稍早些的时候。
生命之城最顶级的酒店，“晨曦之冠”的天际套房内，黑暗如墨汁般浓稠。
克劳狄斯任由自己深陷在天鹅绒沙发无边的柔软里，仿佛要被这奢华的黑暗吞噬。
他并非人类。他的故乡是北方酷寒之地。鬼族脉系繁杂，但真正掌握话语权的，唯有三支：能化身猛兽、崇尚原始力量的兽鬼；精于操控血液、感官敏锐如蛛网的吸血鬼；以及头生双角，象征着力量与至高血统的角鬼。而他，克劳狄斯，便是当今最强盛的角鬼一族，无可争议的第一王储。
看着街道外的繁华与和平，想到接下来他要做的事，克劳狄斯默默说了声抱歉。
克劳狄斯从未渴望过王储之位。他的天性与杀戮和争斗背道而驰，他宁愿在图书馆的故纸堆里消磨整日，或沉浸在古老炼金术的精巧结构中。然而，他的理想，却逼迫他戴上这顶必须要染满鲜血的冠冕。
克劳狄斯脸上那颓唐与挣扎，在敲门声响起的瞬间便蒸发得无影无踪。他随手将空杯搁在桌上，优雅地交叠起双腿，端起另一杯早已备好的“红酒”，声音已然恢复了王储应有的冷漠与威严。
“进来。”
厚重的房门被无声地推开，一个身材魁梧的中年男人走了进来。他脸上那道从左额角延伸至右下颌的狰狞伤疤，为他平添了几分凶悍之气。男人走近后，没有丝毫犹豫，单膝重重跪地，将头颅深深低下，动作沉稳而决绝。
“参见殿下。”他的声音嘶哑厚重，充满了不容置疑的敬畏。
克劳狄斯这才将目光从窗外的光海收回，他漫不经心地抿了一口杯中的红酒，猩红的液体润过他苍白得近乎透明的嘴唇。
“查清楚了？”
“是的，殿下。”中年男人依旧垂首，恭敬地汇报，“根据治安署内线的消息，暴露我们行踪的，是那支擅自行动的吸血鬼小队。头领是一个叫奥菲的女人。”
克劳狄斯鼻腔里发出一声轻蔑的冷哼，仿佛听到了世上最无聊的笑话。
“哼，一群成事不足败事有余的废物。”
他向来对那群自视甚高的吸血鬼毫无好感。他们永远打着盟友的旗号，脑子里盘算的却永远只有自己的那点蝇头小利。
中年男人继续道：“他们已基本全灭。现场找到了几十具被怨灵火焰焚烧的焦尸，但我们的人仔细检查过，并未发现奥菲的尸体。她很可能……逃了。”
“罢了。”克劳狄斯不耐烦地摆了摆手，对此显得毫不在意，“一只无关紧要的老鼠，不必为她扰乱我们的步伐。”
“是，殿下！”
“计划进展如何。”克劳狄斯切换了话题，这才是他真正关心的核心。
中年男人的声音里终于染上了一丝压抑不住的兴奋：“万分顺利，殿下！我们在城中各关键节点布设的‘魔法爆弹’已完成七成。至多再有两天，便可执行计划的第二步！”
“不错。”克劳狄斯脸上终于浮现出一丝几不可察的满意，“你们总算还有些用处。下去吧，盯紧了，别出任何岔子。”
“是！”
中年男人再次恭敬地行礼，随后起身，悄无声息地倒退着离开房间，将厚重的房门轻轻带上。
套房内，再度安静下来。
克劳狄斯的目光落向不远处那片空无一物的波斯地毯，嘴角露出一丝讥诮。
“既然来了，招呼都不打一声，未免太失礼数了吧？我亲爱的……王姐。”
话音刚落，那片空地上方的空气陡然像投入石子的水面般扭曲起来。
下一秒，一个身影凭空凝实，缓缓踏落。那是个身材火爆、容貌妖媚到极致的女人。一身裁剪大胆的黑色皮甲，将她惹火的曲线完全展现。酒红色的长卷发如瀑般披散，嘴角带着玩味又危险的笑意。
正是克劳狄斯的姐姐，同为角鬼王族的希瓦娜。
“呵呵呵……”希瓦娜娇笑起来，赤着玉足，踩在柔软的地毯上，优雅地走向克劳狄斯，姿态宛如一只优雅而致命的黑豹。“我这不是想看看，我亲爱的弟弟，究竟在谋划什么惊天动地的大事嘛。不过，应该不止是刚才听到的那点小把戏吧？”
克劳狄斯慵懒地靠在沙发上，纹丝未动，只是用冰冷的眼神注视着她。
“这就不劳王姐费心了。”他的语气十分疏离，“反正，你也不会帮我，不是么？”
希瓦娜走到他面前，伸出一根涂着猩红蔻丹的纤长手指，意图勾起他的下巴，却被他嫌恶地偏头躲开。
她也不恼，收回手，掩唇轻笑：“哼，真无趣。知道你不信我。但看在你这么努力讨父王欢心的份上，姐姐我就大发慈悲，送你一个消息好了。”
“哦？”克劳狄斯眉峰微挑，脸上挤出恰到好处的虚假惊讶，“真是罕见。王姐您也会有好心的时候？请讲。”
他比谁都清楚，他这位王姐从不做无利可图之事。她此刻的“仁慈”，背后必然蛰伏着更深的目的。
希瓦娜脸上的笑容愈发灿烂，也愈发危险。她倏地俯下身，灼热的红唇凑到克劳狄斯耳畔，说出的话语却带着彻骨的寒意。
“一个你计划之外的人，出现在这座城市了。”
“谁？”他的声音不自觉地压低了，透出一丝连自己都未察觉的紧张。
希瓦娜直起身，居高临下地欣赏着他难得的失态。她红唇轻启，一字一顿地，吐出了那个几乎让所有前线将士都闻之色变的名号。
“【灾星】艾莉诺。”
他当然记得这个名号。即便远在王都，那些从前线传回的、染血的战报中，也反复描绘着同一个噩梦。老将军们提及此人时，脸上写满了恐惧与敬畏。他们说，当平静的夜空毫无征兆地升起一颗璀璨的孤星时，那并非祥瑞，而是死神的预告。那是“灾星”降临的信标，是天罚的前奏。紧随其后的，便是无数陨星般的毁灭魔法，它们会轻易撕裂最坚固的军团护盾，将一切化为灰烬。
“呵呵，看来我亲爱的弟弟也听说过她的威名呢。”希瓦娜欣赏够了他片刻的僵硬，笑声甜美而危险，“我可以帮你对付她哦。虽然姐姐我没把握胜过她，但只是牵制一二，还是绰绰有余的。”
此行的所有人中，单论实力，他的这位王姐的确称得上数一数二。
他清楚，他这位王姐从不做亏本买卖。“你确实是最好的人选。”他的声音恢复了冷静，但比之前更冷，“说吧，你的条件。”
希瓦娜脸上的笑意更深了，她优雅地再次俯身，温热的吐息拂过克劳狄斯的耳廓，用只有两人能听见的声音，轻柔地道出了她的要求。一向波澜不惊的克劳狄斯，第一次紧紧蹙起了眉头。
良久，他闭上眼，再睁开时。“可以，我答应你的条件。”
