了玉盒。
当第二颗冰晶果入腹时，那股熟悉的、狂暴的寒流再次席卷全身。但这一次，夏鹤龄已经有了准备。他那被淬炼得无比坚韧的经脉，稳稳地承受住了这股能量的冲击，如同一条条坚固的河道，引导着洪水的流向。
他引导着这股洪流，向着炼气四层那道坚固的壁垒，发起了最后的总攻！
轰——！
伴随着丹田内的一声闷响，壁垒应声而破！
炼气四层！
磅礴的灵力在他的命宫星海中掀起滔天巨浪，最终缓缓平息。他的修为，稳稳地停留在了炼气四层的初期。
而命宫星海中，“太阴之躯”星群的下一颗辅星——“冰肌”，也在这股能量的推动下，悄然亮起了一半。虽然未能完全点亮，但也让他感觉到，自己的皮肤对寒气的抗性，又提升了一个台阶。他伸手触摸身旁的玄阴石，那刺骨的寒意，此刻只剩下一种怡人的清凉。
夏鹤龄缓缓睁开眼，感受着体内比之前强大了数倍的力量，心中一片平静。
“炼气四层……现在的我，若是再对上王福，恐怕只需一招，便能让他彻底失去战斗力。”他默默地推演着，若是再面对夏威，自己或许依然不敌，但绝不会再像上次那般，连还手之力都没有。
他看了一眼玉盒中最后一颗冰晶果，沉吟片片刻，最终还是将其收了起来。连续突破，对他而言并非好事。他需要时间沉淀，将这暴涨的力量，化作真正的战斗力。
“距离大比，还剩不到一个月了。”他站起身，望向了烈阳城的方向，“是时候……回去了。”
他将洞内所有的痕迹都清理干净，尤其是那块已经灵气尽失的玄阴石，被他深埋在了地下。
随后，他走出了这个让他脱胎换骨的山洞，最后看了一眼这片幽暗的山涧，便转身向外走去。
归途，远比来时轻松。
炼气四层的修为，让他身轻如燕，一步踏出，便能滑行数丈之远。曾经需要一个多时辰的路程，他只用了不到半个时辰便已走完。
当他站在一座小山丘上，遥遥望见远处那座沐浴在晨光中的烈阳城时，他的眼神变得复杂起来。
那里，有他厌恶的一切，也有他唯一的牵挂。那座城市如同一座巨大的熔炉，散发着让他本能感到排斥的灼热气息。
他深吸一口气，将兜帽戴上，遮住了自己那张已经发生了巨大变化的脸，向着那座既熟悉又陌生的城池，一步步走去。
