猎人协会，分会长办公室。
我和艾琳正向巴拉德分会长汇报我们接受委托的决定。我抓住机会，向艾琳询问关于“熔铁城”的历史，毕竟我这个“卡利亚幸存者”，对遥远北方的王国历史一无所知。
“熔铁城不是什么远古遗迹。”艾琳解释道，她的语气中带着一丝凝重，“大概几百年前，当时的一个大藩王「老铁王」，为了铸造最强的军队，在那座活火山上建立的钢铁要塞。”
“没错。”巴拉德分会长补充道，“那位老铁王野心极大，痴迷于研究禁忌技术，最终玩火自焚，把自己和整座城都变成了地狱。现在，那里是我们协会长期监控的最高危区域之一。”
分会长表示，此次熔铁城的异动非同小可，光靠我和艾琳远远不够。他已经以协会的名义，与其他势力进行了交涉，组建了一支临时的联合探索队。
“人已经到了，进来吧。”
随着分会长的话音落下，办公室的门被推开，三个人走了进来。
为首的，是一位身穿白袍，胸前挂着日蚀教会圣徽的年轻学者，名叫伊蒙的修士。他神情倨傲，扶了扶鼻梁上的单片眼镜，目光扫过我们时，带着一种学者审视标本般的挑剔。
跟在他身后的，是一位身穿厚重板甲、手持鸢盾和长剑的王家骑士，名叫格雷戈爵士。他如同铁塔般沉默，眼神锐利。
最后一位，则是一个留着栗色齐肩短发，看起来有些腼腆的可爱少女。她背着一个巨大的后勤背包，见到艾琳后，立刻激动地鞠躬行礼：“艾琳前辈！这次请多指教！”
“米娜？”艾琳有些惊讶，“会长，你把她也叫来了？”
“当然，”巴拉德会长说道，“米娜可是我们协会最优秀的A级炼金术师，前往熔铁城那种毒气和诅咒肆虐的地方，没有比她更合适的专家了。”
然而，艾琳在和米娜打过招呼后，目光转向伊蒙修士和格雷戈爵士时，立刻变得冰冷起来。
“会长，我没听错吧？”艾琳的声音冷了下来，她抱着胳膊，毫不客气地说道，“这次任务，要和「教会」的人一起？您知道我最讨厌和这帮神棍打交道。”
“女士，请注意你的言辞。”格雷戈爵士那如同磐石般的身躯动了动，冰冷的目光直视着艾琳，“我们是奉「日蚀教会」之名前来调查异常，不是来和满身铜臭味的「雇佣兵」进行无意义的口舌之争的。”
“「雇佣兵」？”艾琳嗤笑一声，“至少我们猎人靠的是真本事吃饭，而不是靠着念几句经文，骗取无知民众的信仰。”
“猎人的本事，我早有耳闻。”格雷戈的手，已经按在了腰间的剑柄上，“不过是些为了金钱，连同伴都能出卖的乌合之众罢了。”
“你这家伙，想打一架吗？！”艾琳的眼中也燃起了怒火，背后的巨剑发出了轻微的嗡鸣。
“好了，好了！两位都少说一句！”巴拉德会长连忙站到两人中间打圆场，“现在不是争论信仰和立场的时候！熔铁城的威胁，关系到整个洛斯菲亚的安危！”
艾琳“切”了一声，不再说话，但脸上写满了不爽。格雷戈爵士也重新恢复了沉默，像一尊冰冷的雕像。
办公室里的气氛尴尬到了极点。
“咳，”巴拉德会长清了清嗓子，试图缓和气氛，他指了指一直被晾在一边的我，“既然是团队行动，就该互相了解一下。这位是月城先生，他是一位来自已经灭亡的卡利亚王国的幸存者。”
“……卡利亚？”
一直沉默不语的格雷戈爵士正眼看向了我，他那如同金属摩擦般的声音里，带上了一丝惊疑，“那个传说中的「第一面盾」？我以为……那里的血脉早已断绝了。”
“活着的……卡利亚人？”另一边，伊蒙修士也对我展现露出了极大的兴趣，他扶了扶单片眼镜，上下打量着我，像是在看一本失传已久的孤本。
“天哪……教会大书库里关于卡利亚的记载，都在三百年前的那场大火中损毁了。您……您的存在，本身就是一部活着的历史！”
面对他们突然变得锐利和充满探究意味的目光，我只能对着他们露出一个符合“亡国后裔”人设的坚毅微笑，点了点头，没有多说什么。
就这样，这支由猎人、骑士和学者组成的水火不容的“精英队伍”，正式成立了。
联合队伍即刻出发。
♢♦♢
当洛斯菲亚那宏伟的、由“阳光石”砌成的城门在我们身后缓缓关闭时，我第一次感受到了这个世界真正的广阔。
城墙之内是令人感到安心和永不熄灭的光明；而城墙之外，则是无边无际的荒野。
从瓦格纳大叔那里买来的轻便护甲，对我来说又闷又重，浑身不自在。
我看向同行的人。艾琳和格雷戈爵士，一个在车前一个在车后，步伐稳健，眼神像鹰一样时刻扫视着周围。
伊蒙修士坐在马车上，手里捧着一本厚厚的古籍。米娜不时地跑到路边，采摘一些我闻所未闻的草药。
随着我们越走越远，脚下的石板路渐渐变成了崎岖的土路，文明的气息也随之变得稀薄。
道路两旁的村庄，与其说是村庄，不如说是用粗糙巨石垒起的军事堡垒，瞭望塔上站岗的民兵，看我们的眼神充满了警惕。
旅途的第三天傍晚，我们路过了一座被废弃的村庄。
那是一副让我永生难忘的景象。烧得只剩下焦黑框架的房屋，被推倒的栅栏，以及散落在村口小路上的一只儿童布偶。
我没有见到没有尸体和血迹，但这里那种万物死寂的氛围，比任何血腥的场面都更让人不寒而栗。
“是上个月被腐皮兽袭击的村子。”艾琳的声音很低沉，“我们协会接到委托时已经晚了，村民……一个都没能逃出来。”
伊蒙修士在胸前划着圣徽，低声地咏唱着悼亡的经文。米娜的眼圈红红的。
我看着那只被泥土和雨水弄脏的布偶，胃里一阵翻江倒海。
旅途还在继续，当我们彻底走出了王国的农牧区，这里的环境，与洛斯菲亚简直是两个世界。空气中开始弥漫着硫磺和焦炭的气味，吸入肺里都带着一股灼热感。
大地变成了毫无生机的黑褐色，所有植物都已碳化，只剩下如同鬼怪般的枯枝。
我感觉自己就像是走在了一个还在散发着余温的烤炉里，汗水不断地从额头渗出，很快就被蒸发。
而我身边的这些人们，似乎完全不受影响，连呼吸都没有变得急促。
“月城大人，这片土地……在哭泣。”芙蕾雅的声音在我脑中响起，“老铁王的愚行，从根源上毒化了这里的法则。”
经过数日的长途跋涉，我们终于抵达了目的地火山区域的边缘，却被一道深不见底的断裂峡谷拦住了去路。唯一的石桥，早已在不知哪个年代，就彻底坍塌了。
“见鬼，”艾琳皱起了眉，“唯一的路断了。”
“不，还有一条路。”一向沉默寡言的格雷戈爵士，指了指峡谷的峭壁。只见峭壁上，钉着无数早已腐朽的木板、摇摇欲坠的吊桥和垂直的梯子，它们层层叠叠，像一道道丑陋的疤痕，一直向下延伸到弥漫着绿色瘴气的谷底。
“这里是腐臭峡谷。”格雷戈沉声解释道，“数百年前，这里是老铁王麾下的一个矿业居住区。后来，矿工们挖得太深，挖穿了一处古老的毒气矿脉，毒气和被惊醒的怪物在一夜之间就吞噬了这里。教会早已将其列为被诅咒之地。”
伊蒙修士扶了扶眼镜，用他那不带感情的语调补充道：“根据文献记载，这里的瘴气本身，就是一种低浓度的深渊能量体现。它会扭曲生物，腐蚀物质，长时间吸入，甚至会让人的精神也发生异变。我们……真的要从这里走吗？”
艾琳看了一眼深不见底的峡谷，又看了看绕路可能需要十几天行程的地图，最终不耐烦地说道：“别废话了。是捷径，也是地狱。走吧。”
