凌清被靖王萧彻带走后，常感到自己又投入了一个更华丽、也更冰冷的囚笼。靖王府的深宅大院，亭台楼阁，雕梁画栋，却处处透着令人窒息的威压和死寂。萧彻给了他锦衣玉食，无人敢欺的地位，却也剥夺了他所有的自由和希望。他像一只被精心豢养的金丝雀，存在的意义，似乎只剩下取悦主人。
萧彻的占有欲是赤裸而霸道的。他欣赏凌清的清冷与倔强，却更热衷于亲手打破这份清冷，看他被迫在自己身下承欢时，那冰封面具下偶尔流露出的屈辱与破碎。每一次侍寝，对凌清而言都是一场酷刑。他不再反抗，如同失去灵魂的木偶，任由摆布。只有事后，独自蜷缩在窗边，摩挲着那半块被摩挲的温暖的残玉时，眼底才会流露出一丝活人的痛楚。
阿竹作为凌清的“旧仆”，也被允许跟进了王府。他的存在感依旧很低，如同王府角落里一抹不起眼的影子。他沉默地履行着小厮的职责，替凌清整理衣物，端茶送水，看着他日渐消瘦，看着他身上的伤痕旧了又添新，看着他眼神里的光一点点熄灭，只剩下无边无际的死寂。
阿竹的心每天都在被凌迟。他比任何人都清楚凌清“堕落”的真相——那不是贪慕虚荣，而是为了救沈砚之，将自己献祭给了深渊。他目睹了凌清在萧彻面前的麻木，也看到了他独自一人时，轻声唤“砚之”的痛苦模样。
他无法忍受沈砚之对凌清的误解。那个人不该用那种眼神看着公子。阿竹决定做点什么。他趁着一次出府采买的机会，偷偷溜到烟雨阁附近，找到相熟的小厮，辗转将一封没有署名的信送到了沈砚之手中。
信很短，只有潦草的几行字：
“凌公子是被迫的。丞相以势压人，他别无选择。他疏远你，是怕连累你。他心中……只有你一人。莫信表象，保重自身。”
阿竹躲在暗处，看着那小厮将信交给沈砚之。沈砚之拿到信时，先是愕然，随即眼中燃起一丝微弱的希望之光。他急切地拆开信，目光迅速扫过那几行字。
然而，那希望的光芒只持续了短短一瞬。沈砚之脸上的血色迅速褪去，取而代之的是一种更深沉的痛苦和……自嘲。他猛地将信纸揉成一团，紧紧攥在手心，指节因为用力而发白。
“呵……”一声极轻的、带着无尽苦涩的冷笑从他唇边溢出。他看着那团皱巴巴的纸，眼神空洞而绝望，“被迫？别无选择？连累我？”他低声呢喃，像是在问自己，又像是在质问那送信的人，“那他脖颈上的痕迹呢？他看我的眼神呢？他说的话呢？都是被迫的吗？”
巨大的失望和心痛如同潮水般将他淹没。他想起凌清在靖王身边那副顺从麻木的样子，想起他冰冷刺骨的话语，想起那刺目的红痕……这封没有署名的信，在他此刻看来，不过是凌清派来安抚他、让他死心的又一个“谎言”罢了。是凌清在享受了权势带来的“福分”后，对他这个旧友的最后一点虚伪的怜悯。
“骗子……”沈砚之的声音带着哽咽，他猛地将手中的纸团狠狠撕碎，如同撕碎自己最后一点可笑的念想。碎纸屑如同雪花般纷纷扬扬落下，落在他脚边，也落在他早已千疮百孔的心上。
暗处的阿竹，看着沈砚之撕碎信纸，看着他眼中最后的光彻底熄灭，看着他失魂落魄地转身离去，背影萧索得如同秋风中最后一片落叶。阿竹的心也跟着沉了下去。他失败了。他的解释，在沈砚之巨大的伤痛面前，显得如此苍白无力，甚至被当成了更深的伤害。
阿竹攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。他恨自己的无能，恨这世道的残酷。他帮不了凌清，也帮不了沈砚之。他还能做什么？
回到王府，阿竹更加沉默。他不再试图解释，而是用更隐晦、更卑微的方式守护着凌清。
他知道凌清每次被萧彻召去侍寝后，身上总会留下或轻或重的痕迹。他便在深夜，等凌清独自一人时，悄悄将最好的金疮药放在他的床头。他记得凌清畏寒，便总是提前将暖炉烧旺，在他常坐的窗边铺上厚厚的软垫。
他尤其留意着丞相那边的动向。他知道凌清被迫与丞相虚与委蛇，每一次与丞相的接触，对凌清而言都是新的折磨和危险。一次，阿竹无意中偷听到丞相身边随从的谈话，得知丞相次日要带凌清去城西的“揽月楼”赴宴。而阿竹恰好知道，那“揽月楼”的幕后东家，与三皇子关系匪浅，楼中遍布三皇子的眼线！凌清此去，无异于羊入虎口，一旦被三皇子的人认出，后果不堪设想！
阿竹心急如焚。他无法直接阻止，因怕引起丞相疑心 也不能告诉凌清。情急之下，他只能兵行险着。
次日，丞相的马车停在王府门前，接凌清同去。凌清面无表情地走出府门，正要上车。阿竹作为随行小厮，端着刚沏好的热茶，假装上前伺候丞相。
就在他靠近马车时，脚下“一个趔趄”，手中的茶盘猛地一倾，滚烫的茶水尽数泼在了丞相昂贵华美的锦袍之上！
“啊！”丞相被烫得惊叫一声，猛地跳开，脸色瞬间铁青。
“混账东西！眼睛瞎了吗？！”丞相的随从厉声呵斥，一脚狠狠踹在阿竹胸口。
阿竹被踹得倒飞出去，重重摔在地上，胸口剧痛，喉头腥甜。他顾不得疼痛，连忙爬起来跪在地上，磕头如捣蒜：“大人饶命！大人饶命！小人该死！小人一时手滑……”
“废物！拖下去！给我狠狠地打！”丞相气得浑身发抖，看着自己湿透且染上茶渍的袍子，怒不可遏。
几个如狼似虎的侍卫立刻冲上来，将阿竹拖到一边，棍棒如同雨点般落下。阿竹咬紧牙关，一声不吭，蜷缩着身体，默默承受着。每一下重击都带来钻心的疼痛，但他心里只有一个念头：拖住时间！拖住！
果然，这一番折腾，清洗更衣，足足耽误了大半个时辰。丞相的怒火无处发泄，又担心误了时辰，最终烦躁地一挥手：“罢了！今日晦气！不去了！回府！”
马车调头离去。凌清站在车旁，看着被打得奄奄一息、蜷缩在地的阿竹，眼神微微动了一下。他认出了阿竹袖口上沾染的、丞相府特供的熏香痕迹——那是他今早特意在丞相马车附近蹭上的。他瞬间明白了阿竹的用意。
一丝极其复杂的情绪掠过凌清死寂的眼底，有震惊，有不解，还有一丝……难以言喻的酸楚。他看到阿竹在用他的方式，笨拙地保护他。
阿竹被王府的下人抬了回去，浑身是伤。他趴在冰冷的床铺上，疼得意识模糊，嘴角却扯出一个极其微弱的弧度。虽然挨了打，但他成功了。他替凌清，挡掉了一次致命的危险。这是他唯一能做的，也是他心甘情愿付出的代价。
