马车碾过最后一段颠簸的路面，终于彻底驶入了河畔城的门洞。身后沉重的闸门缓缓落下，发出“哐当”一声闷响，仿佛将两个世界截然分开。
然而，门内外的景象，其差距或许并不如想象中那般巨大。
首先涌入鼻腔的，不再是城外那种混合着腐败与绝望的原始腥臭，取而代之的是一种更为稠密、更为复杂的人烟之气......那是千百人生活在一起必然产生的味道，食物的油烟、晾晒的湿衣、陈旧的木材，以及同样无处不在的、未曾及时清理的垃圾酸腐气。只是这一切，都被限制在了街道与房屋的框架之内，显得稍微有序了一些。
街道狭窄而拥挤，石板路面因常年潮湿而泛着深色，坑洼处积着不明的污水。两侧的房屋歪歪扭扭地挤靠在一起，大多是粗糙的木结构，二楼甚至三楼的窗户向外支棱着，晾衣竿像枯枝一样横七竖八地探出，挂满了破旧衣物，仿佛在无声地宣告着空间的窘迫。
而最触目惊心的，是那些有幸进入城内的人们。
他们并未能融入这座城镇的肌理，而是像某种暂时被容忍的污渍，淤积在每一个角落。门廊下、巷弄口、甚至马厩旁，随处可见蜷缩着的身影。他们的眼神与城外的难民一般无二，充斥着疲惫、茫然与一种深入骨髓的惶恐，只是在这里面，或许还掺杂了一丝微弱的、名为侥幸的希望之光。
大多是些看起来还有些力气的妇孺，或是带着少量看似值钱家当的人。但即便如此，他们依旧一无所有，只是换了一个相对安全的地方继续等待，等待一个渺茫未知的未来。
几个面黄肌瘦的孩子赤着脚，在满是污秽的街面上奔跑追逐，对周遭的混乱早已习以为常。他们的母亲则抱着更小的婴儿，坐在冰冷的石阶上，眼神空洞地望着往来的人流，口中机械地哼着不成调的摇篮曲。
我们的马车在这样拥挤的街道上只能缓慢前行。车外，是压低的交谈、偶尔的争吵、商贩有气无力的叫卖，以及无处不在的、压抑的咳嗽声。
我透过车棚，看着这一切，方才在城外对那对母女生出的一丝“得救”的欣慰感，正在被眼前这幅更为庞大、更为沉重的图景迅速吞没。
进入这座城，并非苦难的结束，只是换了一个更为精致的牢笼。马车继续向着城镇深处，向着或许更为体面的区域驶去。
我回过头看向车棚内的母女，忍不住问道。
“阿姨，你们也是从灰烬镇来的吗？”
女人闻言，摇摇头说道。
“不是的，小姐，我们来自一个........一个很远的小村子。”
我顿时感到一阵尴尬，为自己的冒失问题感到后悔。我想说点什么来弥补，但张了张嘴，却发现所有的语言在她们的遭遇面前都显得如此苍白无力。
“我叫安娜.....”
像是为了打破尴尬，她温柔地抚摸着怀中女孩的头发，低声说道。
“这是我的女儿，她叫艾莉.....”
“啊....嗯嗯，安娜阿姨，我叫卡诗戴尔.....”
“卡诗戴尔小姐.........”
安娜的声音里充满了感激。
“你们是好人......非常感谢你们.....”
“我…我什么都没做。”我连忙摆手，感到一阵羞愧。
“是巴尔先生他很善良......”
对话再次中断。此时我才注意到，安娜和艾莉都拥有一头如墨般乌黑亮丽的长发，与她们苍白的肤色形成鲜明对比，带着一种宁静而神秘的东方韵味。
就在车棚内的沉默变得愈发沉重，几乎令人难以忍受之时，马车猛地一顿，停了下来。
我往外看去，眼前的景象让我恍惚间以为来到了另一个世界。方才经过的贫民区如同一个混乱的噩梦，而这里则是精心粉饰的幻境。街道陡然变得宽敞整洁，铺着整齐的石板，两旁甚至栽种着修剪过的树木。路上的行人也没有了刚才那些人憔悴迷茫的样子，像是来到了另一个世界一样。
“巴尔先生，我带哪位女士和孩子去教会吧，那里的修女会照顾好他们的。”西里尔用他那温柔的嗓音说着。
“那就有劳西里尔神父了”
西里尔只是随意地摆摆手，巴尔先生也招呼了几个佣兵带着安娜离开了商队。临行前，安娜再一次向巴尔先生千恩万谢后，就在两名佣兵的搀扶下随着西里尔先生，走向不远处一座格外引人注目的建筑。它有着高耸的尖顶、彩色的玻璃窗和繁复的浮雕，在周围相对低矮的房屋中宛如鹤立鸡群，散发着一种庄严而疏离的美感。想必那就是城市的中心教堂了。
“现在我们也去寻找住处吧，到时候我们好好吃一顿，我请客！”巴尔先生回过头对着商队的成员们说着。
霎时间，商队里充满了欢乐的氛围。
“太好了！巴尔老板万岁！”
就在大家沉浸于欢乐的氛围中时，一个声音温和却带着不容置疑的腔调，自身后传来。
“打扰诸位的高兴了。”
“这位先生您好，初次见面！我是城主大人的秘书卡尔，城主大人诚邀各位前往府上赴宴。”
巴尔先生一愣，犹豫的说道。
“那个....我们不认识这位城主大人，为什么要找我们...？”
“抱歉抱歉，忘记说来由了，卡尼尔伯爵告诉过城主大人，他们之间关系很好。卡尼尔伯爵与我们说他委托了一名有名的商人。运输重要的货物，想必先生就是了。”
说完卡尔的眼神扫过柴郡，微微一笑。随后侧身用手礼貌的指向一个方向。
“请吧，先生。”
巴尔先生先是看了柴郡一眼，后者也是点点头。
“先生，城主大人会为你们准备地方落脚的，其余的事情城主大人会亲自告诉你的。”
巴尔先生眼皮微不可察地跳了一下，最终也只能化作一声无奈的叹息。
“走吧。”
他转向商队众人，示意大家跟上卡尔秘书的车驾，向着城主府驶去。
卡尔秘书的马车在前方不紧不慢地引路，商队紧随其后。马车并没有行驶太久，便转入了一条更为宽阔、守卫也明显更为森严的道路。
很快，一座府邸便占据了我们的全部视野。
河畔城的城主府，与其说是一座宅邸，不如说是一座微型的堡垒。
它与教堂那种直刺天空的神圣感截然不同，更显得厚重、威严且务实。高大的石墙比城镇的外墙更加坚固，墙头上可见装备精良的卫兵在规律地巡逻，他们的目光锐利，不断扫视着下方。府邸的正门是厚重的橡木，包裹着黑色的铁条，门上的铜钉硕大而冰冷。
然而，在这森严的戒备之外，又糅合了权力的炫耀与奢华。大门两侧矗立着雕刻精美的石像鬼，它们居高临下地俯瞰着来客。穿过门洞，内部是一个铺着平整石板的前庭广场，中央甚至设有一个装饰性的喷泉水池，
建筑主体由巨大的灰白色石块砌成，窗户狭长，更像是用于射箭的垛口而非采光。但即便如此，窗框上也雕刻着繁复的纹样，玻璃擦拭得干干净净，隐约可见内部华贵窗帘的一角。
这里安静得令人压抑，与城外难民营的喧嚣、城内平民区的嘈杂形成了极端对比。只有卫兵铠甲摩擦的轻微声响、马蹄踏在石板上的清脆嘚嘚声，以及那扇沉重大门在我们身后缓缓合拢时发出的沉闷的巨响。
巴尔先生深吸了一口气，整理了一下衣袍，率先下马,向着眼前的建筑走去。
