摆脱了深渊巨兽的死亡威胁，五人瘫倒在坚硬而冰冷的地面上，剧烈地喘息着。从高压、黑暗的深海骤然来到这充满空气但光线昏黄的山谷，身体还需要时间适应。叶瑾媛昏迷不醒，脸色苍白如纸，呼吸微弱，星狮野将她小心地平放，不断尝试用自己那微弱的星辉之力温养她过度消耗的灵魂，但效果甚微。
“瑾媛……”杨洛伊眼圈泛红，刚才叶瑾媛那奋不顾身的举动深深震撼了每个人。若非她兵行险着，窃取巨兽本能带领大家找到生路，此刻他们早已葬身海底。
“她需要静养和专业的治疗。”程诗瑶检查着叶瑾媛的状况，眉头紧锁，“灵魂层面的透支，非常麻烦。”
乔禾羽和林莞尔则警惕地观察着四周。山谷寂静，两侧高耸的漆黑山崖如同巨人的臂膀，将这片区域环抱。永恒黄昏的光线洒下，让一切都蒙上了一层不真实的滤镜。空气中弥漫的尘土和金属味，与深海的气息截然不同。
“这里就是外海的陆地？感觉……好压抑。”乔禾羽低声道，手中的武器并未放下。
突然，一直被林莞尔小心翼翼保护在特制保暖皮带里的小雪貂皮皮，开始剧烈地不安扭动起来。它那双黑溜溜的眼睛里充满了前所未有的恐惧，小小的身体瑟瑟发抖。周围环境中弥漫的无数陌生、强大、甚至带着蛮荒气息的生命波动，让它作为弱小生物的求生本能达到了顶点。
“皮皮？怎么了？别怕……”林莞尔试图安抚它。
但极度的恐惧压垮了皮皮的理智。它猛地一挣，竟然奇迹般地挣脱了皮带的扣锁，化作一道白色的影子，嗖地一下从林莞尔怀中窜出，头也不回地朝着山谷深处慌不择路地逃去！
“皮皮！回来！”林莞尔大惊失色，立刻起身追赶。星狮野等人也顾不上疲惫，连忙跟上。皮皮虽然是驯兽，更是伙伴，绝不能让它在这未知的危险之地走失。
然而，皮皮的速度在恐惧的驱使下快得惊人，而且它对这种复杂地形的适应力似乎远超人类。几个起落间，白色的身影就消失在嶙峋的怪石和枯槁的灌木丛中。
“分头找！保持联系！”星狮野当机立断。五人立刻分散开来，沿着皮皮可能逃跑的方向搜寻。
可没等他们走出多远，四周突然响起了低沉的咆哮和密集的脚步声！一道道高大、健硕的身影从岩石后、洞穴中闪现，将他们隐隐包围。
这些身影并非人类！他们平均身高超过两米二，浑身覆盖着或浓密或短促的毛发，拥有着猛兽般的头颅——狮首、虎首、狼首、熊首……但身躯却直立如人，穿着简陋而实用的皮甲或骨甲，手中握着巨大的石斧、骨棒或看起来就沉重无比的金属武器。他们的眼神锐利，充满了野性的警惕和力量感。
是兽人族！
而且，星狮野敏锐地注意到，包围他们的这些兽人战士，体型相对“娇小”（虽然依旧比人类高大），眼神中的野性虽足，却少了几分历经沙场的沧桑，更像是……未成年的青少年？他们所在的这片区域，空气中弥漫着一股淡淡的、类似奶腥味的气息，周围还有不少用柔软干草铺成的窝巢和玩耍的痕迹。
“这里是……兽人族的幼崽区？！”星狮野心中一沉。误闯任何种族的育幼之地，都是极其严重的冒犯！
为首的是一名狮族少年，他龇着牙，发出威胁性的低吼：“外来者！你们竟敢闯入圣山之谷的幼崽庇护地！放下武器！”
面对一群虽然年轻但显然力量不俗、且占尽地利和数量的兽人战士，硬拼绝非明智之举。星狮野示意伙伴们保持冷静，缓缓放下手中的武器。“我们无意冒犯！我们的伙伴，一只小雪貂，受惊跑丢了，我们只是在寻找它！”
“撒谎！”一个豹族少女尖声道，“你们身上有海水的腥味和陌生的能量波动！一定是奸细！”
眼看冲突一触即发，一个威严而洪亮的声音如同惊雷般炸响：“都住手！”
包围圈自动分开一条道路，一名异常高大的身影走了过来。这是一位女性兽人，身高接近三米，火红色的长发如同燃烧的火焰，随意披散在肩头。她的面容兼具野性的俊美和成熟的威严，琥珀色的瞳孔如同最锐利的鹰眼。她穿着简单的金属胸甲和战裙，裸露的手臂和大腿肌肉贲张，充满了爆炸性的力量感，每一步都仿佛能让大地震颤。她仅仅是站在那里，就散发出如同山岳般沉重的压迫感，毫无疑问，她是此地的最强者——兽人族长，乌尔苏拉。
在乌尔苏拉身后，跟着一位与她形成鲜明对比的少女。少女身高只比星狮野等人略高，有着乌棕色的柔顺长发，面容清秀，甚至带着一丝书卷气的苍白，身体瘦弱苗条，穿着朴素的亚麻长袍，与周围肌肉虬结的兽人格格不入。她是乌尔苏拉的女儿，辛德拉。
乌尔苏拉锐利的目光扫过星狮野六人，在昏迷的叶瑾媛身上停留一瞬，最后，牢牢锁定在了星狮野身上。当她的目光触及星狮野那黑色的长发、湛蓝色的眼眸时，尤其是感受到那双眼眸深处，若有若无流转着的、与这个永恒黄昏国度格格不入的纯净星辰之力时，乌尔苏拉庞大的身躯微不可察地一震！
那双眼睛……那股力量……虽然极其微弱，但那种本质的高度，那种温暖而浩瀚的感觉，绝不会错！对于天生对力量本质极其敏感的兽人族来说，这几乎是一种烙印在血脉深处的记忆！
是那位传说中，曾在远古时期拯救过兽人族乃至整片宇宙的伟大存在——“星零”的力量火种！王，回来了？！
乌尔苏拉心中掀起了惊涛骇浪，但她毕竟是历经风雨的族长，脸上没有丝毫表露。她压下心中的激动与敬畏，目光转向那名狮族少年：“卡恩，怎么回事？”
名叫卡恩的狮族少年恭敬地行礼：“族长！这些外来者闯入幼崽区，惊扰了孩子们！”
星狮野连忙再次解释：“尊敬的族长，我们确实无意闯入。我们刚从一片危险的海域逃到这里，我们的伙伴，一只小雪貂，因为受惊跑丢了，我们只是在寻找它，绝无恶意。”
乌尔苏拉看了看他们狼狈的样子，尤其是昏迷的叶瑾媛，又感知了一下他们身上并未带有明显的敌意或黑暗气息，心中已有判断。她挥了挥手：“放开他们。卡恩，带你的人去附近找找，看有没有一只……小雪貂。”
卡恩虽然有些不解族长为何对闯入者如此宽容，但还是领命带人散去了。
乌尔苏拉的目光再次回到星狮野身上，语气平和了许多，甚至带上了一丝不易察觉的敬意（被她很好地掩饰成了对落难者的同情）：“远道而来的客人，看来你们经历了不少磨难。我是乌尔苏拉，圣山之谷兽人族的族长。这里是我们的领地，尤其是这片山谷，是族中幼崽成长之地，寻常禁止外人进入。不过，既然事出有因，且你们并未造成破坏，便不算重罪。”
她顿了顿，继续道：“你们的朋友需要休息和治疗。辛德拉，带客人们去‘客岩’暂时安顿下来。”她又对星狮野说：“寻找你们伙伴的事情，我会让族人帮忙。在这永恒黄昏之地，一只外来小兽独自乱跑，很危险。”
这番出乎意料的宽容和热情，让星狮野等人既感激又有些疑惑。但他们此刻确实需要休整，尤其是叶瑾媛的状况不容乐观。
“多谢族长！”星狮野真诚地道谢。
在辛德拉细声细气的引导下，他们来到了山谷一侧开凿出的几间简陋石室——“客岩”。石室内只有简单的石床和干草铺，但对于疲惫不堪的他们来说，已是难得的安宁之所。
辛德拉似乎有些害羞，话不多，安排好后便匆匆离开，只是偶尔会送来一些清水和兽人族特有的、能量充沛的肉干和根茎食物。
兽人族的战士们效率很高，很快就有消息传来：皮皮的踪迹在靠近山谷边缘的一处密林消失了，那里地形复杂，气息混乱，暂时无法确定具体位置，但可以确定它没有落入险境，似乎是自己躲藏了起来。这让大家稍稍安心，但也意味着需要更多时间寻找。
休整期间，林莞尔主动与负责送食物的年轻兽人交谈。她发现，兽人族虽然外表粗犷，但内心直率豪爽，崇拜强者，尊重自然。他们拥有独特的与野兽沟通和驯养技巧，这让林莞尔的驯兽师本能产生了强烈的共鸣。她凭借自己对生物习性的理解和真诚的态度，很快赢得了几个年轻兽人的好感，甚至有机会观摩他们如何训练幼小的战狼和雷鹰。
通过与兽人的交流，林莞尔了解到，兽人族有一个古老的传统——“斗兽试炼”。那并非简单的角斗场，而是一处蕴含远古兽魂之力的神秘之地。任何渴望获得更强力量、证明自己勇气的外族或本族年轻战士，都可以申请进入试炼。在试炼中，挑战者将面对各种强大的远古兽魂投影，战胜它们，不仅能磨砺战斗技巧，更有极小几率获得兽魂的认可，从而觉醒或强化自身的血脉力量。
看着仍在昏迷的叶瑾媛，回想起深海中的无力感，以及未来可能面对的审判庭和帝国大军，林莞尔心中做出了一个决定。
她找到星狮野和杨洛伊，说出了自己的想法：“我想参加兽人族的‘斗兽试炼’。”
“太危险了！”杨洛伊立刻反对，“莞尔，你的能力在于沟通和辅助，正面战斗不是你的强项！”
星狮野也皱起眉头：“兽人族的试炼必然凶险万分，我们不能再失去任何一个伙伴了。”
林莞尔摇了摇头，眼神坚定：“正是因为我不想再失去伙伴，我才必须变强。瑾媛姐为了大家差点……如果下次遇到危险，我还是只能躲在后面，我无法原谅自己。我的驯兽能力或许在试炼中能有特殊作用。而且，这是一个机会，一个能让我真正拥有保护大家力量的机会。”
她看向星狮野：“狮野，你背负的比我们所有人都重，你需要更强的伙伴，而不是累赘。”
最终，星狮野和杨洛伊被林莞尔的决心打动。他们找到了乌尔苏拉族长，表达了林莞尔的意愿。
乌尔苏拉深深地看着林莞尔，这个看似柔弱的人类女孩，眼中却有着不输给任何兽人战士的勇气和决心。她点了点头：“‘斗兽试炼’向所有勇者敞开。但我要提醒你，小姑娘，试炼并非儿戏，生死自负。你确定要挑战吗？”
“我确定！”林莞尔毫不犹豫地回答。
“好！”乌尔苏拉眼中闪过一丝赞赏，“明日日出（虽然永恒黄昏之地并无真正日出，但兽人族仍以光线的微妙变化计时），试炼开启。愿你获得兽魂的青睐。”
消息很快在山谷中传开，一个外族的瘦弱女孩竟要挑战古老的“斗兽试炼”，这引起了众多兽人的好奇和议论。而林莞尔，则在一片混杂着怀疑、鼓励和期待的目光中，静静等待着明天的到来，等待着未知的挑战，为了获得守护同伴的力量，她义无反顾。
