就在格尼尔王宫的宴会厅内觥筹交错、笑语喧哗之际，远在广袤而危险的格尼尔大森林深处，娜丽·莎贝菈仍在孤独地跋涉。
月光艰难地穿透浓密的树冠，在她覆盖着暗灰色皮膜的骸骨上投下斑驳的光影。
“已经……好久没有尝过食物的滋味了。”
一股莫名的惆怅如同藤蔓般缠绕着她的意识，
“看到枝头汁水饱满的果实，却无法品尝它的甜美；遇见清澈见底的溪流，却无法感受它的甘冽；即便眼前出现色香俱全的盛宴，这具亡灵的躯壳也毫无反应……唉，真是无趣啊。”
好在，系统的声音及时在她脑海中响起，如同冷静的溪流，抚平了她的躁动：
“宿主无需忧虑。您即将达到「精英级」进化标准。
只要成功击败「北部之王」，即可获得高等进化资格，转化为与人类体征无异的亡灵生命形态。
届时，您的味蕾、声带及外貌特征都将得到极大程度的恢复，重获感知美好的能力。”
“好吧……这大概是最近唯一能让我提起劲的好消息了。”娜丽不禁叹了口气。
最近的经历简直就像在刀尖上跳舞，刚与河岸的暴君巨鳄生死相搏，又转身投入了与沼泽毒龙蜈蚣的恶战，穿过一处又一处险地。
她感觉在这大森林里的几个月，仿佛把上辈子没吃过的苦都重新啃了一遍。
但不同的是，上辈子她是为了别人的期望和生计奔波，而这一世，每一步，每一次战斗，每一次抉择，都是为了自己。
夏日的傍晚，绚烂的火烧云如同天神织就的锦缎，在林梢之上铺陈开来，美得惊心动魄。
它点燃了夏夜的序幕，连空气中似乎都弥漫着一丝若有若无的、属于自然的浪漫气息。
然而，这片宁静的美丽很快被打破。森林中的动物们开始反常地躁动起来。
就在娜丽不远处的一片茂密灌木丛后，传来一阵阵撕心裂肺的兽吼与惊恐的嘶鸣，声音密集得令人不安。
正当她心生疑惑之际，只见一眼望不到头的黑色潮水般的身影从灌木丛中疯狂涌出！
那是数不清的红眼巨鼠，它们个头硕大，皮毛杂乱，此刻却完全失去了往日的警惕和胆小，只是亡命地朝着南方奔逃。
鼠头攒动，首尾相接，发出密集而恐慌的“吱吱”尖叫，它们甚至完全无视了站在一旁的娜丽，仿佛有更可怕的东西在身后追赶。
娜丽下意识地在掌心燃起一团幽蓝色的「冥火」，跳跃的火光瞬间照亮了前方，映出无数双仓皇逃窜的红色小眼睛。
“这些老鼠抽什么风？”娜丽心中疑窦丛生，
“「四魔兽」已被我除掉两个，那神秘的「北部之王」也向来深居简出，它们究竟在恐惧什么？难道……是人类冒险者大规模进森林了？”
在她思索的同时，系统冷静的分析也适时提供思路：
“针对该鼠群异常迁徙行为，本系统进行演算，得出三种概率较高的假设
其一假设：中部森林冒险者协会组织的讨伐队伍已进入北部森林，正在进行大规模清剿，寻找您的踪迹。可能概率40%）
其二假设：有极其强大的外来魔兽从其他森林迁徙至此，争夺领地，导致原住民鼠群被迫逃亡（可能概率30%）
其三假设：与您有血海深仇的哥布林部落首领，那位在外游猎的「哥布林之王」，已返回巢穴并发现惨状，正循迹向您寻仇（可能概率80%）”
仔细看完系统的猜想，娜丽只觉一股寒意悄然爬上脊背。
光顾着赶路和应对眼前的魔兽，她几乎把哥布林王这茬给忘了！
人类冒险者？可能性不大，人类机构的扯皮和后勤准备会严重拖延他们的行动速度。
他们最快也要一个多月后才可能深入北部森林腹地，届时她早已离开。
强大外来魔物？也不太像。
「四魔兽」余威尚存，加上那位从未露面但威名赫赫的「北部之王」，这片森林的顶级掠食者生态位是饱和的，不会有蠢货轻易来犯。
唯独这哥布林之王……与她有着灭族之恨。
虽然当初她已将部落化为火海，并尽力处理了痕迹，但难保那位“王”没有一些独特的追踪手段。
“当务之急，是尽快抵达「北部之王」的巢穴。”娜丽迅速做出判断。
“只要到了那里，凭借北部之王的威势，就算给哥布林王十个胆子，它也绝不敢轻易靠近！”
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夜色渐深，柔和的月光如银丝般透过林木的缝隙洒下，轻轻缠绕在每一片叶尖上，仿佛在低语着森林夜晚的秘密。
在距离北部森林核心林区不足两公里的一处相对开阔的林间空地，人类的讨伐小队正在此扎营休整，养精蓄锐。
因为他们知道，明天一早，当他们踏入那片更为茂密、气息更为古老的林区时，极有可能惊动那里的霸主——「震地虎」，一场恶战难以避免。
老凯瑞熟练地堆砌柴火，点燃篝火，架上了一口硕大的铁锅，里面正“咕嘟咕嘟”地炖着浓汤。
年轻的战士卢克蹲在一旁，认真地添着柴火，并用一块硬皮纸板卖力地扇风，让火势更旺。
“干得不错，小伙子。”老凯瑞的声音在火光映照下显得格外温和，他伸出手，像对待自家子侄般揉了揉卢克的头发，
“现在的年轻人都该像你一样有点眼力见儿，懂得主动分担，这可是好品质。”
“您、您过誉了……”卢克的脸在火光下显得有些红，不知是热的还是不好意思，“我……我只是在做分内之事。
还、还有……前辈，您能不能别老摸我的头？我已经不是小孩子了！”
他憋着一股劲，想表达不满又不敢太放肆，只能结结巴巴地抱怨。
“哈哈哈！在我眼里，你就是个毛头小子！”
老凯瑞被他的反应逗乐了，得意地大笑起来，甚至恶作剧般地又伸手掐了掐卢克略带稚气的脸颊。
“才不是！我已经21岁了！”卢克挺起胸膛，极力想证明自己是个成熟的大人。
“21岁？哈哈哈！”
老凯瑞笑得更大声了，眼泪都快出来了，他甚至还促狭地用手指虚指了指卢克的下半身，压低声音调侃道：
“那我猜，‘小卢克’肯定受了不少委屈吧？这么多年，怕是都没尝过真正大鱼大肉的滋味？”
一直在旁边盘膝冥想、试图隔绝噪音的法师拉夫罗终于忍无可忍，睁开了眼睛，无奈地打断：
“好了，凯瑞前辈，请您适可而止，别再戳卢克的痛处了。没看他都快被你逗哭了吗？”
“我老眼昏花，可看不见谁要哭。”
老凯瑞撇撇嘴，一副不以为然的样子，“年轻人这么脆弱怎么行？想当年我啊……”
“行了行了，您的‘当年勇’我们听得耳朵都快起茧了。”
拉夫罗赶紧抬手制止，生怕他又开始滔滔不绝的长篇大论。
“切，你听腻了，卢克可没听过！我必须得讲讲！”
老凯瑞对拉夫罗的打断十分不满，摆出一副不讲完绝不罢休的架势，
“你嫌吵，大可以用你那‘屏蔽魔法’把耳朵堵上，我又没求着你听！”
“行，您讲，您尽情讲。”拉夫罗懒得再跟他争辩，站起身，指了指那口大铁锅，
“只要您别到时候又说汤烧糊了怪没人提醒。”
说完，他摇摇头，自顾自转身回帐篷继续他的冥想了。
“汤？什么汤烧糊？”老凯瑞一愣，陷入沉思。
旁边的卢克赶紧挤眉弄眼，手不停地往左边那口冒泡的锅指。
“瞧我这烂记性！又差点误了正事！”
老凯瑞一拍脑袋，恍然大悟。他立刻蹲下身，双手快如闪电，抓起旁边准备好的各式香料和食材，一股脑地往汤锅里撒，动作夸张却异常熟练。
很快，多种食材和香料复合的浓郁香气弥漫开来，驱散了林间的夜寒，勾得人肚里的馋虫蠢蠢欲动。
“哇，前辈，这味道……太香了！”卢克忍不住深吸一口气，喉结不受控制地滚动了一下，艰难地咽下口水。
“行了，收收你的口水，别滴进去坏了汤的品相。”
老凯瑞嘿嘿一笑，神秘兮兮地从怀里摸出一个用细绳扎紧的、看起来颇有些年头的小布袋，“我这还有最后一道‘灵魂’没放呢！”
“这是什么？”卢克的好奇心被吊了起来，盯着那个小布袋。
“真是个好奇鬼！打开你就知道了！”
老凯瑞一边说着，一边小心翼翼地解开口袋，伸手进去极其吝啬地捻出一小撮棕黑色的颗粒，摊在手心，递到卢克眼前。
卢克凑近仔细一看，瞬间像是被踩了尾巴的猫，压低声音惊叫起来：
“圣光在上！这、这难道是……胡椒粒？！哦，天啊！这太疯狂了！”
没错，老凯瑞那个不起眼的布袋里，装着的正是从遥远的东方赛里特大陆进口、被商人誉为“黑色黄金”的顶级胡椒！
其价格昂贵至极，小小一粒就价值一枚新月金币，是只有顶级贵族和富商才消费得起的奢侈调味品。
而老凯瑞，这个看起来邋里邋遢的老牛仔，居然随手就掏出了整整一袋！这怎能不让卢克震惊得目瞪口呆？
“当然是胡椒！虽然有点小贵，但老头子我想放就放！”
凯瑞对卢克的反应很是受用，却故意摆出一副这没什么大不了的表情，
“别摆出那副没见过世面的样子，太滑稽了！”
说罢，他手腕一抖，将掌心那撮珍贵的胡椒悉数撒入翻滚的浓汤中，随后像对待宝贝一样将布袋重新扎紧，塞回怀里。
卢克连忙拿起长柄汤勺搅拌均匀，随着胡椒那辛香炽热的气息融入汤中，整个汤的香气层次瞬间提升了一个档次，变得更加诱人。
他忍不住深深吸了一口气，感觉整个人都有些飘飘然了。
不一会儿，他忽然一个激灵，像是想起了什么，猛地转过头，神情严肃地压低声音对老凯瑞说：
“前辈！千万别叫那个……那个跟您不对付的拉夫罗团长来喝汤！让他好好在帐篷里修炼他的魔法吧！”
“哦？不劳你费心提醒，那个拉夫罗团长早就到了。”
一个平静的声音突然从卢克侧后方响起。
卢克身体一僵，脖子像是生了锈一样，极其缓慢地转过去。
映入眼帘的，根本不是老凯瑞，而是不知何时去而复返、正似笑非笑地盯着他的拉夫罗本人！
“你刚才说什么来着？谁想让我好好修炼？”
拉夫罗向前逼近一步，语气平稳，却带着无形的压力。
卢克吓得魂飞魄散，连忙挤出一个比哭还难看的笑容，急中生智地狡辩：
“没、没有的事！团长大人！我是说……我是说我是乡下人出身，粗鄙惯了，喝不来这么金贵的好汤！
我应该把我那碗省下来，让给您这样尊贵的人喝！您说对不对？”
“哦？所言甚是。”拉夫罗脸上的笑意更深了，他居然没有追究，反而从法师袍的内袋里掏出一个精致的小玻璃瓶，里面装着琥珀色的液体，
“诺，也不能让你干噎黑面包。这瓶精灵产的果酒，拿去喝吧。”
“多、多谢团长！圣光护佑您！”卢克诚惶诚恐地接过那瓶一看就价值不菲的果酒，口中连连道谢，然后像是怕拉夫罗反悔一样，飞快地溜走了，背影充满了劫后余生的庆幸。
“唉，拉夫罗，看你把年轻人吓的。”
老凯瑞看着卢克逃跑的方向，无奈地摇了摇头。
拉夫罗没回答，自顾自拿起一个木碗，舀了半碗热气腾腾、香气扑鼻的浓汤。
他吹了吹气，小心地喝了一口，感受着那浓郁鲜美、带着胡椒独特辛香的滋味在口中化开，才慢悠悠地说道：
“年轻人不适合这种东西。嘴一旦被养刁了，以后啃硬面包就该咽不下去了。”
“那你呢？”老凯瑞瞥了他一眼，“你年纪也不大，怎么就喝得？”
“因为我？”拉夫罗笑了起来，又喝了一大口汤，咂咂嘴，“因为我嘴不刁！好喝就是好喝！哈哈！”
篝火噼啪作响，映照着两人截然不同却意外和谐的身影，食物的香气和隐约的笑语，暂时驱散了森林夜晚的寂静与即将到来的危险阴霾。
