维斯塔之盼星系的虚空，被帝瑞极斯军团“雷霆”特别中队的毁灭性齐射骤然照亮，又迅速陷入一种更为深邃的寂静。
十五艘帕拉丁级掠夺舰——那些移动的深红神殿——舰身巨大的超级脉冲激光器阵列残余的能量仍在虚空之中留下灼热的痕迹。它们的第一轮齐射如同神祇挥下的审判之鞭，精准地抽打在围攻“叹息之母号”的虫群舰队最为密集的区域。
攻击的效果并非爆炸，而是一种更为彻底的湮灭。被那炽热的脉冲光束直接命中的虫族生物舰船，无论是敏捷的剃刀鳐还是臃肿的吞噬者，其外壳几丁质甲壳瞬间离子化，内部有机结构在光束带来的超高能电流瞬间毁灭一切神经后，又被构成光束的等离子体碳化、瓦解为最基础的粒子流，仿佛被从存在层面直接“擦除”。只有少数过于庞大的目标在湮灭前发生内部殉爆，短暂地绽放出一团膨胀的绿色火球，旋即又被虚空吞噬。
这突如其来的、无法理解的打击，让疯狂嗜血的虫群也出现了一刹那的“呆滞”。那统一的虫巢意志似乎正在疯狂分析这远超其生体信息库理解的攻击模式。
然而，“雷霆”中队的杀戮程序并无停顿。帕拉丁级舰体上那繁复的金色纹路微微闪烁，超级脉冲激光器阵列暂时停止了齐射，但这并不意味着它们停止了攻击行动。舰体下部那独属于掠夺舰的能源再分配装置在刹那之间亮起璀璨的蓝色弧光，15艘帕拉丁级战舰硕大的舰体翻转重构，原本宛如一体的装甲下无数能源中继阵列与耗散冗余装置延展而出，令这15艘战舰仿佛化身为一座座超小型的堡垒。
而这一切只代表着一件事，“雷霆”中队在中队长的战场直觉下，开启了堡垒装备，进入了掠夺舰那脱胎自无畏舰的堡垒模式。
与此同时，拱卫在侧的四艘涅斯托级后勤舰——那四艘“圣雪天使”——开始履行她们的职责。
它们通体无瑕的洁白涂装在血腥的战场背景下圣洁得近乎诡异。舰体表面遍布的能量投射阵列散发出柔和而高效的蓝光。墨黑色的装甲维修粒子束与湛蓝色的护盾能量流，如同拥有生命的触手，精准地跨越虚空，连接在恸哭者旗舰“叹息之母号”最深的伤口上。那种基于新伊甸科技的纳米修复方式近乎神迹，被生物酸液腐蚀得坑洼洼的精金装甲板被一层闪烁着金属光泽的新生层快速覆盖，巨大的撕裂口被强行拉回、闭合，试图阻止这艘巨舰的最后崩解。
“叹息之母号”残破的舰桥内，应急红光无力地闪烁，空气中弥漫着血腥、臭氧与蛋白质烧焦的恶臭。一连长马尔坎·索尔艰难地用手撑住扭曲变形的通讯台，才勉强稳住身体。他精工动力甲那最为厚重的左肩甲彻底碎裂，露出其下烧焦的伺服线路，每一次呼吸都牵扯着胸腔内破裂脏器带来的剧痛，面罩下的嘴角淌着粘稠的血沫，这是拉瑞曼器官与血液再造器官（赫玛顿器官）已经无法再压制伤势的预兆。
他死死盯着观测窗外那支陌生的、强大到令人窒息的舰队，心中掀起的惊涛骇浪甚至暂时压过了身体的剧痛。
他们是谁？
帝国海军？绝无可能。任何一支帝国舰队都会优先使用宏炮、光矛和新星炮，那种毁灭性的激光技术闻所未闻，其精准和高效更像是某种可怕的自动化程序在操作。机械教的方舟舰？风格迥异，而且临近铸造世界的监造大贤者绝不会将如此多的资源浪费在一艘“无关紧要”的阿斯塔特废船上。某种未知的异形？但为何要救援他们，并且……那些舰船上清晰可见的帝国天鹰徽又作何解释？
就在他思绪混乱之际，头盔内置的、仅存最后一个尚未被静电噪音完全淹没的通讯频道，响起了一个声音。那声音清晰、稳定，而且带着几分急促与不知何来的释然，就好像救下他们这些本应被花费的货币，比对付泰伦虫族还重要。
“恸哭者战团的连长，通讯测试！这里是‘雷霆’特遣支援中队，收到请回答！”
索尔连长猛地一震，深吸一口气，压下喉咙口的腥甜，用尽可能稳定的声音回应：“这里是恸哭者一连长，马尔坎·索尔。我们收到了，感谢你们的援助，陌生的友军。请表明你们的身份和所属。”
“我们是帝国边疆世界的耐什帝瑞极斯军团，‘雷霆’特遣支援中队。隶属卡利西斯星区军务部，是新近成立的星界军军团。”那个声音的回答十分简洁有力，就好像已经服役多年的老兵一样，而第二个问题的答案却激起了惊涛骇浪。
耐什？那是哪个世界？怎么突然出现了一个全新的星界军军团？！而且听他的说法耐什原本是边疆世界，边疆世界能成为一个星界军军团的家园世界吗？
“帝瑞极斯……”索尔在记忆中飞快地搜索，却一无所获。他决定先解决迫在眉睫的问题：“再次感谢你们的援手。我方舰船结构暂时稳定，但动力系统完全瘫痪，武器系统失效超过百分之九十。舰内人员伤亡惨重，生还者……仍在清点，但恐不足百人。我们可能需要一些医疗援助，以及诸位协助撤离。”
索尔顿了一下，随即还是颤抖着将下一句话也说了出来：“如果可以的话，还请再次对这个世界做一次扫描。我想知道，还有没有幸存的帝国子民。”
“了解，牵引光束已锁定贵舰。请约束你方人员，不要对即将抵近对接并提供医疗援助的‘龙骑兵’安保及医疗单元产生敌意行为。重复，它们没有恶意。”
话音落下，索尔看到几艘造型极其简洁、线条流畅的灰白色穿梭机，从一艘纯白的涅斯托级舰体附近犹如打印一般凭空出现。它们没有任何可见的武器挂载，飞行轨迹精准得如同经过最复杂的弹道计算，巧妙地规避着战场零星飞射的残骸和流弹，直扑“叹息之母号”几个尚未完全损毁的对接舱门。
几乎同时，两道无比粗壮、却异常柔和的牵引光束从为首那艘帕拉丁级掠夺舰的舰体射出，如同两只无形的巨手，轻轻包裹住“叹息之母号”残破的舰体，开始以一种稳定而不可抗拒的力量，将这艘饱经摧残的战舰拖离这片死亡空域。
“所有人注意！”索尔立刻在战团内部频道下令，声音虽虚弱却不容置疑：“非识别信号飞行器正在接近，进行对接作业。来者是友非敌，重复，是帝国来的友军！除非遭受直接攻击，否则不允许开火！药剂师和技术军士准备接应！我们……正在撤离。”
他下达了命令，但握着“亡者之慰”剑柄的手却丝毫未松。信任，在第四十二个千年是一种奢侈品。他死死盯着外部监视器传回的影像，看到那些灰白色的穿梭机精准地停靠在气密舱门外，舱门开启，走出的并非人类，也非伺服机器人。
那是成队的、约两人半高的、人形轮廓的金属造物。它们有着流畅而充满力量感的灰白色装甲外壳，其上除了极为显眼的灿金帝国双头鹰以外，还喷绘着红色的等臂十字与一个缠绕着一条长蛇的蓝色权杖标志，光学传感器在头部位置闪烁着冷静的蓝光。它们的手臂末端并非武器，而是变换着各种医疗扫描仪、纳米注射器、切割激光和结构焊枪。它们行动迅捷、安静、高效，一进入舰内便立刻分头行动，一部分迅速建立防线警戒通道，另一部分则开始对地上呻吟的战团伤员进行扫描和紧急处理，动作精准得没有一丝多余。
机器人？智能自主机器人？索尔感到一股寒意沿着脊椎爬升。这在帝国是绝对的异端科技，是机械教明令禁止的憎恶智能！但他看着一个“龙骑兵”单元用激光焊枪精准地切开变形的舱壁，救出一名被压住腿的战士，随后又用某种喷雾瞬间止住了大动脉的出血……他紧握剑柄的手指，微微松开了一些。
也许……规则有所不同。
就在这时，那个声音再次在他频道中响起，似乎逐渐结束的战斗令他重新找回了战士的冷静：“索尔连长，根据初步扫描，你本人多处内脏破裂，骨骼断裂，并伴有灵能反馈灼伤。一支医疗单元正前往你的位置。请配合治疗，另外，很抱歉，我们的广域扫描，没有找到幸存的帝国子民。”
“愿他们魂归黄金王座。”
索尔愣了一下，下意识地想拒绝，但剧烈的咳嗽和随之而来的血腥味让他把话咽了回去。他点了点头，尽管对方可能看不到：“……收到。”
他靠着冰冷的墙壁缓缓坐下，看着窗外。帕拉丁级舰队如同不可逾越的钢铁长城，持续喷射着毁灭性的激光，将任何敢于靠近的虫族残余彻底蒸发。涅斯托级则持续散发着治愈性的光辉，稳定着“叹息之母号”的伤势。
他们强大、高效、冷漠……却又在拯救他们。
巨大的困惑笼罩着索尔。帝瑞极斯军团……耐什……他们到底是谁？
与此同时，在卡拉斯裂隙主战场的“合众国之辉”舰桥上，安东尼·诺顿刚刚听取了关于维斯塔之盼救援行动的初步简报。
“恸哭者战团一连已获救，正在组织撤离。干得漂亮，‘雷霆’中队。”安东尼的语气中带着一丝不易察觉的欣慰。成功救下一支声誉卓著的阿斯塔特战团，无论在战略上还是未来与帝国交涉的道义上，都是一笔巨大的财富。他甚至开始构思如何与这些幸存的“天使”进行第一次正式交流。
然而，就在他手指轻敲扶手，准备下令主力舰队一鼓作气，彻底净化当前星域残余虫族势力之时——
舰桥主通讯台上，一个最高优先级的血色警报符号毫无征兆地疯狂闪烁起来！其刺耳的、不同于任何战术警报的尖鸣瞬间压过了所有其他声音！
来源标识清晰地烙印在每一个人的视网膜上：
“家园”星城 - 阿尔罗 - 紧急超光速通讯 - 灾难级。
安东尼脸上的所有表情瞬间冻结了，一股冰冷的预感扼住了他的心脏。阿尔罗从未在他指挥作战时使用过这个等级的警报。
“立刻接进来！舰队全员注意，全频段通讯静默！”他的声音陡然拔高。
下一秒，阿尔罗那永远平静的电子音响起，但每一个字节都仿佛在绝对零度中淬炼过，带着一种不容置疑的、令人窒息的急切：
“诺顿军团长，最高优先级警报。来自耐什星系监控网络。”
“于泰拉时间四十七秒前，耐什星系外围Z-9至Z-11扇区，侦测到大规模、非预测性亚空间跃出信号。数量规模极大，从能量签名强度判断，远超当前卡拉斯裂隙我们面对的舰队！”
“信号特征识别完成……确认为泰伦虫族生物舰船集群。其跃出坐标经过精密计算，直接指向耐什行星的引力阱，完全避开军团外围的监测空堡。”
“战术意图分析中……结论如下：此为虫巢意志主导的、针对性极强的战略性偷袭。目标直指我军核心领土及生产基地。”
通讯频道里陷入了一片死寂，仿佛连时间本身都被这突如其来的噩耗所冻结。所有帝瑞极斯军官的脸上都写满了难以置信的表情。
安东尼·诺顿猛地从舰长座上站起身，动作快得带倒了身后的数据板。他双手紧紧撑在冰冷的指挥台上，指节因用力而发白。他的目光投向观测窗外那片仍在燃烧的卡拉斯裂隙战场，战舰引擎的尾焰和爆炸的光团此刻在他眼中变得模糊而遥远。
他的瞳孔深处，映出的不再是眼前的胜利，而是亿万光年外，那片生他养他、他誓言守护的边疆世界，此刻正被无穷无尽的、由活体战舰组成的毁灭性虫海所吞噬的恐怖景象。
远征尚未凯旋，家园已然告急。
如果这次赎罪远征的胜利是以家园世界的陷落为代价，那么他们帝瑞极斯军团与恸哭者们别无区别！这场战役也与屠宰场三号战役别无区别！平民的牺牲所换来的胜利，根本不配叫胜利！而且是足以被军团刻在团史耻辱柱上千年的、彻头彻尾的失败！
