“坚毅号”离去带来的短暂平静期，迅速被艾利特星城及其附属设施全功率运转的低沉嗡鸣所取代。
在利维坦不远处，一座新近锚定的超大型工业复合体索迪约如同沉睡的金属巨兽，其庞大的暗黄与深灰交叠的主体结构在耐什恒星的照射下泛着冷冽的光辉。这座真正超旗工厂的锚定相比塔塔拉的落地晚了那么一两天，而她才是帝瑞极斯军团未来舰队的真正摇篮。
总督府地下深处，一间由阿尔罗监控并确保绝对隔绝的密室内，安东尼正审视着星城传来的最新生产日志和资源流水。
“军团长，”阿尔罗的声音响起，带着一丝高效的愉悦，“奥鸟带来的索迪约已锚定并完成燃料块供给。首批蓝图已配置产线，正在生产‘猛鲑’级战列巡洋舰与‘狞獾’级巡洋舰的基本结构。所有制造流程已由星城的临时产线无缝转移至索迪约， 预计首艘‘猛鲑’将于71小时后下线。”
“做得很好，优先保障索迪约的资源供给和产能优化。”安东尼的目光扫过全息星图上复杂的物流线路，“矿物供应呢？”
“三钛合金和同位素质体的库存充足，主要来源于小行星带常规开采。超噬矿精炼线已铺设，产能稳定。”阿尔罗汇报着最近探测汇总后的矿物情报，而在帝国的眼里，这些珍贵的矿物只不过是倒伏在路边的垃圾，“关于月矿这边的情况，塔塔拉对耐什-β卫星区块的牵引与破碎作业已完成，已在塔塔拉矿枪前方240km处形成三条高密度、易于开采的富集矿带，主要成分为铈铌钙钛矿、独居石以及磷钇矿。矿石成分探测显示元素富集度足以满足各个反应蓝图的需求，短期内不需要锚定额外的塔塔拉用于炸月矿。”
全息影像切换，展示出太空中的作业场景：庞大的长须鲸级采矿旗舰如同移动的钢铁山脉，带领着由麦基诺级和霍克级组成的工业采矿舰队，正游弋在塔塔拉牵引并粉碎形成的月矿矿带中。采掘者们巨大的露天矿枪阵列喷射出集中的能量光束，高效地剥离并吞噬着富含稀有矿物的巨岩。时不时还会闪过长须鲸级释放出的特殊纳米机器人增幅“光环”，进一步提高了采掘者们本就已经十分强大的露天开采系统。
“长须鲸第一采矿编队正负责月矿矿带的采集作业，”阿尔罗继续解说，“采集到的粗炼月矿经过长须鲸压缩后正由驯鹿级工业舰直接输送至 塔塔拉内部的精炼端口进行深度提炼。另一支由长须鲸级带领的工业舰队则专注于本星系小行星带的常规矿物开采， 以确保三钛合金等基础原材料的稳定供应。目前所有精炼流程畅通，资源正按需分配至索迪约的各条产线。”
新伊甸的工业体系，在这片陌生的宇宙中，正以一种令本地势力无法想象的速度和精度高效运转。
就在这时，阿尔罗的语调出现了一丝极其细微的、几乎无法察觉的变化。
“警告：检测到高优先级加密星语信号强行切入公共政务频道，信号源使用审判庭内部识别码。信号内容为质询指令，要求耐什行星总督就‘异常能量波动’及‘未经注册的大型轨道建筑’进行立即、详尽的解释。附有军务部马尔科姆特使报告的部分摘录。”
安东尼的手指顿在了星图上方那繁忙的采矿画面上。
该来的，终究还是来了。而且来得比他预想的更快，更直接。
马尔科姆那个蠢货的报告果然像一块臭肉，飞快地引来了秃鹫。只是没想到，先来的不是内务部的税务审计，也不是机械教的探索舰队，而是审判庭这条最恶毒的猎犬。
“信号来源能追踪吗？”安东尼的声音冷静下来，所有的注意力从高效的生产调度转向了危机处理。
“信号经过多重匿名中继跳转，最终源头模糊，但信号特征分析指向卡利西斯星区审判庭分支——‘涤罪之火’的常用频段。发送者权限等级为初级审问官。”阿尔罗迅速回应，“需要拦截或屏蔽该信号吗？”
“没这个必要，屏蔽只会显得我们心虚。”安东尼立刻否决，“模仿帝国标准政务回复格式，措辞恭敬但内容模糊。声称‘异常能量波动’系‘古代遗产回收项目’的周期性设备测试及‘合规资源勘探’活动所致，‘大型轨道建筑’为帝国军务部批准成立的‘帝瑞极斯军团’所属前线指挥中心、防御平台（就是星城）及配套的采集和生产设施（就是塔塔拉和索迪约），一切活动均符合帝国法令及军务部授权。附上马尔科姆签署的那份开采许可的扫描件——重点突出‘无限量’和‘任何无主星系’的字样。”
“回复已拟定，强调我方对神皇及帝国的无限忠诚，并‘恳请’审判庭大人明察。需要现在就直接发送吗？”
“现在就发送，阿尔罗，同步启动‘净化协议’Level 1。所有与塔塔拉精炼、索迪约生产数据、长须鲸舰队作业详情及战列舰级别以上的所有战舰及配套装备和弹药的详细参数相关的数据流，全部转入量子加密网络，物理断开与耐什地面网络的一切非必要连接。总督府的服务器只保留你想让他们看到的那部分‘真相’——比如，我们‘复古’的陆军装备生产线。”
“好的军团长，数据隔离已完成，Level 1 协议生效。”阿尔罗的效率极高，“需要调整采矿和制造节奏吗？长须鲸舰队和索迪约的能耗与信号特征相对较高。”
“暂时不需要，保持现有作业节奏。来的只是一条传讯的鬣狗，还不是挥舞链锯的疯狗。让长须鲸舰队和工业舰继续作业， 但要确保其航行路线远离可能的窥探方向。索迪约的外部灯光和低功率信号维持正常，让它看起来像一座……嗯，‘体型比较大的太空工业阵列’，所有武器系统处于随时可激发的静默状态。让我们看看……这位审问官到底想知道什么。”
安东尼走到密室的观测口，目光仿佛能穿透厚厚的地层和大气，看到那片此刻可能正被审判庭窥视的、充斥着工业舰队繁忙身影的星空。
他知道，这份回复不可能打发走审判庭。敷衍和官样文章只能应付官僚，但对付不了这些以怀疑和迫害为生的狂信徒。他们的“质询”绝不会停留在星语通讯上。
“阿尔罗，以我的名义给安德烈上校发一道密令。帝瑞极斯第一团即刻起进入‘二级战备’，所有换装新式装备的人员以连队为单位，轮换进入星城‘家园’进行‘适应性驻防’和‘轨道防御演练’。理由嘛……就是即将到来的审判庭视察，我们需要展示军团最好的风貌。”
他的嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
“既然他们想看，就让他们好好看看。看看我们‘复古’的军容，看看我们‘继承’自科技黑暗年代的‘标准’单兵装备，看看我们为帝国镇守边疆的‘决心’和‘实力’。”——至于轨道上那些真正超出理解的东西，最好能让他们“忽略”掉。
他要让审判庭看到的，是一支装备精良、纪律严明、对帝国和总督（当然，这个顺序可以灵活理解）充满忠诚的“星界军”新锐。他要将所有的异常，都包装成合理的、强大的、并且——最关键的是——对帝国有用的力量。
因为在审判庭的眼里，忠诚不绝对就是绝对不忠诚。
“同时，”安东尼补充道，“让索迪约的22条制造与拷贝产线除负责战舰项目的之外，全面铺开CR-9步枪和‘游隼’护甲的生产。 我要在那位审判官的靴子踏上耐什的土地之前，让第一团全员换装完毕。”
“指令已下达，索迪约的各条闲置产线已进入全功率运行作业。，预计三十六小时内可完成第一团所有单位的换装。”
安东尼深吸一口气，感受着心脏沉稳有力的跳动，仿佛与远方索迪约内零点能物质重塑产线的嗡鸣、长须鲸所带矿队矿枪的轰鸣同步。恐惧依然存在，但已被更多的计算和决断所压制。
与帝国的周旋如同一场危险的舞蹈，而他刚刚听到了下一个鼓点。审判庭的低语已经传来，而他麾下钢铁巨兽的脉动，正变得愈发强劲。
接下来，就看是他能用“忠诚”和“力量”的华服将这低语引向赞美的诗歌，还是审判庭的怀疑最终会化作毁灭的烈焰，试图浇熄这新生的钢铁洪流。
“阿尔罗。”
“我在，军团长。”
“准备好会客的礼堂……也准备好焚尸炉。我们有客人要来了。”
他的目光再次投向那片无形的星空，仿佛已经能看到一艘黑色的、带着审判庭猩红徽记的快速打击舰，正悄然滑出亚空间，向着耐什冰冷而来，意图窥探这钢铁脉动的源头。
