金碧辉煌的休曼帝国皇宫仿佛一颗夜明珠，在暮色中熠熠生辉。
今日是普林三世六十五岁寿辰，举国同庆的喜悦弥漫在每一个角落。大殿之内，琉璃灯盏高悬，投射出温暖的光晕；镶嵌着各色宝石的金丝绒毯铺就了一条通往王座的荣耀之路。贵族们身着华服，佩戴家族徽章，使节们则代表着各方势力，他们觥筹交错，笑语盈盈，仿佛数月前那场惨烈的炼狱之战从未发生过。
然而在这场浮华喧嚣的盛宴中，所有人的目光都不由自主地聚焦在一个年轻人身上——皇太子巴克·普林。
今夜的巴克身着深蓝色镶金礼服，衣襟上绣着休曼帝国的骏马纹章，金色流苏从肩头垂落，随着他的动作轻轻摇摆。他身姿挺拔如松，在各国使节间从容周旋，言谈举止尽显王者风范。
当一位来自寒鸦王国的使臣故意用复杂的贸易条款刁难时，巴克翡翠色的眼眸中闪过一丝锐利的光芒。他不慌不忙，条分缕析，不仅化解了难题，还顺势提出了对休曼更有利的方案。
“根据去年签订的《边境通商协定》，贵国提出的税率确实符合第三条第二款的规定。”巴克的声音清朗而自信，“但请别忘了补充条款中明确规定，若遇战争等特殊情况，缔约方有权重新协商。如今联军新败，我国边境城镇损失惨重，若仍按旧例征税，恐怕不仅不利于战后重建，更会影响两国长期贸易关系。”
他稍作停顿，环视四周，看到寒鸦使节脸上的惊讶表情，继续说道：“我建议暂时将税率降低两成，为期三年。这样既能减轻我国边民的负担，又能保证贵国商队的利润。三年后，待局势稳定，再恢复原税率。不知各位意下如何？”
一番话既展现了智慧，又不失礼仪，引得满堂喝彩。老臣们交头接耳，眼中满是欣慰：“太子殿下真是英明神武，颇有陛下年轻时的风采啊。”
普林三世端坐于象牙与黄金打造的王座之上，看着儿子在宴会上游刃有余，苍老的脸上露出难得的笑容。但那双经历太多风云的眼睛深处，却藏着一丝不易察觉的忧虑。他知道，今日的繁华不过是表面文章，帝国的根基已在炼狱之战中动摇。
想到这里，他的内心不禁涌出几抹苦涩，原本，他是想给儿子一个安定统一的国家啊……
宴会中途，皇帝借故离席，示意巴克跟随。父子二人一前一后穿过喧闹的大厅，来到宫殿外的露台。这里远离喧嚣，只有清凉的夜风和远处城市的点点灯火。露台下方是皇家花园，夜来香的芬芳随风飘散，却驱不散弥漫在两人之间的沉重气氛。
“你今天表现得很好。”普林三世打破沉默，声音比往常更加疲惫，“比我在你这个年纪时强多了。记得我二十岁那年，第一次主持外交宴会，差点被科瑞塔的老狐狸们绕进去。”
巴克微微躬身：“这都是父亲您教导有方。若不是您这些年的悉心栽培，我也不可能有今日的表现。”
皇帝苦笑一声，倚在乌木栏杆上，忽然问道：“你知道我们最近在炼狱之战中损失了多少吗？”
巴克神色一凛：“儿臣听闻联军惨败，但具体数字尚未得知...”
“八十万万精锐。”普林三世的声音沉重如铁，每个字都像是从牙缝中挤出来的，“其中我国就占了五十万。这还不包括重伤致残的三万余人。如今北方边境空虚，国库吃紧，各地贵族蠢蠢欲动。”老皇帝转过身，直视儿子，月光照在他花白的头发上，显得格外苍老。
“我老了，巴克。”皇帝的声音低沉下来，“这场失败已经动摇了国本。东方法尔克斯帝国日益强大，西方寒鸦王国的魔法教团虎视眈眈，南方那些小国也在观望。我可能没有足够的时间来修复这一切了。”
夜风吹起皇帝的花白头发，那一刻他不再是威严的帝国统治者，只是一个为国家和儿子担忧的老人。巴克从未见过父亲如此坦诚地显露疲态，一时无言。
“休曼需要一位强大的皇帝，一位能够重整旗鼓、带领人民走出困境的领导者。”普林三世将手放在儿子肩上，力度大得惊人，“我将所有的希望都寄托在你身上了。这个国家，这些人民，都需要你。”
巴克望着父亲苍老而殷切的面容，千言万语哽在喉间。他想说自己渴望的是山林间的自由，是平凡简单的生活，而不是这副沉重的江山重担。他多想告诉父亲，每次他站在朝堂上，听着无休止的争论和算计，都感到窒息；每次他穿上这身华服，戴上那顶象征太子身份的金冠，都觉得像是被囚禁在黄金打造的牢笼中。
但看着父亲眼中的期待，想到国家正处的危局，所有的话都化作了唇边一丝苦涩的笑意。他知道，在这个风雨飘摇的时刻，个人的梦想与渴望显得多么奢侈和微不足道。
“这个时候，到了啊……”巴尔的的绝望从心底升起……
他没有说话，而是缓缓转身，面向辽阔的夜空。他的手握上剑柄，“锵”的一声，寒光乍现，佩剑已然出鞘。
剑身在月光下流淌着冷冽的光芒，映出青年坚毅的侧脸。他将剑尖直指苍穹，仿佛在向天地立誓，又像是在与过去的自己告别。这一刻，那个向往山林的少年彻底死去了，取而代之的是休曼帝国未来的统治者。
“我向瑕疵之神阿戈勒起誓，必将守护休曼的每一寸土地，每一个子民。帝国的命运就是我的命运，帝国的人民，就是我的兄弟，帝国的存在，由我来守护！如若弃誓，我必将万劫不复！”巴克的声音在夜风中格外清晰，每个字都掷地有声。
普林三世欣慰地看着儿子的背影，却没有注意到巴克握剑的手因过度用力而指节发白，更没有看到那双翡翠般的眼眸中，一闪而逝的无奈与决绝。
而在剑锋所指的远方，卡尔和希尔正在前行，他们的命运注定交织，最终掀起一场席卷大陆的风暴。
夜风吹动他的衣袂，轻轻作响，仿佛在为他加冕，又仿佛在为他送别。告别那个曾经梦想自由生活的少年，迎接注定不凡的帝王命运。
这一年，巴克十七岁。
