就在他们即将被逼入绝境时，夜鸢突然发现岩壁上有道裂缝："这边！快！"
众人挤进狭窄的缝隙，那只发狂的蜈蚣因为体型太大被卡在了外面。但还没等他们喘口气，艾莉莎的脚突然陷入地面——那不是岩石，而是一层伪装得极好的半透明薄膜。
"小心！"艾瑞斯想拉住她，却为时已晚。
薄膜下，数十条'熔岩鳗鱼'般的生物弹射而出。它们没有眼睛，身体像液态金属一样流动，每次攻击都会从体**出高温金属刺。
一条鳗鱼擦过卡洛斯的手臂，立刻留下一道灼伤的痕迹。法师倒吸一口冷气："它们在发射熔化的金属！"
"医疗费！伤残补助！"莉娜的尖叫声在狭窄的空间里回荡，"这次任务必须加钱！我要给格罗姆长老还有矮人王写投诉信！明明只是调查任务而已。"
"先活下来再写你的投诉信！"铁颚和另外三位矮人几斧子劈开偷袭过来的鳗鱼，但更多的从四面八方涌来。
噗噜突然掏出一个冒着绿光的瓶子："让开！这是我的新发明——"
"不！"
"别！"
"住手！"
众人的制止声同时响起，但已经晚了。瓶子砸在地上，爆出一团刺鼻的绿色烟雾。出乎意料的是，那些鳗鱼竟然真的开始退缩。
"看！我就说..."
噗噜的话再次没能说完。烟雾散去后，鳗鱼们确实退开了——因为它们的身体正在以肉眼可见的速度变化，体型膨胀了一倍，体表的金属刺变成了锯齿状的刀刃。
"你...你把它们强化了？"艾瑞斯的声音都在发抖。
"呃...可能是剂量问题？"地精心虚地缩了缩脖子。
铁颚已经气得说不出话来，只是举起岩斧，挡在众人面前。就在这危急时刻，矿道深处突然传来一阵低沉的震动，所有变异生物都停止了攻击，像是接收到某种指令般迅速退去。
死里逃生的众人面面相觑。
"它们...在...害怕...什么？"夜鸢轻声问道。
回答她的是从矿井最深处传来的连续几声像是心脏跳动的的震颤，连岩壁都为之颤抖。那声音不像是任何已知生物发出的，更像是熔岩本身有了生命。
"我想我们马上就能见到'熔炉之心'的异常真相了。"艾瑞斯苦笑着检查所剩无几的装备。
莉娜已经翻到了账簿的最后一页，正在快速写着什么。赛伦凑过去一看，发现她正在列一份详细的遗嘱，上面清楚标注了每个队友欠她钱的金额数目以及该如何追讨的一百种办法。
"你真的觉得我们死定了？"诗人赛伦难以置信地问。
贪财的莉娜大小姐头也不抬："我个人的职业习惯。现在，谁身上还有值钱的东西？我要做资产登记。"
在越来越近的恐怖咆哮声中，这支伤痕累累的队伍再次向前走去。他们终于明白，这次任务远不是"准备充分"就能搞定的——但现在已经没有回头路了。
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矿道尽头豁然开朗，一个巨大的熔岩湖中央，悬浮着矮人族传说中的圣物——'熔炉之心'。
然而，眼前的景象让所有人呼吸一滞。
原本应该炽热纯净的熔炉核心，此刻表面爬满了黑色纹路，如同血管般蠕动、收缩，像是在呼吸。每一次搏动，都有更多的岩浆被染上不祥的暗紫色，而那些被污染的熔岩生物——蜥蜴、蜈蚣、鳗鱼——全都聚集在熔炉周围，仿佛被某种力量吸引着。
"这……"铁颚的声音罕见地颤抖，"'熔炉之心'被污染了。"
"那些黑色物质……"夜鸢眯起眼睛，"它们在汲取熔炉的能量，同时……诱惑这些生物靠近，再感染它们。"
"所以这就是为什么那些'熔岩蜥'会变异？"艾瑞斯皱眉，"它们被这东西……喂食了？"
"'黑暗法师'的杰作，没跑了。"噗噜咬牙切齿，"他们最喜欢搞这种'污染、胡乱使用圣物'的戏码，之前在地精族的时候也是这样……"
"经典反派行为。"赛伦点头，"就不能有点创意吗？比如……把圣物偷走卖钱？"
莉娜立刻掏出账簿："圣物赎金预估——按矮人工艺计算，至少值500枚金币，如果能追回，我们应该收取20%佣金……"
"喂！"铁颚怒吼，"那是矮人族的圣物！不是你的讨债抵押品！"
"我只是在评估这个任务的市场价值！"莉娜理直气壮，"而且如果'黑暗法师'真的把它搞坏了，你们矮人岂不是血亏？不如提前做个资产清算……"
噗噜突然凑近观察'熔炉之心'，护目眼镜片上反射着诡异的黑光："额……这些黑色纹路有点像'深渊蠕虫'的变种，但混合了某种不知名的东西……"
"深渊蠕虫？！"卡洛斯脸色一变，"你是说……古籍上记载的那些来自深渊的寄生生物？"
"对！"噗噜兴奋地点头，"它们通常靠吞噬能量生存，但这个版本被改良了，不仅能寄生，还能改造宿主！所以那些熔岩魔兽才会变异！"
"所以'黑暗法师'不仅污染了'熔炉之心'，还拿它当变异生物培养皿？"赛伦总结道，"他们是会玩的。"
"我就知道！"艾瑞斯扶额，"我们接取的任务会自动再次升级，这是什么诅咒吗？！"
"至少这次我们贴心的莉娜会计帮你算工伤赔偿。"卡洛斯干笑。
莉娜立刻接话："没错！根据《冒险者公会高危任务附加条款》，遭遇未知魔法污染可申请额外津贴，再加上精神损失费、装备损耗费……"
"但是佣兵工会的《免责声明》也说了包括但不限于被龙息烤焦、被亡灵魔法师变成道具、被地精欺骗诈光钱财等情况..."艾莉莎无奈地戳破莉娜的幻想，"而且最终解释权归佣兵工会所有..."
"够了！"铁颚咆哮，"现在的问题是——怎么净化'熔炉之心'？"
众人沉默了一秒。
"呃……"卡洛斯挠头，"理论上，如果能切断黑色纹路的能量供给，它们应该会枯萎……"
"或者直接炸了它？"噗噜提议。
"不行！"铁颚和莉娜同时怒吼。
"炸了圣物我们就拿不到佣金了！"莉娜补充。
"……"
'熔炉之心'突然剧烈震动，黑色纹路疯狂蔓延，更多的熔岩生物被吸引过来，它们的眼睛全都泛着同样的暗紫色。
"它们...又来了！"夜鸢低喝。
"好吧，计划很简单——"艾瑞斯拔出匕首，暗影能量在指尖缠绕，"卡洛斯，试试用水系魔法干扰黑色纹路；铁颚，保护噗噜，让他想办法切断能量供给；赛伦，弹点振奋人心的曲子；莉娜……"
"——负责战后理赔？还是让我用月光魔法给它降降火气？"她眨了眨眼。
"不，负责活着回去再算账！"
'熔炉之心'的黑色血管搏动着，仿佛在嘲笑他们的挣扎。
'真正'的战斗，现在才开始......
