信仰之城的晨钟还未完全消散，三人小队已行至城郊。艾拉紧紧跟在林诺亚身后，她怀中的《深渊魔物图鉴》用油布仔细包裹着，指尖因紧张而微微蜷缩。梅尔忒则化作一道若有若无的银芒，萦绕在林诺亚的剑柄旁，时刻警惕着四周的动静。
“等等，有血腥味。”梅尔忒的声音在林诺亚心底响起，带着一丝凝重，“东南方，大约三百步，有魔物的气息。”
林诺亚脚步一顿，目光锐利地扫向前方一片被晨雾笼罩的树林。艾拉也察觉到了异样，她迅速翻开古籍，泛黄的书页上浮现出暗红色的咒文：“是……是魔兵！它们身上有深渊之种的污染！”
话音未落，树林中便传来枯枝断裂的声响。七八具形态扭曲的魔兵从雾气中踉跄走出，它们的铠甲锈迹斑斑，面部五官模糊不清，仅剩两个黑洞洞的眼眶中燃烧着幽蓝的鬼火。最令人心悸的是，它们胸口镶嵌着漆黑的晶石，每一次跳动，都散发出令人作呕的腐臭与绝望气息。
“是‘蚀心魔兵’！”艾拉脸色煞白，声音发颤，“书上说……它们会吞噬活人的情感，将恐惧与绝望当作养分……”
“吼——！”为首的魔兵发出一声嘶吼，挥舞着生锈的巨斧朝队伍冲来。它身上的黑雾翻涌，所过之处，草木迅速枯萎，连空气都仿佛凝固了。
“保护艾拉！”林诺亚大喝一声，拔剑出鞘。圣剑“梅尔忒”应声响应，银白的光焰瞬间腾起，在他周身形成一道璀璨的光轮。他反手一剑，光焰如匹练般斩向魔兵。
“嗤——！”魔兵的巨斧被光焰轻易斩断，但它本身却仿佛没有痛觉，反而更加狂暴地扑了上来。
“林诺亚，它的核心在胸口！”梅尔忒急促地提醒，“用‘光焰斩’集中攻击那里！”
林诺亚眼神一凝，不再犹豫，手腕一抖，圣剑划出一道炽热的弧线，精准地刺向魔兵胸口的黑晶。只听“咔嚓”一声脆响，黑晶应声碎裂，魔兵发出一声凄厉的惨叫，身体如同沙雕般簌簌崩解，化作一地黑灰。
然而，更多的魔兵从树林深处涌出，它们的数量远超预估。更糟糕的是，这些魔兵似乎被某种力量连接着，每当一个被消灭，另一个便会立刻吸收其残留的怨念，体型与力量随之膨胀。
“这样下去不行！”艾拉焦急地喊道，她试图吟唱攻击咒语，但周围的黑暗气息干扰了魔法的稳定，几道微弱的绿光刚一离手便被黑雾吞噬，“它们的怨念太强了……我的魔法根本无法有效攻击！”
“退后！我掩护你们！”林诺亚挥剑格挡，光焰不断绽放，暂时逼退了逼近的魔兵。但他很快便感到体力不支，圣剑的重量虽然因梅尔忒的加持而减轻，但连续的战斗和魔兵怨念的侵蚀，还是让他的动作逐渐迟缓。
“这样下去，我们都会被拖垮的……”梅尔忒的声音带着一丝焦虑，“必须想办法脱离战场，找到它们的巢穴或者克制它们的方法！”
就在这时，艾拉的目光无意中扫过魔兵胸口碎裂的黑晶，一个大胆的念头在她脑海中闪过。她猛地停下吟唱，转而从怀中古籍里快速撕下一页，上面记载着一种古老的“灵魂枷锁”术式。她毫不犹豫地将自己的一缕头发和一滴鲜血滴在符文上，然后掷向最近的一个魔兵。
“以我之名，禁锢汝魂！”艾拉的声音带着决绝。
符文化作一道翠绿的光网，精准地罩住了魔兵。令人惊奇的一幕发生了，那魔兵的动作猛地一滞，身上的黑雾剧烈翻腾，似乎在极力挣脱束缚，但却无法突破光网的限制。
“有用！”林诺亚精神一振，趁此机会，他旋身挥出一道凌厉的横斩，光焰顺着光网的边缘蔓延，瞬间将那魔兵连同光网一同斩断。
“太好了！”艾拉眼中闪烁着喜悦的光芒，“这种黑晶似乎是它们怨念的凝聚体，只要能暂时限制它们的行动，你的光焰就能彻底净化它们！”
然而，更多的魔兵已经围了上来，两人背靠背，渐渐感到力不从心。梅尔忒看在眼里，急在心里。她知道，必须尽快找到一个突破口，否则他们迟早会被耗死在这里。
“跟我来！”梅尔忒突然发出一声清越的剑鸣，主动脱离剑鞘，化作一道耀眼的银色流光，竟主动迎向了魔兵群！她巧妙地在魔兵之间穿梭，剑光闪烁，不断斩断它们的肢体，同时引导着它们的注意力。
“林诺亚，艾拉！跟着梅尔忒的光！”林诺亚立刻会意，拉着艾拉，借着梅尔忒吸引火力的机会，朝着魔兵群后方一片看似普通的灌木丛冲去。
艾拉一边跑，一边回头施展治疗魔法，为林诺亚驱散身上的负面效果。她能感觉到，梅尔忒的力量似乎在急剧消耗，剑光的亮度开始不稳定地闪烁。
终于，他们冲进了那片灌木丛。然而，预想中的出口并未出现，取而代之的，是一面巨大的、布满奇异花纹的石壁。石壁上，隐约可见一个仅容一人通过的拱门，门内漆黑一片，散发着比外界魔兵更令人不安的气息。
“这是……哪里？”艾拉惊讶地看着眼前的景象。
“是幻境！”梅尔忒的声音带着一丝疲惫，但更多的是警惕，“这些魔兵的气息，与幻境的入口相连。我们一进来，就被拉进了它们的‘领域’！”
话音刚落，石壁周围的景象开始扭曲、变化。眨眼间，他们便置身于一座宏伟而荒凉的宫殿之中。宫殿的穹顶镶嵌着无数黯淡的星辰，地面铺着光滑如镜的黑曜石，倒映出他们三人惊愕的身影。空气中弥漫着一股甜腻而腐朽的花香，让人闻之欲呕。
“这里……是幻想迷宫！”艾拉失声惊呼，她认出了这种通过强烈精神力构建的幻境，“书上记载，只有内心最深处的执念或恐惧，才能成为幻境的核心……”
“闭嘴！”一个阴冷的声音突然在三人耳边响起。他们循声望去，只见宫殿的正中央，悬浮着一颗巨大的、散发着幽光的黑色水晶。水晶中，隐约可见无数扭曲的人脸在尖啸、挣扎。
“外来者……闯入……深渊……领域……”水晶发出断断续续的声音，带着一种精神污染的力量，“献上……你们的……恐惧……与……绝望……”
“不好！这是幻境的核心！”梅尔忒立刻挡在林诺亚和艾拉身前，“它的力量会放大我们内心的负面情绪，我们必须守住心神！”
“守住心神？”林诺亚苦笑了一下。他看向四周，宫殿的墙壁开始渗出粘稠的黑色液体，地面裂开一道道缝隙，从中伸出无数只枯瘦、惨白的手，抓向他们。空气中那股甜腻的花香也越来越浓，熏得人头晕目眩。
“我……我看到妈妈了……”艾拉突然脸色一白，身体微微颤抖。她的面前，浮现出母亲慈祥的笑容，但那笑容却带着一种说不出的诡异，“妈妈说……她很饿，让我……让我去陪她……”
“艾拉！”林诺亚连忙扶住摇摇欲坠的艾拉，“那不是真的！是幻觉！”
“是真的……我好饿……好冷……”艾拉的眼神渐渐涣散，身体不受控制地朝着一面同样浮现出母亲幻影的墙壁走去。
“艾拉！”梅尔忒急得大喊，她试图上前拉住艾拉，但自己也被幻境影响，眼前开始浮现出前世的片段——圣女为了封印地狱之门，耗尽最后一丝力量，倒在冰冷的祭坛上，眼神空洞而无助。那些她曾以为已经遗忘的痛苦回忆，此刻如同潮水般汹涌而来，几乎要将她吞噬。
“我……我做不到……”梅尔忒的声音带着一丝绝望，“我救不了她……我连自己都……”
就在这危急关头，林诺亚猛地咬了一下舌尖，剧烈的疼痛让他瞬间清醒了几分。他一把抱住艾拉，大声喊道：“艾拉！看着我！看着我！这不是真的！你的母亲她……她一定在某个地方好好地活着，她不会希望你变成现在这个样子！”
他一边说着，一边艰难地运转体内微弱的光焰之力，温暖的橘色光芒从他掌心亮起，笼罩住艾拉和她面前的幻影。光芒虽然微弱，却带着一种不容侵犯的纯净与温暖。
“林诺亚……”艾拉虚弱地看着他，泪水模糊了视线。
“艾拉，相信我！”林诺亚的声音坚定而有力，“你不是一个人！有我在！我们一定能出去！”
仿佛是他的话语起了作用，艾拉眼前的幻影开始剧烈晃动，母亲的脸庞也逐渐扭曲，最终化为齑粉。她深吸一口气，眼神重新恢复了清明。
“嗯！我相信你！”艾拉用力点头，重新握紧了手中的古籍。
“林诺亚……”梅尔忒的声音也带着一丝动摇。
“梅尔忒！”林诺亚转头看向她，目光灼灼，“你不是说过吗？你是圣剑梅尔忒的精灵！你是为了守护圣女，守护希望而诞生的！你的力量，你的信念，绝不止于此！”
他顿了顿，语气变得更加温柔：“而且……你不是还欠我一顿饭吗？等出了这里，我一定带你去吃最好吃的烤肉！”
梅尔忒愣了一下，随即反应过来，气鼓鼓地哼了一声：“谁……谁要你请客了……笨蛋！”但她的声音里，却少了几分之前的绝望，多了一丝不易察觉的暖意。她手中的剑芒也随之重新稳定下来，甚至比之前更加明亮。
“没错！”林诺亚继续说道，“梅尔忒，你的力量是为了守护！艾拉，你的智慧是为了寻找希望！而我……我的力量是为了与你并肩作战！我们三个人在一起，就没有什么好怕的！”
他的话语，像是一道穿透黑暗的曙光，驱散了笼罩在三人心头的阴霾。
“守护……希望……并肩作战……”梅尔忒喃喃自语，她看着林诺亚坚定的侧脸，又看了看重新振作起来的艾拉，心中的力量仿佛被点燃。她化作一道耀眼的银光，主动缠绕上林诺亚的剑身，将自己的力量毫无保留地传递给他。
“林诺亚，用我的力量！”
“好！”林诺亚感受到体内澎湃的力量，不再犹豫。他高高举起圣剑，剑身之上，银白的光焰与橘色的希望之光交织在一起，形成一个巨大的、燃烧着神圣火焰的光轮。
“破——！”
林诺亚怒吼一声，将光轮狠狠推向那颗巨大的黑色水晶！
“轰——！”
一声惊天动地的巨响在宫殿中回荡！黑色水晶剧烈地震颤起来，表面浮现出无数裂纹。那股甜腻的花香和腐臭瞬间被神圣的光芒驱散。
“不……不可能……”水晶发出最后一声凄厉的哀鸣，最终“砰”的一声彻底碎裂，化作漫天黑色的光点，消散在空气中。
随着核心的破碎，整个幻想迷宫也开始剧烈晃动，四周的景物如同镜子般寸寸龟裂。
“快走！”林诺亚拉起艾拉，梅尔忒则化作流光指引方向。三人不敢停留，沿着唯一的通道向外飞奔。
当他们冲出灌木丛，重新回到阳光下的森林时，身后的树林已经化为一片焦土，那些狰狞的魔兵也消失无踪，仿佛从未出现过一般。
“呼……呼……”艾拉扶着膝盖，大口喘着气。她看着安然无恙的两人，脸上露出了劫后余生的笑容。
梅尔忒重新变回人形，悬浮在林诺亚身边，她看着林诺亚，眼神复杂，半晌才憋出一句：“笨蛋……刚才……还挺帅的嘛……”
林诺亚笑了笑，挠了挠头：“是吗？我只是……不想看到你们受伤。”
艾拉也走上前来，她看着两人之间那种无需言语的默契，心中涌起一股暖流。她郑重地说道：“谢谢你们……如果不是你们，我可能已经……”
“我们是同伴嘛！”林诺亚打断了她的话，笑容温和而真诚，“以后，我们也要一起面对所有的困难！”
梅尔忒看着两人，嘴角也不自觉地微微上扬。她轻轻哼了一声，但耳根却悄悄泛红：“哼……谁……谁跟你们是同伴了……不过……勉强允许你这么叫了……”
阳光透过树叶的缝隙洒落下来，落在三人身上，将他们的影子拉得很长。前方的道路依旧充满了未知与危险，但此刻，他们的心中却充满了前所未有的勇气与希望。因为他们知道，只要彼此并肩，就没有什么能够阻挡他们前进的脚步。而那份在幻境中淬炼出的羁绊，将如同最坚固的纽带，支撑着他们，直至最终的黎明。
