石林镇的夜空被染成了蓝紫色。
鲲德尔从矮丘上眺望，镇子西北角正闪烁着不祥的光芒——正是铁砧铁匠铺的方向。星铁核心在他掌心剧烈震动，投射出的微型星图中，那个红色光点已经与代表铁砧的标记重叠。
“该死！“他抓起核心冲向山下，序列纹路在胸前剧烈跳动，提供着不可思议的奔跑速度。夜风在耳边呼啸，矮丘上的野草划过裤腿，但鲲德尔感觉不到疲惫——序列力量像第二颗心脏，将能量泵入全身。
镇口已经乱成一团。居民们尖叫着逃向东南方，有人抱着孩子，有人拖着装满家当的推车。几个镇卫兵徒劳地试图维持秩序，但他们眼中的恐惧比平民更甚——武器在鞘中颤抖，不敢拔出。
“怎么回事？“鲲德尔抓住一个逃跑的铁匠学徒。
学徒脸色惨白：“铁匠铺...铁匠铺活了！“他指向蓝光闪烁的方向，“所有金属都变成了怪物！“
鲲德尔逆着人流冲向镇中心。转过最后一个街角时，眼前的景象让他刹住脚步——
铁砧的铁匠铺已经面目全非。墙壁上的铁钉、门框上的铰链、甚至屋顶的铜瓦都扭曲成尖锐的金属刺，像朵钢铁荆棘花在夜色中绽放。更可怕的是这些金属刺表面覆盖着蓝色星斑，如同有生命般缓缓蠕动。铁砧和瑟琳娜被围困在中央，背靠背站立。
铁砧双手前伸，汗水浸透了衬衫，显然在全力控制暴走的金属。他周围的铁砧、铁锤等工具悬浮在半空，形成脆弱的防护圈。瑟琳娜则手持重铸完成的黑岩之心，巨剑上的血红宝石发出脉动光芒，与蓝光分庭抗礼。
“退后！“铁砧发现了鲲德尔，声音因用力而嘶哑，“星尘污染了所有铁器！“
话音刚落，一根金属刺突然脱离墙面，如毒蛇般射向鲲德尔。他本能地抬手，序列纹路爆发的蓝绿光幕堪堪挡住攻击。金属刺撞上光幕后碎成铁渣，但立刻有更多金属刺调转方向，朝这边蠕动。
“鲲德尔！左边！“
莉亚娜的声音从屋顶传来。精灵的银箭破空而至，精准命中一根袭来的金属刺。箭头的特殊金属与星斑接触后爆出刺眼火花，暂时遏制了它的活动。
马克西姆从另一侧小巷冲出，战锤上缠绕着蓝色电弧：“趴下！“
鲲德尔扑倒在地。战锤砸向地面，冲击波震碎了最近的三根金属刺。老盾卫身后跟着十几个镇民，手持各种临时武器——铁锅、锄头、甚至厨房的剁骨刀。他们虽然颤抖，却坚定地站在马克西姆身后。
“商会护卫队呢？“鲲德尔爬起来问。
“全跑了！“马克西姆啐了一口，“怂包！“
铁砧趁机扩大防护圈。在他的操控下，铁匠铺门口的两个铁砧台扭曲变形，化作金属网暂时阻挡了大部分攻击。瑟琳娜抓住这喘息之机，巨剑横扫，斩断两根突破防线的金属刺。
“星尘好像在模仿我的能力！“铁砧咬牙道，声音因痛苦而扭曲，“它学会了控制金属！“
鲲德尔这才明白危机的严重性。星尘不仅能污染生物，还能学习被污染者的能力。如果让它完全掌握铁砧的钢语者天赋...
“核心！“他突然想起手中的星铁核心，“铁砧，接着！“
核心划过一道弧线飞向铁砧。就在即将落入他手中时，一根金属刺突然暴长，精准拦截了核心。星铁核心被蓝色星斑包裹，悬浮到半空，开始旋转。
整个铁匠铺的金属同时震颤，发出刺耳的共鸣声。星斑以肉眼可见的速度蔓延，很快覆盖了整座建筑。墙壁、屋顶、甚至地面下的金属管道都在扭曲变形，整座建筑仿佛变成了活物。
“它要进化了！“莉亚娜从屋顶跳下，落在鲲德尔身旁，“核心给了它能量！“
瑟琳娜突然冲向旋转的核心，黑岩之心高举过头。巨剑上的血红宝石爆发出熔岩般的光芒，剑身浮现出古老的符文——黑岩家族的家徽。
“黑岩血脉，听我号令！“
她的吼声中，巨剑劈下。血红光芒与蓝光相撞，爆发出震耳欲聋的轰鸣。气浪掀翻了最近的几个镇民，连马克西姆都踉跄后退。瑟琳娜的双脚陷入地面半尺，但她死死握住巨剑，不让它脱手。
令人惊讶的是，星铁核心停止了旋转。蓝光与红光交织处，核心表面出现细密裂纹。
“现在！“瑟琳娜嘶吼，“铁砧！“
铁砧双手猛地合十。所有被他控制的金属瞬间收缩，形成一条狭窄通道直指核心。瑟琳娜趁机抽回巨剑，再次劈砍。这次剑锋精准命中核心，裂纹瞬间扩大。
核心发出类似玻璃碎裂的脆响，然后——
寂静。
所有金属刺同时僵住。星斑停止扩散，蓝光开始闪烁不定。鲲德尔胸前的序列纹路突然剧烈跳动，某种直觉驱使他高喊：“莉亚娜！银箭！“
精灵的反应快得不可思议。银箭离弦，在空中划出闪亮轨迹，正中核心裂纹。
爆炸的蓝光吞噬了一切。鲲德尔下意识闭上眼睛，感觉有热浪扑面而来。当他再次睁眼时，铁匠铺已经恢复原状——金属刺变回普通铁器，星斑全部消失。星铁核心落在地上，裂纹中渗出蓝色液体，像是某种生物的血液。
瑟琳娜单膝跪地，巨剑插在地上支撑身体。她的红发被汗水浸透，绿眼睛却亮得惊人。铁砧瘫坐在她旁边，衬衫完全湿透，但嘴角带着胜利的微笑。
“干得漂亮...北境玫瑰。“他气喘吁吁地说。
瑟琳娜难得地没反驳这个称呼：“你也不赖...钢语者。“
马克西姆的大笑打破了紧张气氛：“我就说你们俩绝配！“他拍着大腿，“一个砸，一个烧，完美！“
镇民们发出虚弱的欢呼。莉亚娜却依然警惕，尖耳朵转向东南方：“有人来了。“
马蹄声由远及近。一队银甲骑士出现在街角，领头的举着王室旗帜。鲲德尔心头一紧——王室护卫队为何来得如此及时？除非他们一直在...
他的思绪被铁砧的惊呼打断：“小心！“
地上的星铁核心突然飞起，以惊人速度射向东南方。骑士们慌忙闪避，但核心绕过他们，飞向远处屋顶的一个银发身影。那人接住核心，瞬间消失在夜色中。
“艾琳？“马克西姆眯起眼睛。
莉亚娜摇头：“太远了，看不清。“
鲲德尔没有说话。序列纹路的反应告诉他，那确实是露娜莉亚——或者说，是她的某个化身。王室一直在监视这一切，等待合适的时机...
“鲲德尔。“铁砧虚弱地呼唤，“帮个忙。“
他和瑟琳娜还站不起来。鲲德尔跑过去扶起铁砧，马克西姆则搀扶瑟琳娜。北境贵族小姐的铠甲上满是凹痕，但眼中的火焰丝毫未减。
“谢谢。“她对鲲德尔点头，然后转向铁砧，“你的剑。“
铁砧一愣：“什么剑？“
“修复黑岩之心的报酬。“瑟琳娜解下腰间短剑递给他，“黑岩家从不欠人情。“
短剑朴实无华，但剑鞘上刻着精细的雪山纹路。铁砧接过时，剑身轻微震颤，仿佛在与他对话。他的眼睛瞪大了：“这是...“
“寒铁锻造，掺了星尘。“瑟琳娜的嘴角勾起，“祖父说只有真正的钢语者能唤醒它。“
铁砧的手指抚过剑柄，寒铁立刻泛起微光。他看向瑟琳娜的眼神变得复杂：“为什么现在给我？“
“因为明天我们就要分道扬镳了。“瑟琳娜的声音罕见地柔和，“你去拍卖会，我回北境。“她看向东南方——王室骑士正在靠近，“有些事...必须尽快报告族长。“
鲲德尔注意到她说“我们“时的微妙停顿。铁砧显然也察觉了，但他只是紧握短剑，轻声道：“我会去找你。“
瑟琳娜挑眉：“以什么名义？“
“铁砧家族继承人...“铁砧突然露出少年般的狡黠笑容，“还是未来的北境女婿？“
马克西姆的爆笑惊飞了附近屋顶的乌鸦。瑟琳娜的耳尖红了，但出人意料地没有反驳。她只是转身走向迎来的王室骑士，红发马尾在身后甩出骄傲的弧度。只有鲲德尔不解，什么时候发展这么快？
鲲德尔扶铁砧坐下，序列纹路仍在微微发热。他望向银发身影消失的屋顶，思绪纷乱。露娜莉亚拿走星铁核心的目的何在？王室在这场星辰瘟疫中扮演什么角色？最重要的是...
“鲲德尔。“莉亚娜突然出现在身侧，声音极低，“你手上的符号。“
鲲德尔低头。掌心的北斗七星符号不知何时变成了完整的星图，最亮的一颗星正指向东北方——晨星观测塔的方向。
“它想带我们去哪？“精灵轻声问。
鲲德尔没有立即回答。他感受着序列纹路的脉动，那种感觉不再是痛苦的灼烧，而是温暖的共鸣。仿佛有声音在血液中低语：东北方...答案在东北方...
“去找真相。“他终于说。
王室骑士们开始疏散镇民，记录证词。铁砧被扶去休息，瑟琳娜则被请去单独谈话。鲲德尔、莉亚娜和马克西姆趁机溜回旅店，避开繁琐的询问。
夜深时，鲲德尔再次来到废弃观测塔。这次他带着从铁匠铺废墟中捡到的一块星铁碎片——虽然已经失去活性，但上面的星图与掌心符号仍有微弱共鸣。
月光下，他将碎片放在残破的观测台中央，双手按在表面。序列纹路开始有规律地脉动，不再是失控的爆发，而是平和的交流。他闭上眼睛，尝试“倾听“纹路传达的信息。
起初只有模糊的嗡鸣。但随着注意力集中，嗡鸣逐渐形成节奏，像是某种古老的语言。画面在脑海中浮现：六座观测塔环绕大陆，中央是第七座主塔；星尘从塔顶透镜射向天空，打开某种通道；最后是坠落的光，如雨般洒落...
“星之门...“鲲德尔喃喃自语。
掌心的星图突然变热。他睁开眼，发现碎片上的星图投影到空中，形成立体影像。六座塔的标记清晰可见，其中一座就在东北方——晨星塔，艾德温提过的地点。
影像突然闪烁，浮现出新的画面：一个银发身影站在塔顶，手持星铁核心。当人影转身时，鲲德尔看到了那双异色瞳——左眼碧绿，右眼星空蓝。
露娜莉亚...或者说，艾琳。
影像消散时，东方已经泛起鱼肚白。鲲德尔收起星铁碎片，心中有了决定。无论东北方有什么在等待，他都必须去一探究竟。不是为了什么“守门人“的使命，而是为了...
他看向掌心星图，突然意识到自己不再把序列力量视为“系统设定“，而是自己的一部分。就像呼吸，不需要思考，但不可或缺。
回到旅店时，莉亚娜已经在整理行装。精灵的箭袋里多了几支特制银箭，箭头上刻着与星图相似的纹路。
“东北方？“她头也不抬地问。
鲲德尔点头：“东北方。“
