傍晚时分，残阳如血，将冒险者讨伐小队的身影拉得长长，投在中部森林边缘的空地上。
篝火噼啪作响，架在上面的铁锅里炖着浓汤，香气混合着木材燃烧的气息，却驱不散众人眉间的凝重。
“凯瑞前辈……呃，副会长，”
年轻的战士卢克将一杯斟满的大麦酒递给老牛仔，语气充满了担忧，
“您真的决定要进入北部森林吗？”
老凯瑞接过酒杯，只抿了一小口便放下，那双饱经风霜的眼睛在火光映照下显得格外深邃。
他没有立刻回答，而是不慌不忙地从篝火上抓起一串烤得滋滋冒油、香气四溢的肉块，也顾不上烫，直接啃下一大块，任由浓郁的肉汁顺着花白的胡子滴落。
他慢条斯理地嚼了半天，又仰头喝干了杯中的酒，这才用粗糙的手背抹了抹嘴，从容地看向卢克。
“这不是无奈之举，小子。”他的声音沙哑却沉稳，
“老夫那几个老伙计，已经把东部和南部森林像梳头发一样篦了一遍，连根亡灵的毛都没找到。
西边？那是尼亚精灵的地盘，他们的结界可不是摆设，亡灵根本进不去。
这么算下来，那鬼东西只可能藏在北部森林。”
“可……可是……”
卢克握紧了手中的木杯，指节都有些发白，
“我听说北部森林不仅有那个凶名赫赫的「北部之王」坐镇中央，还有它麾下可怕的「四魔兽」各自盘踞一方！
那地方太凶险了，就算那亡灵逃了进去，估计也是死路一条，我们何必再去以身犯险呢？”
老凯瑞看着卢克愁得快要滴出水的脸，不由得咧嘴笑了笑，拍了拍他的肩膀：
“事情没你想的那么邪乎，别自己吓自己。我们呢，顶多就是在「四魔兽」的地盘边缘转转，探查一下线索。
至于那位「北部之王」？呵，咱们还是敬而远之，别去打扰人家清静为好。”
他顿了顿，从腰间抽出一张简陋的皮质地图摊开，借着火光指点起来：
“据拉夫罗搞来的情报，这‘四魔兽’分别是镇守林地的震地虎、盘踞平原的铁翅蛇鹫、统治河岸的古斯塔夫巨鳄，还有藏在沼泽里的毒龙蜈蚣。”
“这老虎嘛，看着吓人，其实最好对付。
咱们队里这些年轻力壮的战士，哪个不是经验丰富的猎手？联手之下，问题不大。”
“那蛇鹫在天上嚣张，自然有我们的法师老爷们用魔法把它轰下来。”
“蜈蚣就更简单了，它窝在瘴气沼泽里，那破地方又不是我们的必经之路。
咱们绕开走，全当没它这号玩意。”
说到这里，老凯瑞脸上的轻松神色收敛了，花白的眉毛拧在一起，露出了罕见的凝重。
他沉吟了片刻，声音也低沉了下去：
“至于这巨鳄嘛……”他咂摸了一下嘴，仿佛在品味某种极其难缠的东西，
“这才是最要命的硬茬子。那家伙不仅自身强悍无比，据说手下还豢养着一群凶悍的仆从。
更可怕的是，它拥有极其诡异的隐形能力，偷袭战术老辣无比，那是真正的河岸暴君！”
他抬起眼，目光锐利地扫过围拢过来的队员们，语气变得无比严肃：
“听着，小子们，如果我们要经过河岸地带，每个人都必须给我打起十二万分的精神！
眼睛放亮，耳朵竖尖！否则，稍有不慎，你可能连惨叫都来不及发出一声，就会被那怪物拖进深水里，撕咬得粉碎！”
老牛仔声情并茂的描述着巨鳄的恐怖，低沉的嗓音和篝火跳动的阴影完美结合，听得卢克和其他几个年轻队员脸色发白，下意识地咽了咽口水。
“所以……前辈，那巨鳄，真的能被战胜吗？”卢克的声音带着一丝颤抖。
“难！”老凯瑞回答得斩钉截铁，“至少，凭我们这支小队，正面抗衡希望渺茫。
那需要周密的计划、完美的配合，以及那么一点运气。”
他忽然嘿嘿一笑，带着几分老顽童式的戏谑，拍了拍腰间的酒囊：
“不过嘛，要是真有人能单枪匹马干掉那家伙……老夫我就包了他这辈子所有的酒钱！说到做到！”
卢克被这突如其来的玩笑弄得一愣，下意识回道：
“万一……万一真有人做到了，您岂不是要破产了？”
“哈哈哈！”老凯瑞像是听到了天大的笑话，豪迈地仰头大笑，又给自己倒满一杯酒，
“单人击杀古斯塔夫巨鳄？小子，那不是勇敢，那是痴人说梦！世上哪有这样的怪物？喝酒喝酒！”
他将杯中酒一饮而尽，爽朗却又带着几分宿命论的笑声在暮色笼罩的森林边缘回荡，冲淡了几分紧张的气氛，却也给那片未知的北部森林蒙上了一层更加深不可测的阴影。
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娜丽并不知道远方篝火旁的对话。自她以一己之力击杀了「古斯塔夫巨鳄」及其仆从后，这片原本秩序井然的河岸地带瞬间陷入了权力真空的混乱。
失去了共同的统治者，平原的「铁翅蛇鹫」与林地的「震地虎」开始为争夺这片富饶水域的控制权而频频爆发冲突，其他强大的猎食者也在一旁虎视眈眈，蠢蠢欲动。
但这片区域的纷扰，已与娜丽无关。
她在傍晚时分彻底走出了河岸区域，踏入了一片潮湿泥泞的洼地。
这里距离令人闻风丧胆的「瘴气沼泽」仅剩十五公里。
这意味着，再向前疾行三小时左右，娜丽就将正式踏入「毒龙蜈蚣」的领地。
“毒龙”，并非真龙，而是民间对五色龙中最为阴险狡诈、嗜好剧毒的「绿龙」的别称。
它们的毒液不仅毒性剧烈无比，更带有可怕的腐蚀性。
而绿龙血液的毒性，更是其毒液的十倍，被誉为“万毒之首”。
以“毒龙”冠名的瘴沼蜈蚣，其可怕程度可想而知。
它堪称大森林中最致命的“毒术大师”，传闻即便是「北部之王」，也不敢轻易硬接它喷吐出的毒液。
整个瘴气沼泽因其存在而化为绝地，除了它自己，再无任何其他大型魔物能够生存。
蜈蚣的领地与河岸并未直接接壤，中间隔着这片广阔的苔原泥地作为缓冲。
这片区域怪异得很，土地松软潮湿，布满了滑腻的苔藓，几乎看不到高大的植物。
生活在这里的，只有最底层、最孱弱的魔物——史莱姆。
它们依靠苔藓和腐殖质为生，没有复杂的感知器官，行动完全依靠最原始的本能。
一只半透明的、果冻状的蓝色史莱姆莽撞地弹跳起来，粘在了娜丽的袍角上。
娜丽面无表情地伸手将它扯下，随意地用靴底一碾——噗嗤一声，它便化作了一滩无害的粘液。
这种被世人公认为最废柴的魔物，其战斗力甚至不如一个健壮的八岁孩童，即便是古稀老人也能用手杖轻松解决它们。
但奇妙的是，这种看似无用的生物，其核心黏液却是多种行业的重要原料。
不仅是护理武器盔甲的精油，就连许多家具的防蚀漆、乐器的保养油，都离不开它。
“击败「史莱姆」，获得史莱姆黏液×1，可作为炼金、制药和纺织等多种用途的原材料。”
系统的提示音让娜丽提起了兴趣。
用途如此广泛，不多收集一些，岂不是入宝山而空手归？
她甚至懒得动用魔法，如同进行一场古怪的散步：
左脚精准踩烂一只试图靠近的绿色史莱姆，右脚迅猛踢飞一只弹跳过来的黄色变种。
双手倒持「枯骨低语」法杖，用坚硬的杖尾如同戳破水泡般，精准地捅穿一个又一个从泥洼里、苔藓下弹出的史莱姆。
很快，娜丽的系统空间里便多了近百份纯净的史莱姆黏液。
而剩余的史莱姆，即便再迟钝，源自本能的恐惧也终于被唤醒，它们不再上前而是蠕动着弹跳着，灰溜溜地消失在泥地的各个角落。
“谁说史莱姆傻？这不是挺会跑的吗？”娜丽甩掉杖尾沾染的粘液，继续她的行程。
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翌日清晨，讨伐小队全员开拔，正式踏入了北部森林的地界。
浓密的树冠遮天蔽日，空气中的氛围明显变得更加压抑和危险。他们选择了一处地势相对较高的林间空地，迅速建立了临时营地。
为了保险起见，小队队长，法师拉夫罗在主帐篷内，郑重地取出了珍贵的「通信宝石」，向远在格尼尔王都哈特拉的冒险者公会总部发送了增援求助的信息，详细说明了北部森林的险情和可能存在的强大亡灵威胁。
然而，讯息如同石沉大海。一次，两次，三次……拉夫罗连续尝试了三次，总部那边依旧没有任何回应。
“狗曰的！总部那帮尸位素餐的废物是干什么吃的！老子这边都要火烧眉毛了，他们连屁都不放一个？！”
拉夫罗的耐心耗尽，再也维持不住法师的矜持，气得满脸通红，一把将昂贵的通信宝石狠狠摔在临时拼凑的会议桌上！
坐在他旁边的老凯瑞眼疾手快，几乎在宝石脱手的瞬间就将其捞了回来，紧张地翻来覆去检查了好几遍，确认这宝贝疙瘩没有出现一丝裂痕，才长长舒了口气。
“我的亲老爷啊！我的拉夫罗队长！”
老凯瑞急得家乡口音都出来了，“您可得儿悠着点！这玩意儿有市无价！真摔坏了，咱们想再弄一个可得费老鼻子劲了！”
拉夫罗正在气头上，对老凯瑞的劝告充耳不闻，反而一把夺回通信宝石，在对方惊愕的目光中，再次狠狠将其摔在地上！
宝石瞬间四分五裂，闪烁着魔力的光芒迅速黯淡下去。
“说笑？”
拉夫罗脸上露出毫不掩饰的鄙夷，“这种廉价的量产货，我的私人仓库里堆了整整十箱！我想砸就砸，需要你来教我做事？”
他的话语里充满了贵族法师对普通冒险者的居高临下。
“……所以说，我他妈最讨厌的就是你们这些有钱的混蛋。”
老凯瑞碰了一鼻子灰，脸色阴沉下来，低声嘟囔了一句，悻悻地转身就往帐篷外走。
“乡巴佬，土鳖！什么都不懂……”
拉夫罗看着他的背影，觉得还不解气，又压低声音骂骂咧咧了几句。
然而，他话音未落，帐篷帘子又被掀开了。
老凯瑞去而复返，脸上挂着一丝似笑非笑的表情，那双总是半眯着的眼睛此刻却锐利得像鹰隼。
“拉夫罗老爷，您刚才……又说了什么吗？”
老凯瑞的声音很平静，甚至带着点笑意，但每一个字都像冰冷的石子投入水中，
“哎，人老了，耳朵有点背，听不太清。您能不能……再说一遍？”
拉夫罗猛地对上他的目光，刹那间，他感觉自己仿佛不是被一个老迈的冒险者盯着，而是被一头慵懒假寐的强壮雄狮锁定了！
一股难以言喻的、源自生命层次的恐惧感瞬间攫住了他，让他背后的寒毛根根倒竖！
“没……没什么！”
拉夫罗几乎是下意识地回答，气势瞬间矮了半截，不由自主地低下了头，
“我是说……您说得对！我应该珍惜魔法道具，不该随意浪费……您教训的是。”
那股几乎让他窒息的恐怖感随着他的低头而悄然消退。
拉夫罗这才发现，自己的后背竟然在短短几秒钟内被冷汗彻底浸湿了。
“您能明白老夫的这点良苦用心就好。”
老凯瑞脸上的笑容变得真切了一些，他正了正头上那顶破旧的牛仔帽，不再多言，潇洒地转身离去。
帐篷里只剩下拉夫罗一人，他兀自心惊肉跳，喃喃自语：
“他简…简直是披着人皮的怪物”他暗暗发誓，以后绝对不能再以貌取人，尤其是对这些从最底层爬出来的老牌冒险者。
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与此同时，格尼尔王都，哈特拉城。
冒险者公会总部大楼的三楼办公室内，却是另一番景象。
数十名公会文员正伏在堆满文件的办公桌前焦头烂额，鹅毛笔在纸上划动的沙沙声、低声讨论的嗡嗡声、以及文件传递的哗啦声交织在一起，空气里弥漫着忙碌和焦虑。
“都给我打起精神来！”
一位头戴深黑色高礼帽、身着剪裁考究的黑色西服、手持一根银头手杖、气质优雅不凡的老人站在办公室中央，他的声音洪亮有力，瞬间压过了所有嘈杂，
“明天！就是国王陛下的一年一度召开国宴的重大日子！
伟大而英明的陛下日理万机，届时必定会垂询各部大臣关于公会今年的运作、税收以及为王国做出的贡献！”
他锐利的目光扫过全场：
“而你们，作为我会精心培养的优秀干部，我相信你们绝对能够做到十全十美滴水不漏地处理好手头所有工作。
准备好所有汇报材料，绝不能出任何纰漏，让公会在陛下和诸位大人面前失了颜面！”
这位老人，正是格尼尔冒险者总公会的会长——乔伊斯·格霍姆伯爵。
“是！会长大人！我一定竭尽全力！”
“我现在感觉精力充沛，今晚一定能把所有报表完成！”
“再给我一沓文件！根本不够处理！”
文员们纷纷像打了鸡血一样表态，气氛热烈。
只有一个缩在角落、身材矮小的年**员，颤颤巍巍地举起了手，脸上写满了忐忑。
“报……报告会长大人……”他的声音细若蚊蚋，但在突然安静下来的办公室里却显得格外清晰，
“中…中部森林公会分部，在不久前连续发来了三次最高级别的求援信号……特、特此向您禀报。”
“哦？”乔伊斯会长花白的眉毛微微一挑，脸上掠过一丝不易察觉的讶异，“竟有此事？拿过来让我亲自看看。”
他接过矮个文员递上的文件，从西服内袋掏出单片眼镜戴上，仔细地审阅起来。
随着阅读，他脸上的神情从平静转为疑惑，继而露出一丝荒谬的笑容，最后更是忍不住仰面发出了低沉的笑声。
“呵呵……哈哈哈……”他的笑声在寂静的办公室里回荡，所有文员都屏息凝神，不明所以地看着他们的会长。
“啧啧啧，”乔伊斯停下笑声，摇着头，语气充满了嘲讽，“真是……别出心裁啊。
为了骗取额外的活动经费和增援兵力，现在下面的人真是什么故事都编得出来。
先不说那支小队全军覆没的离奇情节……”
他猛地提高音调，用手指关节敲击着文件：
“难道守护着各大主要森林边缘的「禁魔大法阵」是摆设吗？
那可是上古遗留的奇迹！什么样的亡灵能突破它的限制，还拥有媲美常人的智慧？
简直是无稽之谈！荒唐透顶！”
越说越气的乔伊斯会长猛地将手中的文件撕得粉碎，雪白的纸屑如同失败的雪片般洒落一地。
“此事定性为假情报！列为最低级加密档案，任何人不得再继续追问和扩散！
违令者严惩不贷！”他捋着自己精心修剪的花白胡须，神色无比严肃地下令。
“不敢违命！谨遵会长之意！”那名矮个子文员马可吓得脸色煞白，连连点头哈腰。
“嗯。”乔伊斯会长瞥了他一眼，神色稍霁，“免了，我看你办事仔细，有点前途。
下午若有空，不妨来我办公室一趟，有些事务或许可以交给你历练一下。”
他顿了顿，又恢复了一贯的优雅，用手杖点了点地面：“对了，清洁工呢？把这里打扫干净。”
说完，他不再停留，迈着沉稳的步伐快步离开了办公室。
直到他的身影消失在门外，房间内几乎凝固的紧张气氛才骤然松弛下来。
“马可！行啊你小子！”
立刻有同事凑过来，羡慕地拍着他的肩膀，“今天可是走了大运了，居然被会长亲自点名认可！”
“是啊！以前怎么没发现马可你这么细心能干呢？”另一个同事也附和道。
“欸？真……真的吗？嘿嘿嘿……”
马可受宠若惊，难为情地挠着头，发出有些傻气的笑声，感觉自己仿佛还在梦里。
“请问一下，马可先生，”一位平时几乎没和他说过话的、美丽又热情的女文员笑着走上前，亲昵地揽住了他的胳膊，
“考虑一下下班后和我共进晚餐吗？我知道城里新开了一家很不错的餐厅。”
“我……我的荣幸！美丽的小姐！”
马可晕乎乎地满口答应，整个人都轻飘飘的，仿佛踩在云端。
从默默无闻到众星捧月，在这权力的殿堂里，有时真的只需要上位者的一句随口夸赞。
然而，离开办公室、回到自己专属的隔音房间后，乔伊斯·格霍姆伯爵脸上那副风轻云淡、掌控一切的表情瞬间消失了。
他沉默地走到红木办公桌前，从西服内袋里，缓缓掏出了另一份文件——那是他用随身携带的「复制宝石」，在刚才那一刻悄悄复制下来的求援文件副本。
他坐下，就着窗外透进的光线，再次一字一句地仔细阅读，眉头越皱越紧。
许久，他最终无奈地向后靠在椅背上，长长地叹了一口气，脸上写满了疲惫与权衡。
“亡灵…智慧亡灵，北部森林……‘四魔兽’领地”
他揉着眉心，低声自语，
“时间太不巧了……当务之急，是明天绝不能出任何差错的国王盛宴筹备工作，王都的稳定、贵族的观感、陛下的态度…比什么都重要……”
他站起身，走到窗边，望着遥远北方那片连绵起伏的、在天际线上呈现为墨绿色的阴影，目光复杂。
“中部森林的增援请求……只能暂时搁置了。”
他仿佛下定了决心，声音低沉却坚定，“愿圣光……能护佑他们吧。”
如果远在北部森林艰难建立营地的讨伐小队，能听到他们总会长的这句“祝福”和权衡，恐怕会用最“热情”的词汇，挨个问候他的所有家庭成员。
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与此同时，娜丽正以惊人的速度在苔原泥地上奔行。
得益于亡灵不知疲倦的特性，不到正午时分，她已然走出了这片布满苔藓和史莱姆的泥泞之地。
然后，她停下了脚步。
眼前的景象骤然剧变。一片望不到边际的、如同凝固的死亡般的灰黑色浓雾，如同巨大的幕布，彻底笼罩了前方的世界。
这雾气浓稠得化不开，彻底隔绝了视线，看不到其后任何景象，只能感受到一股令人魂火都感到滞涩的、混合着剧毒与腐朽的沉重气息扑面而来。
“告知：宿主已抵达「毒龙蜈蚣」的领地——‘瘴气沼泽’。
前方大规模灰色雾气经鉴定为蜈蚣长期散播形成的「瘴气屏障」，具有极强的神经毒性与腐蚀性。
该毒性对亡灵躯体无效，但仍请您保持最高等级警戒！
屏障内能见度极低，感知严重受限，且极可能潜伏着沼泽本身的危险与领主的直接威胁！”
系统的提示音冰冷而及时。
娜丽眼眶中的幽紫魂火稳定地燃烧着，她缓缓握紧了手中的「枯骨低语」法杖，微微弓起身形，做出了随时准备战斗的姿态。
“好，”她对着那片吞噬一切的死亡之雾，发出了沙哑而坚定的挑战，“就让我来会会你！”
话音落下，她不再犹豫，迈步踏入了那片连光线都无法逃脱的、剧毒的灰黑浓雾之中，身影瞬间被吞没。
