耐什星系的虚空，从未如此“拥挤”过。
一边，是来自人类帝国军务部的使者：一艘锈迹斑斑、如同从墓穴中掘出的眼镜蛇级驱逐舰，正拖着它臃肿的运输舰僚伴，喷吐着粗重的亚空间尾焰，笨拙地切入环绕耐什的轨道。其哥特式的尖塔在耐什恒星微弱的光芒下，投下漫长而扭曲的阴影，仿佛一个迟暮的老贵族，固执地维系着早已过时的威严。
而另一边，是安东尼·诺顿为您精心准备的“欢迎队列”。
利维坦级泰坦那长达数十公里的银白色舰体，如同一位沉默的银色巨人，静静地悬浮在耐什-β卫星的阴影之下，舰体流畅而危险的线条与帝国船只的粗犷形成了世代级的代差。在它两侧稍靠后的位置，两艘冥府级超级航母如同两座铁锈色的、漂浮的巨型蜂巢。
真正令人心悸的，并非是这两艘航母本身，而是在她们周围无声盘绕的舰载机机队。这些依照各自类别组成数量不同的编队的蜂群，在一轮轮的盘旋中不断调整着自身的舰载磁轨炮与疾速炮，泛用型发射巢里一枚枚导弹与炸弹折射着恒星的黄色光芒。它们是冥府级超航真正的作战倚仗，此刻亦是冥府与利维坦的静谧护卫，利维坦的防御机队同样接连离开机库，与冥府的舰载机共同组成了一道近乎无从突破的沉默防线。
安东尼坐在利维坦那空旷却掌控一切的舰桥内，指尖轻轻敲击着舰长座的扶手，目光落在战术全息图上那个正缓缓移动、代表眼镜蛇级的红色光点上。
“演员已就位，舞台已搭好。”他轻声自语，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“那么，现在就让这场‘非正式会谈’……”
“正式开始吧。”
与此同时，眼镜蛇级驱逐舰，舰桥。
军务部特使沃克·马尔科姆眉头紧锁，指关节不耐烦地敲击着数据板边缘，上面显示着关于耐什——这个他地图上都差点找不到的鬼地方——的简陋报告。贫穷，落后，毫无价值。
“一个被帝国遗忘的粪坑。”他对身旁的副官低声抱怨，“真不明白上面发什么疯，非要我们亲自来给一个乡下土贵族送什么晋升令？这差事简直是对时间的侮辱。”
他话音未落，舰桥一角突然传来传感器操作员变了调的惊呼：“大、大人！不明能量信号！多个！巨大！在……在行星轨道上！”
马尔科姆特使不满地抬起头，刚想斥责下属的大惊小怪，目光却猛地被主观测窗吸引。
只见那颗灰蒙蒙的星球背景前，赫然悬浮着三艘他从未见过的巨舰。那流线型、棱角分明的庞大舰体，那充满工业美感的冰冷线条，与他认知中帝国所有舰船的设计语言截然不同。尤其是为首的那一艘，其规模甚至超越了他在太阳星系舰队服役时见过的战列舰！
巨大的困惑和一丝不易察觉的慌乱瞬间冲散了他脸上的不耐。
“那……那是什么东西？！”他失声问道，声音有些发涩，“异形？！为什么防御系统没反应？识别码呢？！”
“识…识别系统无法解析！数据库无匹配型号！”操作员的声音带着恐惧，“能量读数……高得离谱！大人！”
就在舰桥陷入一片混乱之时，通讯台传来信号。
“大人！收到一条……一条最高优先级的接入请求！来源……就是那艘最大的银色战舰！”通讯官的声音充满了难以置信，“用的……用的是帝国海军内部最高标准的加密问候协议！格式完美无瑕！”
马尔科姆特使的心猛地一沉。事情完全超出了他的预料。他强迫自己镇定下来，整理了一下领口。
“接进来。”他努力让自己的声音保持威严。
主屏幕闪烁了一下，一个年轻人的全息影像出现。他身着剪裁合体的总督服饰，脸上带着恰到好处的、符合帝国礼仪的谦逊微笑。
“上午好，尊敬的特使阁下。我是耐什行星总督，安东尼·诺顿。”年轻人的声音清晰而沉稳，“谨代表耐什全体人民，欢迎您不远万里莅临这片偏远的星域。您的到来，令我们倍感荣幸。”
安东尼的措辞无可挑剔，举止完全符合一个帝国贵族总督面对内务部上官时应有的礼节。
但这完美的礼貌，与背景中那三艘散发着无声威慑的巨舰形成了令人窒息的矛盾感。
马尔科姆特使喉咙有些发干，他决定单刀直入，夺回主动权。
“总督阁下，”他刻意省略了“行星”二字，试图强调自己的权威，“你的欢迎仪式……相当别致。能否解释一下，你轨道上那些……不属于帝国海军的舰船，究竟是什么？你最好有一个令人满意的解释。”
安东尼脸上的笑容不变，仿佛早就料到会有此一问。
“特使阁下果然目光如炬。”他微微颔首，语气带着一种发现珍宝般的自豪，“请允许我为您介绍——这是我们耐什星系，也是整个人类帝国近期最伟大的考古发现。它们是来自遥远过去，人类科技黑暗年代的珍贵遗产，是我们伟大先祖智慧与力量的证明。”
“科技黑暗年代？”马尔科姆瞳孔一缩，这个只存在于国教典籍和机械教传说里的词汇，竟然从一个边陲总督口中如此轻松地说了出来。
“正是。”安东尼的声音充满了敬畏，“经过艰难的发掘与破译，我们很幸运地成功激活了这些沉睡的守护者。根据我们找到的古老文献，它们属于一支名为‘加达里’的远古人类殖民分支。如今，它们响应召唤，从长眠中苏醒，只为继续履行其最初的使命——守护人类疆土。”
他的话语流畅自然，将真相同谎言完美地编织在一起，站在了“人类荣光”的道德制高点上。
马尔科姆特使死死盯着安东尼，试图从他脸上找出一丝破绽，但对方的表情真诚得可怕。他内心在疯狂咆哮——这简直是无稽之谈！但他不敢直接否定，因为那三艘巨舰散发出的压迫感是实实在在的。
就在谈判气氛陷入微妙僵局的瞬间，一个略显生硬的少女电子音通过加密频道在安东尼身边响起（马尔科姆无法听到）：
“军团长，星系外围Z-12区域检测到微弱跃迁信号，特征匹配……疑似奥洛克级太空废船海盗。建议驱离。”
安东尼眉头微不可查地皱了一下，仿佛被打扰了，随即对着空气淡然下令：“准。派第三‘螳螂’中队处理一下，别让垃圾扰了特使阁下的清静。”
“明白。”电子音干脆利落地回应。
几乎在话音落下的同时，马尔科姆特使这边的传感器员再次惊叫起来：“大人！从那些未知母舰上，有24个高速信号分离！能量反应特征……无法识别！速度极快！朝向星系边缘去了！”
马尔科姆特使的目光猛地扫向传感器屏幕，看着那24个代表死亡的光点以一种他无法理解的速度消失在星空深处。这不是炫耀，这更像是一种……不经意间流露出的、令人脊背发凉的日常操作。
安东尼仿佛什么都没发生，重新看向马尔科姆，脸上依旧挂着那副人畜无害的笑容：“一点小麻烦，已经处理了。那么，特使阁下，关于帝国内务部的指令……”
马尔科姆特使看着安东尼，又看了看屏幕上那三艘沉默的巨舰，最后回想了一下那24个瞬间远去的死亡信使。他喉结滚动了一下，将所有质疑和呵斥的话硬生生咽了回去。
他脸上挤出一个极其僵硬的笑容。
“……总督阁下，”他的语气在不自觉中已经发生了变化，“看来，我们需要好好谈一谈了。”
